馬化騰和他的騰訊，從來就是爭議的焦點。12年來，這家創立於1998年的IT企業，已是中國第一、全球第三大互聯網公司；騰訊公司最著名的即時通訊軟體騰訊QQ，成為目前中國最多人使用的通信軟體——那隻憨態可掬的企鵝形象已然成功佔領了超過4億中國網民的電腦桌面和手機顯示屏。
然而如此巨大的成功並未減少對馬化騰的非議。在許多人看來，騰訊公司推出的大量產品都有明顯的抄襲痕迹，一些國內業界人士對馬化騰的這種作風頗不以為然。阿里巴巴的CEO馬雲認為：「現在騰訊拍拍網最大的問題就是沒有創新，所有的東西都是抄來的。」新浪網原總裁兼CEO王志東更對其嚴辭批評：「馬化騰是業內有名的抄襲大王，而且他是明目張胆地、公開地抄。」更不用說2010年奇虎360和騰訊那場曠日持久的「3Q大戰」中，360創始人周鴻禕和馬化騰的多次口水戰。
不過馬化騰對於他被普遍指責所謂抄襲行為卻有自己的看法：「抄可以理解成學習，是一種吸收，是一種取長補短。」
無論如何，不管別人怎麼評價，在中國的互聯網市場，騰訊的江湖地位已經奠定，而憑藉著數以億計的QQ用戶，不論是門戶、網遊、電子商務、SNS，任何一項新的互聯網業務，只要馬化騰有興趣都可以輕易打入，並且在短時間內玩得遊刃有餘，獲得巨大的效益，把先行者遠遠甩在身後。畢竟不管你想做什麼，用戶群永遠是基礎，控制了用戶就等於擁有了市場，接下來的事就輕而易舉了。這也是他讓許多人羨慕妒忌恨的原因。
可是，那麼多互聯網公司，為什麼只有騰訊擁有如此眾多的用戶？歸根到底，還是因為它最早向中國網民提供了獨到的信息服務。
馬化騰是潮汕人，10來歲隨父母從汕頭到深圳。小時候他的家庭條件很好。據說騰訊創立初期，他的父親馬陳術曾經代管過一段時間財務，馬陳術每次來公司的時候都開著一輛氣派的黑色賓士S500。家庭條件的優渥讓馬化騰更能專註於自己的興趣。他很早就玩起了計算機，後來順理成章地進入深圳大學攻讀計算機專業。當時馬化騰的PC水準已令老師同學刮目相看。他擅於對付各種病毒，為學校PC維護提供了不少不錯的解決方案，不過也經常幹些將硬碟鎖住的惡作劇，讓學校機房管理員哭笑不得。
1993年從深大畢業後，馬化騰進入潤迅公司，開始做軟體工程師，專註於尋呼軟體的開發，並一直做到開發部主管的位置。這段經歷讓馬化騰明確了開發軟體的意義：實用是第一位的，並非寫作者的自娛自樂。「許多軟體技術人員往往對自己的智力非常自信，寫軟體只是互相攀比的一種方式，而我希望自己寫出的東西被更多的人應用，也願意扮演一個將技術推向市場的小角色。」後來馬化騰這麼說道。
那個時候的馬化騰雖然年紀不大，網齡卻非一般人能比。在中國的I普及之前，有個叫ROY的網友在北京架設了國內的第一個慧多網長城站，一個站往往就一台電腦，一部電話，一個MODEN，用戶靠撥電話接通伺服器——其實伺服器也是很簡陋的電腦——然後下載BBS里最新的帖子，離線後看信回信。回信是打包以後，再撥號上傳到伺服器。雖然慧多網這種早期的互聯網雛形非常簡陋，卻讓當時許多網友早早體會到了網路的樂趣，馬化騰就是其中之一。初上慧多網的他樂此不疲，半年後便自告奮勇地投了5萬元在家裡搞了四條電話線和8台電腦、承擔起慧多網深圳站站長的角色，在每天的工作之餘忙得不可開交。久而久之，深圳「馬站」在慧多網上聲名鵲起，馬化騰對此十分自豪，「在網上我才會獲得完全的興奮。」
通過網路馬化騰結識了相當多的朋友，例如網易的丁磊。馬化騰說，「當年一起喝啤酒的時候，我們只是打工仔而已，都還不知道未來。丁磊後來的成功為我帶來了啟發，只要去做，沒有什麼事情是不可能的。」
研發實用軟體的經歷不僅培養了馬化騰敏銳的軟體市場感覺，也使他從中盈利不菲。「要相信自己寫的東西可以賣錢。」馬化騰是風靡一時的股霸卡的作者之一，他和朋友合作開發的股霸卡在賽格電子市場一直賣得不錯，同時他還不斷為朋友的公司解決軟體問題，這令他不僅在圈內小有名氣，而且也有了相當的原始積累。
儘管是搞技術出身，但馬化騰很早就開始關注商業，他是中國股市最早的一批炒家之一。事實上，對於下海經商，大學畢業的時候馬化騰就已有所打算，可那時他突然發現競爭已經激烈到讓自己無法忍耐，最後不得不老老實實去干程序員。直到一次偶然的機會，他接觸了ICQ，一個以色列人開發的即時聊天工具，正是這個軟體給了他新的啟發。
憑著潮汕人特有的商業直覺，馬化騰立刻認識到ICQ是個好東西。那個時候的中國就算一台傳呼機也能令人趨之若鶩。而ICQ這種即時聊天工具正相當於一部PC間的傳呼機，人們可以用它方便地在電腦上即使互通信息，這其中顯然充滿了商機。
「從1998年開始，我就考慮獨立創業，卻一直沒想清楚要做什麼，但創業的想法並沒有起伏，我知道自己對著迷的事情完全有能力做好。我感覺可以在尋呼與網路兩大資源中找到空間……1998年我哪有那麼多錢？那時候大學畢業不過5年，最開始一個月工資才1100塊。你算算我要攢多少時間才有10萬塊投到股市裡去？」馬化騰說，正是這種想法堅定了他創業的決心。
於是，1998年11月，馬化騰和張志東等5人湊齊了50萬元人民幣，註冊了深圳騰訊計算機系統有限公司。過了一陣子，幾個人又湊了另外50萬元，把公司的註冊資本補到100萬元，正式開始了他們的創業之路。
騰訊的幾個創始人都曾在深圳電信、網路界有多年的從業經驗，可以說是深圳第一批從事互聯網工作的人，這無疑在技術和業務層面為公司提供很多幫助。「創業不是說著玩的事，騰訊也並非一帆風順。一開始，我們的伺服器都無處託管，創建一家公司可比寫軟體複雜多了。」回顧創業初期的艱苦，馬化騰依舊記憶猶新。
馬化騰對如何將尋呼與網路聯繫起來發展業務其實早有自己的想法，但當時關於是否上馬ICQ項目，騰訊的股東們的確存在過激烈的爭論。「最後，對網路技術發展方向的認同感使大家求同存異，我們開始對ICQ技術傾注偏愛。」
ICQ是一種基於i的即時通信工具，集尋呼、聊天、電子郵件和文件傳輸多種功能於一身。當用戶將ICQ安裝在個人電腦上，它就會嵌入Window系統，成為桌面上的圖標，用戶每次打開計算機，它就是一個固定設備。互聯網用戶可藉此知道朋友是否在上網並可進行直接交流。騰訊的創始人們都意識到了用戶對中文環境ICQ服務有極大的需求，於是自主開發了基於i的網上中文ICQ服務——OICQ，並成為全國在線人數最多的中文ICQ服務商。後來由於OICQ遭到美國在線公司投訴，指責其侵犯了ICQ的知識產權，2000年4月，騰訊公司將原來註冊的「OI」域名更改為「te.」，並將OICQ通訊軟體改為後來人盡皆知的騰訊QQ。
在新興互聯網市場中淘金，是一項艱苦的工作。QQ的推出並沒有直接為馬化騰帶來經濟效益。當時，這家十幾個人的小公司的主要業務是為深圳電信、深圳聯通和一些尋呼台做項目，QQ只是公司的副產品。整個公司經常為了一個項目傾巢而出，還要時刻避免露出馬腳。為了給客戶留下很有實力的印象，那時馬化騰的名片上從來不印「總經理」的字樣，而只帶「工程師」的頭銜——在深圳，像騰訊這樣的公司有上百家，馬化騰當時的期望，只是公司能生存下來。
跟其他剛開始創業的互聯網公司一樣，資金和技術是騰訊最大的問題。「先是缺資金，資金有了軟體又跟不上。」當時馬化騰對QQ的市場潛力沒有足夠的認識，只是抱著試試看的心態把它放到互聯網上供用戶免費使用。但連他本人也沒有料到，10個月後，這個不被人看好的QQ竟然發展了上百萬用戶。
隨著註冊人數的瘋長，騰訊不得不拚命擴充伺服器，而那時一兩千元的伺服器託管費對公司而言都是巨大的負擔，沒有錢買伺服器，騰訊不得不用近似卑鄙的手段去偷人家的空間和帶寬。「我們只能到處去蹭人家的伺服器用，最開始只是一台普通PC機，放到具有寬頻條件的機房裡面，然後把程序偷偷放到別人的伺服器裡面運行。」
在苦苦支撐又難以為繼的局面下，馬化騰動了賣掉QQ的念頭。
「那時候覺得養不起就賣掉吧。」提起當時情形，馬化騰很慶幸地笑了，「但是在賣QQ時我們碰到了麻煩。我跟許多ICP（內容提供商）談，他們都要求獨家買斷。」這讓本想靠QQ軟體多賣幾家公司賺錢的馬化騰非常猶豫。當時騰訊曾與深圳電信數據局談判，對方準備出60萬元，馬化騰堅持要賣100萬元，始終談不