這裡與松林村只有幾十公里的路程，我們離開那個寧靜祥和的林中小村也不過只有半天時間，然而就是這麼點時間和空間上的距離，便足以讓人切實體會到和平與戰爭之間那層比紙還薄的關係。
北要塞已經變成個名副其實的重兵之地，以這座要塞為中心，沿著長橋山脈綿延上百里都分布著大大小小的軍營和駐地，他們有來自帝國內陸的正規軍，也有來自各地領主以及教會組織的二線兵團，剩下的則是零零散散匯聚起來的自由傭兵和有志之士。這可以說是盛況，也可以被稱作瘋狂：地上人面對黯月入侵爆發出的大無畏態度以及舉國抗爭的精神讓人嘆服，儘管在我們看來這黯月戰爭本身是莫名其妙的，但死守在長橋山脈兩側，隨時準備拚命的這些人仍然無愧於戰士之名。
與這裡連空氣都帶著絲絲蕭殺的氣氛比起來，松林村的氛圍倒是顯得太過平和，又太過畏縮了，然而這也沒什麼可指摘的：畢竟並不是每個種族都能像希靈那樣全民皆兵，老百姓也有老百姓的活法，松林村的村民們首先想著自己的一日三餐本身就無可厚非。而且他們不久後也會以民兵的身份出現在第二條防線上，從這點上看，這已經稱得上民風彪悍了。
我們今天晚上就要在這北要塞外面過夜，但說是要塞外面，這裡卻絕對不會有荒郊野外的感覺：來自各地的自由傭兵已經在曠野上建起百里連營，縱使你在長橋山下縱馬狂奔，短時間內也找不到真正意義上「渺無人煙」的地方。
準備紮營的時候我們還遇上一點小小的插曲：一開始我還想打聽一下自由傭兵的駐地有個名義上的規劃人員沒有，結果一問才知道，別說專門的規劃人員了，就連要塞里的軍官都不知道傭兵駐地內部是怎麼「規劃」的。這些鬆散的小團隊在騎士團劃分出來的「無規矩區域」中隨意分布，組團或單幹都全憑喜好，給人的感覺甚至像是一群剛剛下了火車，正在各處路口等著零活的新入城農民工，在這樣的一個群體里，誰都不用考慮「排營布帳」的問題。
只不過這群「農民工」的工作性質格外高端：他們是來拯救世界的，起碼他們自己這麼認為。
於是我們直接在傭兵區里找了一處比較清靜的地方當做「地盤」，隨後準備營帳倒是沒費什麼功夫，冰蒂斯這個神壕直接用造物力量弄出三個大帳來，看著和周圍人的營帳沒太大分別，其內部卻有一大堆屏障和結界：我們就是在裡面商量世界末日的事兒都不用擔心被人知道。
三兩下準備好了營帳，冰蒂斯和維斯卡便開始自告奮勇地折騰起晚飯來（沒錯，就是她們倆），我看看當前沒自己什麼事兒了，便在這一大片營地里隨意溜達起來。因為林雪想圖清凈，我們把營地選在一個遠離其他人的地方，要按這個傭兵駐地的規模換算一下，我們呆那地方起碼在十環以外了……我得溜達半天才能跟最近的「鄰居」打個招呼。
讓人高興的是，我這一路溜達遇上的所有都挺友好，大概是因為都處於同一個拚命戰線吧，即便往常競爭激烈的傭兵們在這裡也變成了融洽的一家人。儘管這裡的大部分人互相都不認識，儘管這裡每個人視線中的其他人都可能來自全國各地，我仍然感覺自己彷彿來到了熱鬧的鄉下街頭，四周都如同相識多年的鄰居一般能聊成一片。這種氣氛或許很鬧，但初次接觸的話……其實也挺有意思的，傭兵們幾乎都是大嘴巴，你在這兒溜達三十分鐘回去夠在起點上寫一輩子玄幻了……
趁著在這些四合院一般熱鬧的營盤中遊盪的時候，我當然也沒忘了四處打聽些情報，以一個初來乍到「新手傭兵」的身份，自己很快就摸清了這些看起來無組織無紀律的傢伙究竟打算怎麼參與到對黯月的戰鬥中去，和預想的差不多：傭兵不是為正面戰場準備的。
他們在這裡仍然會幹老本行：將自己的戰鬥力待價而沽。
北要塞的騎士團已經專門為傭兵們準備了接洽窗口，他們會在要塞那邊發布任務，這些任務可能會很刁鑽，可能會很危險，但無一例外報酬豐厚而且能賺下大名聲，騎士團和其他正規軍人手寶貴，他們也沒有那麼多「特戰隊員」跑去執行零零碎碎的偵查和探險任務，所以這些工作就被外包給傭兵們了。每天都會有專門負責通報任務目錄的人奔走在要塞和傭兵駐地之間——這些人通常也是傭兵，而他們這樣四處奔走其實也是日常任務——各個或大或小的傭兵隊伍在得到這些情報之後便會掂量著自己的能耐和運氣，決定今天是自己出去拚命還是看別人出去拚命。
所有的傭兵都是這樣，他們在這裡駐紮的過程也全都一致：得到帝國徵兵的消息之後便自己趕來，找到要塞的登記官上報個人或者團隊的名字，然後拿到一個識別用的小牌兒，便這麼自行安營紮寨，成了保護這個世界的一員：真是混亂卻又洒脫的一群人。
騎士團，二線軍團，傭兵團，臨時組建的調度中心，以及半自由的任務交接和各種雙線進行的軍事行動，這些元素共同組成了一個特殊的小型社會，長橋山脈腳下已經不僅僅是條防線，它同時還是個詭異的、沒有城牆的城市：在各種營地之間你甚至還能找到市集和行腳商人！
這裡看上去很混亂，但轉了一圈下來，我也隱隱感覺到這混亂中有著基礎的秩序，不論北要塞是誰在管理，那都肯定是個人才：能把菜市場和軍營同時管起來的傢伙我在眼裡已經可以驚為天人了。
我也沒有走太遠，只是在這片傭兵營地和旁邊的某個獨立軍團營地轉悠了一圈：後者自稱是帝國境內一位「赫克託大公」的領主兵團。因為那邊已經屬於正規的軍隊駐地，我也就沒進去：反正也沒什麼可看的。
「呦，當家的回來了？」
我剛回到自己一家子的營帳前，就聽到冰蒂斯大大咧咧的聲音從前面傳來，循聲看去，那個女流氓正坐在篝火前對這邊使勁揮手，她旁邊的林雪用胳膊肘使勁撞了冰蒂斯一下：「是我們家當家的——你個三修大火球的別跟著添亂。」
我樂呵呵地走過去在林雪和淺淺中間坐下，後者滿臉興奮地湊上來在我臉上啃了一口，扭頭繼續用棍子挑動篝火堆里的木柴。這丫頭對野外露營和篝火晚餐之類的東西總是很有興趣，而且我對此也表示理解：在高科技的影子城生活慣了，偶爾出來體驗一下這種原生態生活其實也挺有意思。
「說好的晚飯呢？」我看看冰蒂斯，又看看淺淺另一邊坐著的維斯卡，這二位剛才可是興緻勃勃宣布要準備晚餐，雖然對這二位的「手藝」有頗多疑慮，但她們做飯總該比珊多拉強，所以我也就由著這倆胡鬧。現在時間已經不早，我很好奇她們弄了點什麼出來。
「放心吧豐盛著呢，」冰蒂斯順手從身後劃拉出一個漂浮在空中的托盤來，上面擺放著一大堆海碗，熱氣騰騰，氣味濃郁，「蔥油排骨，海鮮乾菜，老湯嫩牛肉，紫菜蝦米，還有小雞燉蘑菇，就是泡的時間長了點……」
片刻後，我吸溜著已經快變成一坨的康師傅小雞蘑菇面，語重心長地囑咐維斯卡：「以後自己不熟悉的東西就盡量別摻和知道了么？尤其是冰蒂斯這傢伙提的主意更不能摻和——咱們明天還是吃從家帶來的現成乾糧吧。」
維斯卡和潘多拉捧著個比她們腦袋還大的海碗分食同一碗麵條，前者使勁一點頭，差點把潘多拉的腦袋撞進碗里……
「偶爾這樣一下也不錯嘛，」林大小姐倒是很高興的樣子，她夾出一小截麵條餵給扒在自己碗邊的叮噹，視線卻放在四周，然後語氣突然一變，「每天在影子城面對的都是『國家大事』，軍團，世界，種族，以宇宙為單位的生亡興衰，慢慢的好像自己也跟那些帝國兵似的只知道一種行事方法了，橫掃，橫掃，還是橫掃……遇事不決直接橫掃……木頭，你說如果沒有這次的機會，咱們是不是遲早有一天會忘了其實那些被咱們橫掃過的地方也都是會哭會笑活生生的人啊？你看看周圍這些……」
儘管林雪似乎只是隨口一說，我卻一下子愣住了。
雖然在帝國區的時候每天都會在宏世界到處亂轉，和所有人打成一片，但我們已經有多久沒像現在這樣好好接觸一個未經帝國染指的新世界了？不是以無敵的身份降臨，也不是以救世主的心態去觀察，不帶軍隊，不帶任何征討的計畫，只是如同旅客那樣來到當地人中間，和他們好好生活一段時間——這種形式的接觸，已經多久沒有過了？
去香草的故鄉，我們抱著檢驗鴉神信仰的想法，去梅洛瓦叛軍的世界，我們是抱著平叛的目的，即便和那些世界的土著們接觸，我們也一直以超脫的視角觀察著，計畫著……雖然我知道自己的心態沒問題，但這事實果然還是有問題的。
唯獨這一次，情況略微有點不同。
我看著身後的帳篷，看著遠方那些喧鬧的傭兵營地，約瑟夫交給自己的金屬牌還放在懷裡，傻大個還等著明天我們過去找他——我們正在以一種久違的「低效率」方式跟當地人接觸以及共同生活，迄今為止沒有召喚任何超級力量撕開這個世界的真相（從這方面要感謝墮落使