不知道是潘道姑的導引之術不靈，還是為著張羅派人出海的事操心太過，到十一月，柳如是的病不但沒有絲毫起色，反而有加重的趨勢，這使錢謙益不由得著忙起來。他雖然背著柳如是又勾搭上了潘道姑，但那不過是興之所至，偶一為之——潘靈飛在錢謙益生活中的位置，當然絕對無法同柳如是相比。他眼看繼續留在常熟就無法使柳如是安下心來靜養，加上他本人自從覺悟到應當改變目標，設法去聯繫那些手握兵權的將帥之後，也有心出外走一走，所以，到了十一月中旬，錢謙益就帶著柳如是，還有顧苓、何雲、錢曾等幾個心腹門客，乘船到了蘇州，依舊下榻在閶門外的徐氏東園裡。
本來，錢謙益以為，經過這半年來閉門不出，虎丘大會的那一場風波應當已經過去，自己又可以恢複正常活動了。然而，來到蘇州之後，他才發現，士林當中，對自己持抵制態度的仍舊不少。他們不但不像過去那樣爭著來謁見這位「東林前輩」，甚至錢謙益主動去拜訪，有幾次竟然吃了閉門羹。這使他頗為懊喪。幸而並不是所有人都這樣子，何況錢謙益如今也不把士林的作用看得那樣重要，所以，他一方面延請名醫替柳如是治病，另一方面繼續同那些氣味相投的人來往。日子倒也不難打發。
這一天，錢謙益打聽到吳江縣的大名醫鄭欽諭到了蘇州，現住在虎丘。鄭欽諭是名門後裔，醫術得自祖傳，名為「帶下醫」。到了鄭欽諭之手，他又把這門醫術加以深入研究，發揚光大，如今在江南地區聲譽很高，許多名公巨卿都爭著延請他。此外，這鄭欽諭還精研程朱理學，能詩會文，豪爽好客，又是個大名士。過去，錢謙益同他也有數面之緣；這一次聽說他來了，自然十分高興，本打算先去拜訪，然後請他過來瞧瞧柳如是的病。但柳如是在徐氏東園裡窩了許多天，早已悶得慌，聽說上虎丘，就堅持要跟去。錢謙益拗她不過，只好吩咐收拾一隻大船，又招呼顧苓、何雲、錢曾三個也跟著，一齊在山塘河碼頭下了船，慢慢向虎丘搖去。
如今，柳如是被安頓在內艙里，由紅情、綠意兩個丫環伺候著。錢謙益同三位門客坐在前艙，一邊品茶閑談，一邊眺望著兩岸的景色。
已經是初冬時節，本來碧綠清澈的河水，開始有點發藍，而且明顯地淺落了。晴爽的天空卻變得愈加高朗。隨著寒霜不斷施展威力，兩岸樹木的葉子紛紛掉落。西風掠過光禿的枝丫，發出呼呼的聲響。幸而這兒那兒的堤壩上、碼頭旁，或是人家屋宇的背後，會冷不防冒出一株兩株楓樹，卻依然殷紅如火，好歹給這個蕭瑟寂寥的天地，增添了一點色彩。
不過，即使如此，船艙內的客人也很快就厭倦起來。他們開始把更多的時間用在談話上。他們談到了前些時候的潛山大捷，還談到了張獻忠一度退往湖北蘄水之後，最近又重新襲破太湖、黃梅二縣，大有捲土重來之勢。接著，他們又談到了河南的重鎮開封，被李自成的農民軍重重圍困數月之後，明朝援軍於九月中掘開黃河堤壩，打算用水灌淹農民軍；農民軍也掘堤反灌，結果碰上傾盆大雨，河水暴漲。一日之內，朱家寨口和馬家口同時潰決，洪水從開封北門湧入，穿東南門出，城中近百萬戶人家都被洪水席捲而去，只有周王府一家以及巡撫以下官民不到二萬人僥倖逃脫，農民軍也被捲走了一萬餘人，據說已經拔營而去。當大家談到這一場駭人聽聞的空前慘禍時，都感到垂頭喪氣，嘆息再三。接下來，他們又談到了陳新甲一案，沒想到皇上的態度如此堅決，周延儒、謝升等閣臣交章求情，都毫無結果，最後還是用的押赴市曹，當眾斬首的方式處決。大家雖然認為陳新甲死有餘辜，但對於皇上的刻薄寡恩，也不禁搖頭咋舌；只是隨後談到兵部尚書一職，已任命漕運侍郎張國維繼任，而張國維又是錢謙益的門生，大家才又多少變得活躍起來……
在這陣子談話當中，錢謙益絕大部分時間只是默默地聽著，很少插話。不知為什麼，近些日子來，他每逢聽到這一類消息，心情總是變得很惡劣。而這種「惡劣」，又不像過去那樣，僅僅是對於明朝的前途、自身的命運感到擔心和焦急而已。相反，這方面的擔心，如今他倒是減輕了些，卻增加了幾許怨恨、幾分冷嘲。他隱隱約約覺得，目前這種政治格局如果照舊不變地維持下去，他這一輩子恐怕再也難得有出頭之日；只有出現大的變動，甚至當真鬧出一場大亂子，他才有可能在權力的重新結構和利益的重新分配當中，扭轉自己目前倒霉已極的處境。正是基於這樣一種日益清晰起來的想法，如今錢謙益對於北京那個朝廷的命運，已經不再看得那樣生死攸關，似乎沒有它的存在就不行。「哼，如果它註定要完蛋的話，那麼就讓它完蛋吧！它完蛋之後，我們還可以憑藉南京為中心，在江南富庶之地重新建立起一個朝廷，再度開創大明的中興！」他內心深處曾經不止一次這樣冷冷地想。而且事實上，據他所知，這種準備北方一旦陷落，便在江南謀求建立偏安之局的想法，也並不僅僅屬於他錢某一個人。像南京兵部尚書熊明遇、南京都察院右都御史李邦華，以及福建幫官僚首領黃道周等人，都有這種想法。只不過彼此所抱的目的不盡相同，暫時還心照不宣罷了。所以，當錢謙益看見眼前這幾位門生，還糊裡糊塗地一心指望北方戰局能夠好轉，指望北京朝廷能有什麼非凡的作為，他就不禁在心裡發出冷笑，有心想點醒他們一下，又覺得還不到時候，只好依舊沉默著，無聊地把臉轉向窗外。
開始，他這樣做只是為了消遣。然而，漸漸地他的目光就變得專註起來。因為他發現如今岸上的情況有點異常，一群人，少說也有三五十個，正聚在前邊一個碼頭上，亂鬨哄地談論著什麼，一邊談，一邊回頭張望。遠處的河堤上還不斷有人奔來。
「嗯，莫非出了什麼事？」錢謙益想，目不轉睛地瞧著越來越近的碼頭。忽然，站在高處的幾個人齊聲高叫：
「來哉！來哉！」
那群人頓時緊張起來，紛紛四散分開。有的人還抄起棍棒，一副如臨大敵的樣子。其中一個人——青衣小帽，長得濃眉大眼，敏捷地跳到水邊的石階上，大聲招呼：「船，快，擺過來！」
現在，錢謙益的船已經撐到與碼頭平行的地方。顧苓等人也發現了岸上的情形，都停止了交談，一齊望著艙外。
這當兒，只見兩個漢子扛著一頂轎子奔到了碼頭。剛剛停下，旁邊的人就擁上去，七手八腳地把一個女子從轎子里推了出來。那女子被繩子捆住了手腳，嘴巴也塞了布團，只是沒有蒙臉。錢謙益驟眼一看，覺得有點面善，正疑惑間，隔壁內艙里的柳如是忽然驚叫起來：
「啊，小宛！」
錢謙益吃了一驚，仔細一看，果然像是董小宛。只見她被那些人從碼頭上扛下來，很快地塞進了一隻小船里。那船顯然是預先準備好的，待到那個粗眉大眼的漢子也登上去之後，艄公就立刻揮動長篙，迅速掉轉船頭，隨即駕起大櫓，飛快地向閶門那邊搖去……
這一切，都發生在很短的時間裡，沒等錢謙益和他的學生們清醒過來，那隻劫持者的小船已經駛出好遠，岸上那群人也一聲呼哨，紛紛走散，轉眼都不見了。
「老爺，柳夫人請老爺派人上岸去，打聽一下是怎麼一回事。」紅情的聲音從背後響起。
錢謙益怔了一下，回過頭來。他猶疑地瞧著丫環，卻沒有馬上表態。因為一來，他不想多管閑事——他自己的事情就夠多的了。二來，他還聽人說過，董小宛打算嫁給冒襄。這使他想起大半年前的虎丘大會，最後就是由於冒襄拿出了周延儒的幕客顧麟生的那封信，才把自己弄得當場出醜，一敗塗地。為此，錢謙益至今仍耿耿於懷，惱恨不已。不過，他還想到：董小宛同柳如是過去是手帕姐妹，上一次她遭到田弘遇的迫搶，躲進了徐氏東園，自己由於心情不好，硬是趕走了她。為這事柳如是一直不開心。這一次如果又拒絕……
「牧老，此處離董小宛的家已是不遠，不如就讓晚生上岸打聽一下，如何？」也許是看見老師還在躊躇，顧苓便自告奮勇地說。
錢謙益又沉吟了一下，終於點點頭：「嗯，也好，如此就煩雲美辛苦一趟。」
於是，等船靠半塘，顧苓就獨自上了岸。過了約摸半個時辰，他把事情打聽清楚回來了。原來是這樣：十天前，冒襄的一位拜把子兄弟名叫劉履丁的，受冒襄的委託，帶著七百兩銀子和幾斤人蔘，從潤州來到姑蘇，準備替董小宛還債、落籍。起初，劉履丁把事情看得很容易，待到把債主找來一談，才知道這個「黃衫客」「古押衙」並不好當。那群債主全是些地頭蛇，又凶又刁。他們認定冒襄是個大闊佬，存心要狠狠敲他一筆。雙方談判了好幾天，連個還債的方案都沒談成。劉履丁不禁焦躁起來，仗著自己是個官兒，就拍起桌子嚇唬他們。這一下可就壞了事。那群債主顯然早有準備，立即一鬨而散，而且臨走時連董小宛也綁架了去，大約打算把她藏起來做人質。剛才錢謙益他們瞧見的那一幕，就是這麼回事。大家聽了，這才恍然。錢謙益拈著鬍子，慢吞吞