崇禎十五年九月下旬，也就是距黃宗羲搬走之後兩個多月，方以智收到在丰台做官的一位同年送來的十幾盆名種菊花。他賞玩之餘，一時興動，便備下酒席，寫了帖子，邀請平日要好的兩位同僚——詹事府諭德吳偉業和兵科給事中龔鼎孳過來飲酒賞花。吳、龔二位都是老復社成員，吳偉業還是復社領袖張溥的得意學生。三人在江南時，就已經彼此認識。不過，後來方以智到了京里，同吳偉業相處的時間久些，關係也比較密切。至於龔鼎孳，因為一直在湖北做官，不久前才調到北京來任職，過去方以智同他雖然有過聯繫，但是相知不深。而且對於這位合肥才子，方以智還說不上太喜歡，總覺得他過於八面玲瓏，多少有點裝腔作勢的味道。不過，方以智也不是那種心地淺狹的人，他看見對方經常上門，對自己頗為尊重，再加上吳偉業當面背後都一直在說龔鼎孳的好話，於是對這位新朋友也就漸漸熱乎起來。
如今，方以智同兩位客人坐在書房的明間里。那十幾盆名種菊花就分成兩排，陳列在台階下。其中有什麼「醉楊妃」「銀鶴翎」「雞冠紫」「留仙縐」「霓裳羽衣」等等，名色不同，姿態各異，正在晴和的九月陽光下，舒展著五彩繽紛的花瓣。陣陣清香，隨著清爽的秋風飄到筵席上來。三位朋友已經著意觀賞讚嘆過一回，還分韻賦了幾首詩，如今一邊坐著閑談，一邊繼續飲酒賞花。龔鼎孳是個愛說話的人，更兼交遊廣闊，消息靈通，所以照例大部分時間，都是他和方以智高談闊論。吳偉業則在一旁靜靜地聽著，很少插嘴，清秀的臉上始終帶著溫雅的微笑。
現在，他們已經轉移了好幾個話題，因為是隨意而談，所以也沒有什麼次序，一會兒談起七月中田貴妃的病逝和她妹子入宮頂替，一會兒又扯到抄手衚衕華家的專煮豬頭肉，扯到不久前南京皇宮所發生的一樁離奇的失寶案，然後又回到北京，說最近有人在田弘遇府上見到了陳圓圓，比在江南時彷彿清瘦了些，卻是更美艷了。接著，他們就把陳圓圓同董小宛比較了一番。龔鼎孳認為董小宛無論如何比不上陳圓圓，冒襄皆因平日過於自負，這次落得了啞巴吃黃連，也怨不得誰；方以智卻不同意，認為董小宛也許色藝稍遜，難得的卻是人品端莊，沒有陳圓圓那麼多風塵氣味。最後，照例是吳偉業出來打圓場，說陳董二人各有千秋，也正如眼前這菊花——「醉楊妃」和「銀鶴翎」，觀賞者可以各有偏愛，其實卻未易軒輊，才把這場爭論平息下來。這之後，他們就把話題轉到戰局方面，從不久前朝廷派出的援軍在朱仙鎮遭到慘敗，談到河南開封已經危在旦夕，又談到兵部的昏庸無能。末了，話題回到眼下轟動朝野的那件大新聞——兵部尚書陳新甲一案上來。
「說來可笑之至！」方以智說，「陳老頭兒自從在獄中上疏，乞求寬宥，被皇上駁回之後，如今又里外上下地一個勁兒送禮請託，昨兒竟送到我這兒來了！」
「那麼，方兄必定是拒之門外無疑啰！」龔鼎孳微笑地問，白皙的臉上現出湊趣的神情。
方以智搖搖頭：「小弟是照收不誤！」
「哦？」
「龔兄奇怪么？」方以智瞅了他一眼，一本正經地說，「據小弟看，陳老頭兒今番自取其敗，只怕是神仙下凡也救他不得了——只是可惜這一百兩銀子！他既然著人巴巴地送上門來，小弟若不受他，自必會有旁人承受。與其讓別人承受，何如由小弟承受？譬如今日，小弟欲請二位老兄來此飲酒賞花，這銀子便正好充作酒資，比之讓那些俗物得了，拿去求田問舍，放債積穀，豈不勝似多多！何況，陳老頭兒平素貪婪得緊，這銀子本非光明正大之財，就算白送一點給我們，他也沒有什麼可埋怨的！」
龔鼎孳眨巴著眼睛，似乎一下子沒聽明白，隨後就大笑起來。
「好，好！密之，虧你做了幾年京官，原來一點兒沒變，還是江南名士的本色！佩服，佩服！」說著，舉起酒杯，同方以智對飲了一杯，又回過頭，打算敦促吳偉業，卻發現這位吳大詩人皺著眉毛，一臉不忍的神色。
「咦，駿公，怎麼了，你？」龔鼎孳奇怪地問。
吳偉業輕輕嘆了一口氣：「陳大司馬雖然有罪，卻其實未至於死，你們又何必……」
「啊哈，這一回，只怕他是死定了！」龔鼎孳笑嘻嘻地說。
「倘若他果真已是難逃一死，」吳偉業溫和地責備說，「你們就更加不該如此。」
龔鼎孳怔了一下，隨即睜大了眼睛：「喂喂，這一次可是他咎由自取，怨不得我們！」
「可是……」
「可是什麼？」龔鼎孳立即反問，他顯然感到方以智的在場，而吳偉業的責備是沖著他們兩個人來的，「可是我們不該幸災樂禍，落井下石是不是？不過，只怕你可憐他，到頭來他卻未必感恩戴德，還要反咬你一口！」他尖刻地說。
「其實、其實，他也沒怎麼得罪我們。」吳偉業紅著臉分辯。
「沒得罪我們？那麼，『二十四氣』之說是誰搗鬼？主使者又是何人？哼，你別看他面子上同我們敷衍，骨子裡邪門著哩！我就從來不信他！」
龔鼎孳所說的這個「二十四氣」之說，是指不久前，有人因周延儒再度出任內閣首輔後，起用了不少東林人士，心懷忌恨，於是編造了一個「二十四氣」的假案，把包括吳偉業在內的二十四位官員羅織進去，指為私黨，說得煞有介事，還到處散播。結果弄得皇上也知道了，降下旨來，命百官有則改之，無則加勉；其中還特別嚴辭責備了言官們一頓，弄得人心惶惶。這件事，至今也鬧不清是誰搗的鬼。不過龔鼎孳本人是言官，職責又是監察兵部，加上前一陣子言官們對兵部的攻擊尤其猛烈，所以他便疑心是陳新甲在暗中報復，其實未必有根據……
吳偉業不響了。他顯然不善於爭論，而且害怕爭論。看見對方來勢洶洶，他就氣餒了。
「好，我們不談這個，不談了。」他委屈地、無可奈何地說，懊喪地低下頭去，「其實，唉……」
龔鼎孳眼珠子一轉，也立即表示同意：「對，算了，不談，不談！」他哈哈大笑起來，「喝酒，喝酒！」
在他們爭論的當兒，方以智始終沒有插話。吳偉業的責備，使他多少有點掃興。固然，對於陳新甲，方以智沒有絲毫好感，但是朝廷上無休無止的黨爭，說實在的也使他越來越厭倦了。不錯，窮凶極惡的魏忠賢閹黨，雖說早在十多年前就被打了下去，其後繼起與東林為敵的前內閣首輔溫體仁、薛國觀等人也相繼因罪垮台。周延儒復出之後，不少受排擠打擊的東林舊臣都獲得起用。但目前朝廷之上，各個山頭派系的鬥爭，仍舊異常複雜激烈。就拿陳新甲來說，他雖然不屬於溫薛一黨，但也並不買東林這邊的賬，而是憑藉皇上的寵信，一直在自拉山頭，竭力擴充本身的勢力。更兼他身為兵部尚書，卻指揮無能，喪師失地，又背著朝廷暗中向清軍求和。這些，都引起東林方面的強烈不滿，早就想把他轟下台，只是由於皇上一味回護，才無可奈何。現在好不容易來了機會，當然不肯放過。刑部左侍郎徐石麒之所以堅決主張懲辦陳新甲，與此可以說不無關係。不過，方以智也明白，戰局到了目前這一步，其實是由來已久、積重難返，絕不是陳新甲一人所能扭轉的。陳老頭兒固然不是安邦定國之才，可是換一個人，難道就有辦法么？這樣一想，方以智對於當前這一場黨爭到底有什麼意義，就不能不感到懷疑。剛才，他頗有點玩世不恭，內心其實是苦悶的。正因如此，他現在完全能夠理解吳偉業的心情。他不但不打算附和龔鼎孳，去譏笑這位好好先生的善良和軟弱，相反有心替他打打圓場，說上幾句慰解的話。
但是，他沒來得及這樣做。因為長班孫福匆匆走了進來，呈上一份拜帖，並稟告說：「兵部左堂馮爺的轎子快到門外了！」三位朋友一聽，不由得你望我，我望你，都頗感意外。
「莫非是為的陳新甲？」龔鼎孳冒出一句。
方以智沉吟了一下，吩咐：「外堂奉茶！」隨即放下杯子，站起來，走進裡間換過公服。又朝吳、龔二人做了個「稍待」的手勢，匆匆地迎了出去。
這位來訪的「兵部馮爺」，就是兵部左侍郎馮元飆。他是天啟二年的進士，做過幾任京官，也外放過許多次，僅僅三個月前，還在南京任通政使。他為人喜智術，有權謀，早年曾上疏彈劾周延儒，攻擊不遺餘力；這一次進京後，看見周延儒有改弦更張之意，他也就一反舊態，同周延儒密切交往，關係拉得很好。馮元飆目前是東林派中堅之一，而且一向以復社的後台自任。所以他突然來訪，並沒有使方以智感到驚疑不安。相反，當老頭兒那又矮又胖的身軀和那張生動的、樂呵呵的圓臉映入眼帘時，方以智內心的愉快、親近的感覺便油然而生了。
「哈哈，學生還愁著吃閉門羹哩！如此秋光，兄翁不去登高、賞菊、飲酒，原來還有耐性守在家裡！」馮元飆一見方以智，就興沖沖地拱著手說。
「弢老來得正巧！」方以智一邊還禮，一邊笑著說