崇禎十五年閏十一月，黃宗羲回到了揚州。因為臨離京時，方以智有一封信託他帶給冒襄，所以黃宗羲沒有立即過江，而是帶著黃安，沿運鹽河買舟東下，先到如皋去。他抵達冒家時，已是閏十一月十五日，冒襄聽說他來訪，十分高興，立即把他迎進府里，兩人各自談了些別後的情況，其中自然也包括這次鄉試的失意。不過大家都不願多揭這塊傷疤，互相安慰了幾句，就把話題轉到了別的方面，像南北的戰局啦，冒襄和社友們在南京作弄痛罵阮大鋮啦，黃宗羲來回途中的見聞啦，京里的新聞啦，如此等等。隨後，黃宗羲就交出了方以智的信。
這封信其實也沒有什麼特別要緊的事，只不過方以智當日在鎮江金山下同冒襄分手之後，一直記掛著董小宛的事，特意來信追問督促一下。冒襄自從上月底托劉履丁到蘇州去處理這事，至今一直得不到音訊，也不知辦得成辦不成，正在心神不定，看了這封信只有暗暗苦笑。黃宗羲本想問一問信中說什麼，但瞧見冒襄神色不佳，像是有什麼心事，看完信後一言不發地折好，放進袖子里，也沒有告訴他的意思，他也就不好問了。
到了傍晚，黃宗羲正在客房裡看黃安收拾東西，冒襄忽然又走進來，說他的父親冒起宗知道黃宗羲來了，很想見一見。今晚就在拙存堂擺酒，請黃宗羲過去見面。黃宗羲自然不能推辭，吩咐了黃安幾句，便跟著冒襄走過拙存堂來。
冒家是如皋縣的首富，除了城中的這一座大宅第外，城內城外的園林別墅還有好幾處，其中最優美講究的要算位於城東北的那座水繪園。前些年，黃宗羲曾經在園裡住過幾天，發現確實是因勢出奇，極盡工巧。至今黃宗羲還記得那些林林總總的名目，什麼妙隱香林、壹默齋、枕煙亭、寒碧堂、洗缽池、雨香庵、水明樓、小浯溪、鶴嶼、小三吾、目魚基、波煙玉亭、湘中閣、懸溜山房、因樹樓、澀浪波、鏡閣、碧落廬等等。當時黃宗羲就住在水明樓上。那樓由前軒、中軒、閣樓組成，其間用長廊連接，廊前、軒側點綴著竹樹和假山，非常別緻；樓前就是洗缽池。那幾晚正好有月亮。樓前佇望，但見瀅瀅的碧水蕩漾著清冷的銀輝，把庭院映照得明亮而迷濛。當時，黃宗羲不由自主地念出了杜甫「五更山吐月，殘夜水明樓」的名句，並為眼前的良辰美景所深深陶醉了……「哦，今日也正好是十五，水明樓前的月色想必依舊美好吧？可是當此瘡痍滿目、大廈將傾的時候，這良辰美景到底還能維持多久呢？」這突然湧起的思緒，使黃宗羲的心緊縮了一下，隨即又變得沉甸甸的，腳步也遲緩起來，連冒襄同他說話，都懶得搭理了。
他們到了拙存堂，已經有兩三個清客先在那裡等候。彼此見過，談了幾句閑話，冒起宗就出來了。這位棄官歸里的憲副大人，身材不高，兩鬢已微微見白，穿著打扮一絲不苟。他的臉稱得上富態而秀氣，現在卻顯得有點憔悴。他由兩個丫環攙扶著，從屏風後面慢慢地走出來，看見客人，他的一雙細長的眼睛就在疏朗的眉毛下眯縫起來，露出藹然的微笑。
黃宗羲一見，連忙趨步向前，口稱「世叔」，跪拜下去。
冒起宗彎腰扶起，拉著黃宗羲的手，把他細細端詳了一陣，又親切地詢問了他家中的一切情形。聽說黃宗羲的母親健康在家，四個弟弟宗炎、宗會、宗轅、宗彝都已成家立業，他就點點頭，感慨地說：「十餘年間，宦途奔波，碌碌風塵，所歷所聞，無一可喜。所幸者，便是故人之子，俱已長大成器。縱使來日大難，亦繼起有人。老邁無能如我輩，可以從此息肩了！」
冒起宗一番話說下去，已是神色黯然。冒襄見了，連忙走前去勸慰說：「爹爹，何須說這些？太沖兄遠道而來，京里新聞，所知甚多，適才孩兒還來不及打聽。如今就請入席，請太沖細細道來。」
這樣說完之後，他就請黃宗羲和清客們先行，他親自攙扶冒起宗，同大家一起步入西廳。
這西廳不大，緊挨著正堂隔壁，當中已經擺起了一席，頂上一盞六角形宮燈，四面還點著明晃晃的紅燭。冒襄代表主人，奉觴送酒，客人們照例又是行禮，又是謙讓，挨延了一陣，這才分賓主各自就座。
於是，大家一邊飲酒，一邊敘談。冒起宗問起北邊的情形，黃宗羲便把京中政局混亂，廠衛橫行、朋黨傾軋、民不聊生，以及皇上暗中同建虜議和，陳新甲因泄密下獄處死等情形約略說了一遍。
大家著實咨嗟嘆息了一番。黃宗羲急於了解南方的戰局，他知道冒起宗不久前曾在湖北一帶對農民軍作戰，必然十分熟悉那邊的情形，於是，等有關北京的話題稍為停頓下來，他就迫不及待地問：
「小侄在京里時，常聞議論，說建虜固然可慮，而大明之心腹大患，實在流寇。前時聽說開封之役，賊與官兵決河互灌，死者不下數十萬，遂令數百載名城，一朝殘破，心甚震悚。及至歸抵揚州，復聞陝督孫公近有柿園之敗，南陽為賊所屠。中原糜爛，一至於此！不敢請教老叔，這流賊所憑者何，竟能如此猖獗！莫非已是無法制御了么？」
有好一陣子，冒起宗都沒有回答。他把弄著手中的酒杯，眼睛直愣愣地瞅著某個無形的東西，神情變得越來越憂鬱，終於，嘆了一口氣，說：「這事說來只怕也是天降妖變，懲此下民。以往我亦是耳聞其狀，未得親見。直至去秋調職襄陽，日夕往來戰陣之間，始稍知其詳。大抵此寇橫行肆虐二十餘載，旋仆旋興，久不能蕩平者，富室暴殄，天災盛行，固然是其根本；不過賊之魁首，實亦有非常過人之處。即以李自成而論，我曾詢及賊之降將射塌天李萬慶等輩，俱謂其不好酒色，不貪金帛，布衣粗食與部下共之，堅而能忍，有容人之量，士卒樂為之死，故於眾賊之中，勢力日強，又造『三年免徵，一民不殺』之語，四處播煽，愚民不察，風靡而從……」
「啊，『三年不征，一民不殺』，不知此賊果能實行否？」黃宗羲脫口而出地問，顯然被關於李自成其人的這種聞所未聞的描述吸引，並感到驚異了。
冒起宗瞧了他一眼，似乎對他提出這個問題感到有點意外。
「世侄以為他能實行否？」他反問。沉默了一下，看見黃宗羲沒有反應，他又緩緩地說：「去冬襄城之破，闖賊怒貢生李永祺迎陝督汪公拒守，大捕城中士子一百九十人，削鼻斷足，並盡屠永祺之族，彼又安能不殺！」
「哎，太沖世兄！」一個姓呂的老清客看見冒起宗似乎有點不高興，趕緊幫腔說，「殺人放火，乃賊之本性；他若能不殺，這賊豈不就做不成了么？」說出這句自以為得意的「妙語」之後，他就捋著山羊鬍子，嘿嘿地笑起來。
黃宗羲沒有理他，眨了眨眼睛，又問：「不過，適才世叔說，那李闖『三年不征，一民不殺』之語一出，四方愚民竟風附影從。若彼嗜殺如故，又安能至此？」
冒起宗想不到黃宗羲會這樣提問，一下子倒被弄得張口結舌，不知怎樣回答。加上他還不了解黃宗羲這種凡有疑問非要尋根究底不可的脾氣，只當對方同情流寇，有意頂撞自己，於是把酒杯輕輕一放，臉色也跟著沉了下來。
坐在下首的冒襄卻十分熟悉他的這位社友，看見父親的神情不善，連忙插進來說：「太沖兄，怪不得人人都說你是個打破沙鍋的性兒，什麼都要問到底。不過，似這等顯而易見之理，你怎麼還想不透？」
「哦，小弟確實弄不明白。」黃宗羲老實地回答。
「此理至簡單：闖賊之意，無非是歸附者可以不殺罷了。我聽說，闖賊每攻一城，束手迎降者不殺不焚，守一日者殺十之三，守二日者殺十之七，守三日則一城盡屠之。愚民畏死，所以便聞風歸附了！」冒襄一邊說，一邊朝冒起宗使眼色。
黃宗羲這才恍然大悟。他點著頭，朝冒襄拱一拱手說：「原來如此，承教了！」
這一下，倒引得冒起宗和清客們微笑起來。
於是，接下去冒起宗又說了一些同農民軍作戰的情況，並在黃宗羲的追問下，特別解釋了農民軍的「三堵牆」陣法，和「放迸」攻城法。據他說，所謂「三堵牆」，就是臨陣時，以三萬騎兵做前鋒，分成三隊，前隊若擅自潰逃，後隊就可殺之；若久戰不勝，則詐敗散開，讓敵人追進來，由步兵三萬，各挺長槍拒敵，騎兵再突然回頭夾擊，十分厲害。至於「放迸法」，就是攻城時候，不採用傳統的架設雲梯的辦法，而是在城牆下挖洞，放置火藥罐，把城炸開。沒有火藥時，就把洞口加深加大，大至可以容納上百人；每隔三五步留一土柱支撐，待洞挖成後，就用粗繩拴住土柱，外面用幾千人扯住繩子，只聽驚天動地一聲吶喊，立時柱折城崩。這個辦法也相當厲害，李自成曾用它攻陷了無數城池。
冒起宗語調低沉地說著，其餘的人都停了杯箸，靜靜地聽，一個個臉上都現出悚然驚懼的神色。他們雖然不曾親身經歷這種境地，但是不難想像當時驚心動魄的慘酷情景；同時，不由自主地想到，有朝一日這種奇禍巨變降臨到自己頭上來時，將會是怎樣一種可怕的結局，而事實上，這並不是