「漁仲兄，現時會作詩的女子中，這黃皆令——閣下以為如何？」錢謙益把玩著手中的一把詩扇，微笑著問，同時，漫不經心地朝正聚在碼頭上等候的那群債主瞥上一眼。
這是他在赴虎丘途中，偶然碰上董小宛被劫持之後第九天的上午。由於柳如是的再三要求和督促，錢謙益終於接受了何雲的建議，決定插手過問冒襄和董小宛的事。他們找到劉履丁，問明情況之後，已於昨天派人通知債主方面，讓他們立即把董小宛送來。今天一早，錢謙益就約齊劉履丁，還有一班門客，分乘三隻大船，浩浩蕩蕩來到了半塘董小宛的家門外，在碼頭上停泊下來，只等董小宛一送到，就開始處理債務。
「啊，秀水黃氏二女，皆德、皆令俱有才名。書、畫且不論，這詩畢竟是好的。」劉履丁回答，同時瞧了瞧錢謙益。他顯然有點不解：岸上的債主們紛紛雲集，一場大爭執已經迫在眉睫，怎麼這位錢牧老還有閑心談詩論文！劉履丁吃過債主們的苦頭，知道這伙地頭蛇的厲害。九天前，談判決裂之後，他也曾想過回如皋去向冒襄求援，但一來當初自己誇下了海口，有些不好意思；二來也有點不甘心就此認輸。加上考慮到一來一往，費時太久，所以才決定留下來，就地想辦法。此後一連許多天，他四處奔走請託，哪知一聽說是這麼一件事，誰都搖頭擺手，表示難軋得很，惹不起。劉履丁這才著急起來，頗悔當初自己過於孟浪。正在彷徨無計，忽然聽說錢謙益願意出面承擔，干預這件事，劉履丁真是喜出望外。他知道錢謙益久住家鄉，名高望重，同各方面都有聯繫，在這一帶很有勢力。他肯出面，局面自然大不相同。不過，劉履丁仍然擔心，事情未必就能順利解決。事實上，他本人也並非那種無能之輩，在鬱林知州任上時，素有精明幹練之稱；可是碰上眼前這夥人多勢眾的地頭蛇，竟然處處形格勢禁，施展不開。這些人，不少都是慣打官司的老手，不只不怕見官，而且還能言善辯。上一次，劉履丁就領教過一個姓郝的訟師，那條三寸不爛之舌，真是波瀾翻飛，能把死的說活，活的說死。劉履丁口才本來不錯，也被他弄得張口結舌，窮於應付。所以這一次錢謙益到底能有多大把握，劉履丁始終暗暗懸著一份心。此刻見他臨陣之際，仍舊興緻勃勃地談詩論文，一副漫不經心的樣子，劉履丁的疑慮就更重了。
「那麼漁仲兄以為，這皆德、皆令兩姐妹，是姐勝於妹呢，抑或妹勝於姐？」錢謙益接著又問。
劉履丁怔了一下，老實地回答：「皆德自嫁貴陽朱太守之後，深自韜晦，其詩遂少流傳於世；而皆令身為楊氏之婦，仍時時乘輿四齣，奔走於權勢之門，名聲亦因之而大噪。不過以晚生愚見，皆令未免有風塵之態，不若皆德冰雪聰明也！」
錢謙益瞧著手中的詩扇，微笑地聽著，沒有立即介面。過了一會，他才把詩扇遞給劉履丁，說：「你瞧瞧，這也是皆令的詩，可有風塵之態？」
等劉履丁把扇子接過去，他就仰起頭，捋著鬍子，津津有味地吟誦起來：「『燈明惟我影，林寒鳥稀鳴。窗中人息機，風雪初有聲……』這種詩，其聲凄清，其韻寂寥，有如霜林落葉，午夜梵鍾，何嘗有半點風塵之態！賤內河東君曾說：『皆令之詩近於僧。』可謂確評！至於姚叔祥之輩，集古今名媛淑女，比擬皆令，全不識其神情氣理，安可謂知詩，又安可謂知皆令！」說到這裡，他瞧了瞧劉履丁，見對方低著頭不吱聲，錢謙益意識到自己只顧說得痛快，對劉履丁卻未免有點不客氣，就閉嘴不說了。
劉履丁這時也意識到過於認真會有損彼此合作的氣氛，為著掩飾這種尷尬的場面，他笑了一下，接著對方的話茬兒說：「能詩會文之女子，雖說歷代都有，唯是數量之多，卻無過於本朝。尤其近數十年間，名門淑女不必論，便是青樓脂粉、商婦貧婆，竟然也擁鼻咿唔，講什麼『蜂腰』『鶴膝』、平仄、拗救，而且頗不乏出類拔萃之輩，這也可算是一大異事了！」
錢謙益點點頭：「這也皆因本朝文運昌明盛極之故。所以許多聰明尤物，便乘時而生。也不必遠說，譬如辟疆兄的這位未來如君，便是不可多得的一位奇女子哩！」
劉履丁正為今天這事擔憂，見對方提起董小宛，便連忙介面說：「不錯，否則，以辟疆那心高氣傲的性兒，又豈會輕易許諾於她？只是，那幫債主著實貪婪險狠，簡直可惡之極，只怕未必便肯輕易就範。」
錢謙益搖搖頭，不在意地說：「兄台儘管放心，此事包在學生身上。辟疆兄是我平日極愛重的一個人，論才華學問，當今世上能與他頡頏的，也就是那麼屈指可數的三數子而已！所以，學生這次不只必定要為他玉成此事，而且，到時還要在虎丘大排宴席，遍邀四方名士，為小宛把盞餞行哩！」
「啊，勞煩牧老如此費心，何以克當！晚生先此代辟疆向牧老謝過了！」喜出望外的劉履丁連忙站起來，拱著手說。
錢謙益微微一笑：「區區微勞，何足掛齒？到時漁仲兄若是也去如皋，學生倒想煩你代我向辟疆兄致意哩！」
「這個自然，一定轉達！」
這之後，劉履丁重新坐下來，兩人又談了些其他的事。終於，船身微微晃動了一下，只見顧苓興沖沖地走進艙來說：
「牧老，宛娘的船到了！」
錢謙益「噢」了一聲，回頭朝劉履丁做了個謙讓的手勢，說：「請！」
於是兩人站起來，走出艙門。
這時，岸上聚的人更多了，少說也有三五百，其中一部分是債主，以及他們的僕從打手之類，也有不少是趕來瞧熱鬧的人。看見錢謙益和劉履丁出現在船頭上，本來正東一群西一夥湊在一塊鬧鬧嚷嚷、指指點點的人們頓時靜了下來，一齊回過頭來，伸長脖子朝這邊觀望。
劉履丁到底放心不下，迫不及待地用眼睛尋找著。他發現載著董小宛的那隻小快船已經靠了岸，卻泊得很遠，離自己這隻船最少也有三四丈。兩個僕婦模樣的女人正在攙扶著董小宛下船，岸邊還有五六個壯漢各執棍棒準備著。等董小宛一踏上碼頭，他們就立即把她嚴密護衛起來，完全是一派如臨大敵的架勢。顯然，如果債主們的要求得不到滿足，他們隨時隨地都會把董小宛重新劫走。
這時，錢謙益也已看清了形勢，卻不動聲色，只是側過頭，向身邊的顧苓低聲問：「嗯，都準備好了么？」得到了肯定的回答，他就點點頭，對劉履丁說：
「漁仲兄，且回艙中寬坐，看學生髮落。請！」
等劉履丁移動腳步之後，他回頭叮囑顧苓：「一切聽我號令行事，不可孟浪！」說完，這才不慌不忙地走回艙里。
劉履丁和錢謙益剛剛在各自的位子上坐下，就聽見顧苓在外面大聲叫道：
「岸上的人等聽著：今日虞山錢牧齋老先生來到這裡，是專門為的排解董家同各位的債務糾葛。錢老先生聲望久著，信譽昭然，諸位想已知曉，不須在下多說。承他應允主持此事，實乃鄉邦之福。各位盡可放心，保管人人滿意，各得其所！如今，先請董姑娘上船說話。」
顧苓的話音剛落，就聽岸上「哄」的一聲騷動起來，幾個聲音同時高叫：
「不行，不能把人給他！」
「不把債還清，我們決不放人！」
「我們又不是三歲孩兒，誰會上當！」
劉履丁在艙里聽見，心想：「光憑一句話就想讓他們把小宛交出來，只怕未免把對手想得太馴良了！」
他瞧了瞧錢謙益，卻發現老頭兒神氣安閑地捋著鬍子，似乎一點也不緊張。等顧苓在外面同債主們又交涉了一陣，仍舊沒有效果，錢謙益才回過頭，對侍立在身邊的李寶低聲吩咐了一句什麼。李寶答應著走出艙外。於是，只聽顧苓不再堅持，卻又大聲說：
「列位必定要先清償欠債，也可以。那麼如今這裡有三隻船，為快當起見，決定同時清償——二十兩以下的，可以到左首這隻船，由錢遵王先生髮放；二十兩到六十兩的，可以到右首這隻船，由何士龍先生髮放；六十兩以上的，請上在下這隻船，由錢老先生親自發放。請啊！」
聽顧苓這樣說，劉履丁又不禁暗暗搖頭：「這樣處置無非是想分其勢力，各個擊破，設想雖妙，只怕對方仍未必肯就範。」
果然，沒等他想下去，岸上又早已嚷成一片。一會兒，只見顧苓氣咻咻地一步跨進來，說：「牧老，他們還是不肯，說什麼也要先應承一律按原定本息發放，方肯上船，怎生處置？」
本來，按原定本息發放，似乎也很合理，但這些放債的富人，大多是乘人之危，大肆敲詐，不少利率當時就定得過高，加上拖欠了許多年，利上滾利，竟有超過本錢好幾十倍的。如果按這樣償還，劉履丁帶來的那幾百兩銀子和幾斤人蔘，絕對不夠應付。現在錢謙益既然不打算代冒襄掏腰包，唯一的辦法，就是說服對方壓減利息。但是看來債主們認定冒襄是個大闊佬，決不肯放過這個大撈一把的機會。上一次，劉履丁就是這樣談崩的。現在他眼看錢謙益聽了顧苓的