珊多拉一開口就讓人嚇了一跳，她這時候提什麼不好偏偏提起墮落使徒來——不過很快我就發現，珊多拉說的真有道理：首先這條航路是全新的，在這一區域，我們從未派遣過飛船，殘片不可能來自帝國星艦。其次，小烏鴉從虛空里找到的這塊金屬殘片明顯是剛剛生成沒多久：或許在不久之前它還是一艘完整飛船的某個組成部分，在飛船崩潰之後秩序場解體，這塊碎片才飄蕩到虛空里，否則沒法解釋為什麼這麼一塊物質能在虛空環境中堅持這麼長時間。那除了帝國飛船之外，現在也就只有墮落使徒才有可能了。
「艦隊警戒，」珊多拉當機立斷下達了提高警惕的命令，「秩序場轉入隱匿狀態，跳轉速度下降至靜默閾值。預警編隊投放諜報探針，讓探針離本陣遠一點。」
艦隊指揮官立刻響應命令採取應對措施，而我則盯著那塊金屬殘片，彷彿要從上面看出它背後到底是哪個「老朋友」，同時也感覺陣陣詫異：「按理說不至於啊——林雪的預言不應該出錯。」
「林雪只是說咱們此行不會遇敵，」珊多拉有自己的看法，「但她沒說過這一代沒有墮落使徒的痕迹。說不定他們真的在這地方活動過，只是不知道現在還在不在。按照預言的話，或許最危險的情況就是帝國軍和墮落使徒擦肩而過。」
說著，珊多拉伸手在那塊已經腐蝕的不成樣子的金屬板上擦了擦，眉頭毫無舒展：「感覺不到這上面有深淵氣息，大概已經被虛空先一步凈化掉了。但在已知的虛空範圍內，使用希靈星艦的只有新帝國和墮落使徒兩股勢力，既然這不是我們的飛船，那就一定是敵人的。」
「總之先把這東西放到倉庫吧，」我看了那塊金屬板一眼，「等到目的地就有工程實驗室了，塔維爾的分身也在那邊，讓她好好分析分析這玩意兒的來歷。」
其實我覺得這塊金屬板還是透露了一個好消息的，那就是它原本所屬的飛船肯定是已經完蛋了：秩序場這東西，一旦破損就沒有挽救餘地，在虛空中航行的飛船，哪怕它的屏障上只是破了個針尖大的漏洞，除非在短時間內能找到一個秩序宇宙停靠，否則它都會很快遭受虛空衝擊而完蛋。而我們現在所處的是虛空中的「荒涼地帶」，這一頻段內沒有任何秩序宇宙存在，因此這塊碎片意味著一次無法挽回的虛空航難。你看，不管原因怎麼樣，起碼有一波墮落使徒掛掉了……
新帝國跟墮落使徒之間的對立已經達到不管怎樣只要對面沒好事那自己就當過節的程度了。
「帝國星艦在虛空中正常航行發生事故的幾率幾乎是零，甚至和魚嗆水一樣稀罕，」等那塊金屬碎片被送到倉庫之後，珊多拉呼了口氣，「那艘飛船必然是在附近遭遇過攻擊，或者是它來到這裡的時候就已經嚴重受創。這地方我們從沒來過，工程隊對新航路的探測可能有疏漏……加強小心吧，注意規避信息坍塌點和世界碎片，我可不希望帝國飛船遭遇相同命運。」
我想了想，開始教育自己身後一幫躍躍欲試的熊孩子：「誰也不準再往外跑了啊，幸虧小鳥你剛才沒撞上什麼東西……」
艦隊在加強警戒並且放緩航速之後用了將近兩倍的時間才抵達目的地，這距離我們出發已經整整一天時間過去了。不過真的就如林雪之前的預言那樣，一路上艦隊沒有遇到任何危險，不管是墮落使徒，還是可能擊毀了墮落使徒飛船的世界碎片或者信息坍塌點都沒有出現，這一路上相當太平，珊多拉派出去的諜報探針一直巡航到它們過載自毀為止，僅有的成果是繪製了一張頗為詳盡的虛空航標圖回來——下次再走這條航路的時候就省事多了。
出發之後的第二天，首府標準時間傍晚——當然對我們而言這個時間也沒啥意義，就換算成珊多拉的時刻表吧，開飯前一個半小時的時候，艦隊安全抵達了目標宇宙。
因為之前小鳥發現的那點意外情況，珊多拉決定繼續保持高度警戒，她下令一部分護衛艦停泊在世界屏障的秩序臨界點上，就地布設了大量預警雷達和警戒無人機：這些東西不一定能對敵人造成多少火力威脅，但能有效防止我們被打個措手不及。雖然有林雪的預言保駕護航，但在這個情況不明的遠疆，多一份小心總不是錯。
皇家巡航艦則和剩下的護衛艦編隊安全下沉至秩序宇宙，在兩次空間躍遷之後，我們抵達了所謂的「發掘現場」，一處荒涼的小行星帶。
這裡位於一個尚處中年的恆星系邊緣，整個恆星系繞著一個質量偏小的橘黃色太陽運行。星系內僅有兩顆貧瘠的冰-石混合物構成的大質量固態行星，兩顆行星都在遠離其太陽的軌道上運行著，寒冷死寂，而發現故鄉物質的這處小行星帶位於一個更加偏遠的軌道上，其規模頗大，大體呈橢球形分布，根據計算，這個小行星帶需要一百九十七年才會繞著當地恆星運轉一圈。
再往外，就是寒冷的深層太空了，最近的天體距離這裡都有六光年之遙。
就如我一開始說的那樣，這地方荒涼無比，小行星帶里發現的特異隕石是吸引我們前來的唯一原因，這實在不是個適合度假的好地方。
但那幫小丫頭仍然義無反顧並且歡天喜地地沖了出去，跑到發掘現場的邊緣，推著那些零零碎碎的隕石開始撞來撞去，就跟玩巨型撞球一樣……
算了，高能的熊孩子自然有高能的玩法，他們平常還成天在家拿手榴彈扔來扔去呢。
先一批抵達此地的工程隊已經建立了前哨實驗室和工程基地，這處基地位於小行星帶中央，就和所有的臨時太空基地一樣，它是用最省時省力高效率的建築方式，依託幾個大型小行星為頂點，用高強度星際合金作為骨架搭建起來的，在太空里看過去就好像一個不規則的腳手架，各種重要設施被固定在這些高強度骨架的節點上，而實驗室則是整個基地唯一看起來相當氣派的大型設施，它是一個帶有多邊形穹頂的半球建築，被固定在中央平台上，四周有八條支撐梁將其與基地其他設施相連，藍色的標識燈游標注出了實驗室周邊的幾個起降平台，這些燈光閃爍間，不斷有工程無人機在起降平台上來來往往：整個基地正處於繁忙的工作狀態。
在基地一條主支撐梁的盡頭有供中小型飛船停靠的接駁口，在那幫小丫頭跑去玩之後，我們便在接駁口附近登陸了。說是支撐梁，但我們都知道希靈使徒造建築的「大即是美」思想，這個支撐梁其實是個寬和高都有百米的巨型合金結構體，早就超過「大梁」這個概念了，其內部是直達實驗室的封閉通道，並且自備舒適的人工重力。塔維爾的質量投影在通道口等著我們，在她身後是數名高級助手，以及一臉興奮莫名的菲麗絲。
「兩位陛下，路上遇到什麼問題么？」塔維爾很奇怪為什麼我們比預期的晚了幾個小時。
「一點小狀況，這條路線可能並不如一開始預期的那麼『乾淨』，不過你不用操這個心，」珊多拉不甚在意地說道，塔維爾是個科學家，而航路附近出現墮落使徒的活動痕迹則是軍事部門的事兒，跟塔維爾說了也沒用，「你們動作很快，這個基地不錯。」
「是的，陛下，」塔維爾坦然接受這份誇獎，她的視線看向旁邊的透明窗口：這個位於主支撐梁內部的封閉長廊兩側有很多觀察窗，畢竟這不是什麼軍事要塞，不需要考慮整體防護和燈光管制的問題，這些觀察窗有助於你在任何地方窺視到基地的拓展情況，「我們出發時帶上了一台量產主機，這極大加快了基地的建設進度，四號延伸平台大概兩個小時後就能完工，然後我們就可以架設大型亞空間分析設備了。」
順著塔維爾的視線看過去，我找到了她所指的「四號延伸平台」。
那是位於基地背陽面的一個尚未完工的建築，由兩道平行支架與中央實驗室直接連接，距離我們這邊大概有一兩千米，和燈火輝煌的基地其餘部分比起來，正在建造中的四號延伸平台顯得頗為暗淡，只有建造者運行時的光效應在那一片巨大的金屬平台上遊走著，可以借著那點微光看到平台上影影綽綽的半成品建築物。在那上面工作著的建造者無疑是塔維爾帶來的量產主機這兩天剛剛製造出來，在它們的忙碌下，一個大型設施正在變幻莫測的光網中飛快成型，就如同瘋狂生長的巨型植物一般：不管看多少遍，建造者們這種神奇的場填充和資訊實體化技術都讓人嘆為觀止，塔維爾能在四十八小時內建造起這麼大而且設施完備的一個小行星基地，全靠這些神奇的「建築工人」了。
已經在這裡看著量產主機蓋房子長達兩天時間的菲麗絲當然更加驚嘆，她看我們和塔維爾之間的交談終於告一段落，立刻蹦過來咋咋呼呼地發表自己的看法：「我看了兩天都沒看明白——你們這到底是什麼技術？！你們所有的建築原來都這麼來的？你們的建築材料……到底有建築材料么？」
我挺理解她現在的激動心情：就在不久前，她還沒放棄向帝國推銷礦石，而現在，這個夢想顯然被帝國的工程技術給敲打的渣都不剩了。
「怎麼說呢，現在你們接觸這種技術還太早點