當黃宗羲最後離開刑部衙門的時候，已經是下午。
不知是終於明白這位小弟並不是可以簡單地壓服的呢，還是被他那一腔凜凜正氣所感動，徐石麒從盛怒地要把黃宗羲轟走，到最終又收回成命，態度發生了很大的變化。他不僅把黃宗羲留了下來，而且懷著對這位小弟的新的了解和愛重，同他談得很多，很深入。他列舉了種種事實，說明朝廷的黑暗和腐敗，以及處身在這樣一個環境當中，應當怎樣小心謹慎，絕不可任性胡來。為著說服黃宗羲，徐石麒甚至把朝廷最近發生的一件尚未完全公開的大事，也同他談了。據說事情是這樣的：原來，自從松山失守之後，皇上十分恐慌，一心設法同清軍媾和，但又擔心群臣知道，會起來反對阻撓，所以私下同兵部尚書陳新甲商量，決定背著外廷，派遣兵部員外郎馬紹愉一行四人為使節，攜帶敕書到瀋陽去同清方秘密交涉。這件事本來做得極為機密，一絲風兒也不透。不過，大約皇上也知道陳新甲的嘴巴不大牢靠，所以曾經反覆叮囑他絕對不能向外泄露。誰知陳新甲仍舊忍不住，把這件事悄悄告訴了當時奉命赴陝西對「流寇」作戰的總督傅宗龍，傅宗龍臨行前又告訴了內閣大學士謝升，謝升又向外廷的言官作了透露。消息就此傳開了。起初言官們還半信半疑，於是一窩蜂地彈劾謝升，說他造謠惑眾，用意卻在試探皇上的態度。皇上查知是陳新甲露的底，心中自然惱火，但還是寬容了他，只把謝升罷官了事。不料偏偏事有湊巧，就在前幾天，馬紹愉把一份關於和談情況的秘密報告送給陳新甲。陳新甲看過之後，隨手放在書案上就離開了。他的家童誤以為是日常戰報，竟冒冒失失拿去給外面傳抄。於是一下子真相大白，滿朝嘩然。皇上正為清軍方面提出的苛刻條款而苦惱躊躇，冷不防外廷鬧將起來，不禁又驚又氣，一查泄密的原因，頓時火冒三丈，震怒異常，立即下嚴旨切責陳新甲，今天又把陳新甲逮捕入獄。看樣子，大有要把他置於死地之意。黃宗羲進府時所碰見的那三位官員，就是陳新甲平日的好友，特地來向徐石麒求情，請他幫忙設法從輕發落的。
說完這件事，徐石麒捋著鬍子，沉重地喘了一口氣：「按說呢，陳某身為大司馬，執掌兵部數年間，無尺寸之功，反使邊關重鎮四座、內地重鎮七十二座，分別淪於建虜、流寇之手，藩王七人遭殺戮，可謂罪有應得。唯是議和之事，顯系奉皇上之旨，不過如今敗露，他縱慾申辯，又有何用？便是愚兄審理，也唯有判他一個『蔽主專擅，私款辱國』而已！所以賢弟口口聲聲說為臣之道，在於直言不諱，又豈知審時度勢，尤為重要！陳新甲不識時務，事發之後，他不深自引罪，還直陳其功，這就無異是拿皇上的過失來張揚，所以非死不可了！此事近在眼前，賢弟難道還不該深省么？」
不知道是因為這件新聞太令人震驚，還是徐石麒的勸說起了作用，自此之後，黃宗羲沒有再堅持原來的見解。他順從地留在徐府吃了午飯，等新的一批說情者一到，他就辭了出來。
現在，黃宗羲騎著馬，獨自走在歸途上。剛才在徐石麒衙里聽到的那件新聞，在他心裡所引起的吃驚和震動一直沒有消失，毋寧說，使他的心情變得更加混亂了。因為朝廷和清軍秘密議和的消息，儘管已經風傳了好些日子，但是黃宗羲卻一直希望這不是真的。事實上，黃宗羲也如同當時相當一部分朝野人士那樣，認為山海關外的遼東以及奴兒乾地區，本來就是大明疆土的一部分，如今在那裡大膽妄為地建國稱帝的女真族人，本來是明朝的臣民，他們對明朝的無情進逼，是一種犯上作亂的叛逆行為，對他們決不能饒恕，更不能承認他們的政權。而一旦同他們和談，就無異於把他們置於同明朝平等的地位，這是萬萬不可以的。所以朝廷上下，一向以和談為恥辱。加上崇禎皇帝又是一個極要面子的人，也十分忌諱和談。不過如今的問題在於，恰恰就是皇帝本人，竟然也暗中派人向建虜輸款。在黃宗羲看來，這實在是一個極其不祥之兆。「啊，難道局面已經到了這樣嚴重的地步，連皇上也覺得除了輸款，再沒有別的辦法了么？」黃宗羲惶惑地想。這種突然暴露的內幕，彷彿一下子清除了這些天來在黃宗羲眼前的許多迷離恍惚的遮蔽物，使他比任何時候都更加清晰地看到：那道日夜危及大明政權生存的可怕裂縫，到底有多深。這一發現，同自己竟然成了錦衣衛鷹犬們偵查搏擊的對象那件事交纏在一起，黃宗羲的心情就變得更加陰暗了。
如今，他已經出了宣武門，本該一直朝南，回方以智的住宅。但他坐在馬背上只顧想心事，竟不知不覺走差了方向，直到馬兒在一堵坍塌了的破牆面前停住不走，才猛然驚醒過來。
「啊，我怎麼會走到這裡？這是什麼地方？」他茫然四顧，發覺自己不知什麼時候，已經走在一片廢墟之間。前面的去路被瓦礫堵死，兩旁是接連不斷的頹垣敗壁，叢生的野草灌木，還有滿地的破磚碎瓦，卻難得看見有樑柱和門窗。大約這片廢墟已經存在多年，可利用的木料都早已被人取走了。如今，在斷牆殘壁之間，橫七豎八地搭起了一些低矮骯髒的窩棚，還開出了幾畦菜地。自然，也住了不少居民。不過，看來他們都是一些來自城郊的流民，無處棲身，迫不得已才麇集到這片廢墟上，所以景況特別可憐。此刻，黃宗羲竟看不見一個衣著哪怕稍為光鮮一點的人。不論是挑擔的、提籃的、徒手的，還是蹲在牆基上捉虱子聊天的，全都穿得那樣破爛骯髒，而且大多數神情麻木、心事重重。即使偶爾響起一兩聲嬉笑，也都擺脫不掉絕望、凄涼的意味，只有那些個衣不蔽體的野孩子，似乎比較容易忘卻人世的辛酸。他們成群結隊地在風沙飛旋的瓦礫上撒歡，忽然又廝打起來，發出了響亮的、粗野的喧鬧……
「啊，原來京城裡還有這麼一個地方，我卻從來不知道。」黃宗羲驚奇地想，一邊打量著周圍的情景，發現不遠的路旁，有一個小小的茶寮，幾個人正坐在裡面喝茶。他想了一下，便驅馬過去，跳下地來，對那個賣茶的中年漢子拱一拱手，問：
「請教大哥，這兒是什麼地方，怎麼會成了這樣子，敢是遭了兵火么？」
那賣茶漢子長得腰粗體壯，神氣粗豪。他打量了一下黃宗羲，卻先不回答，伸出毛茸茸的左手，拿起一個粗瓷大碗，右手提起茶罐子，嘩嘩地滿滿斟了一碗茶，往黃宗羲面前一放，說：
「秀才，你問的可是件了不得的大事兒，少說也該值他娘的三兩銀子！你若要我答你，須得喝了我這碗茶！」
黃宗羲怔了一下，疑疑惑惑地問：「不知大哥這茶……」
那漢子哈哈大笑起來：「秀才放心！我縱然想詐你三兩銀子，你也未必拿得出；就算拿得出，你也未必肯！告訴你，我這茶只要一文大錢！」
黃宗羲這才放下心來。他伸手在袖筒里摸索一會，掏出一個銅錢，放在桌上，又拱著手說：「不敢請教大哥……」
那漢子拿起銅錢，瞄了一眼，又放在手裡掂了掂，撇著嘴冷笑說：「如今這種『崇禎通寶』又輕又薄，只怕丟到水裡都浮得起，有個屁用，只配給小孩玩兒罷啦！」說完，他伸出頭去，扯著嗓門吆喝了一聲，把銅錢朝街心拋去。那群正在戲耍追逐的野孩子頓時一擁而上，喧呼爭奪起來。
黃宗羲臉紅了一下，感到有點不好意思，只好又把手伸到袖筒里，想挑個好點的錢給他。那賣茶漢子見了，卻搖搖手說：「行啦，你秀才就別摸了！如今京城裡，也就剩下這種『鵝眼錢』啦！只怕你摸穿了袖子，還是一樣！」
「哎，我說郝大哥，你別瞧不起這『鵝眼錢』！趕明年，怕就要使到鐵錢、鉛錢啦！到時你再想找它，還沒有哩！」一個上了年紀的茶客沙啞著嗓子插嘴說，他有一個又紅又大的酒糟鼻子，頭上扣一頂滿是破洞的舊氈帽，下面露出亂蓬蓬的白髮。
「怎麼沒有？」一個瘦瘦的、長得蠻俊的後生笑嘻嘻地接上來，「興許到時這種崇禎鬼子錢統統都要廢了，另造一種又亮又大的新錢呢！」
「嗯，要真這樣，那敢情好！」老茶客眯縫著眼睛說，溜了黃宗羲一眼。
聽著這兩人一對一答，黃宗羲似懂非懂：「嗯，要把這些錢都廢了，另造新錢，這是什麼意思？」他想，不過，隨後又自己笑起來，「瞧你！無非是市井愚民幾句閑扯淡，你倒認真起來了。」
「秀才，你不是要問這地方怎麼會成了這樣子么？告訴你，這是天啟六年那一場大地震弄的。打這兒一直往北，到刑部街，周圍十多里地，都是這樣。你只怕是頭回到這鬼地方來，所以不知。」那個叫郝大哥的賣茶漢子瞅著他，瓮聲瓮氣地說。
黃宗羲「哦」了一聲，忽然想起來了：天啟六年，也就是他父親被魏忠賢迫害，死於獄中的第二年，聽說北京發生了一場奇特的大震災，毀壞房屋無數，還震死了不少人。當時都傳說是上天示警……
「這個——在下也曾聞說。不過，都整整十六年了，怎麼還是這樣子？」他半信半疑地問，一邊回頭去看那片廢墟。
郝大哥呵呵笑起來：