「哎，辟疆，你可來了！累得我滿場子地好找！」
冒襄吃了一驚：「什麼？小宛她來了？」
「來做什麼？問得出奇！自然是要同老兄配洞房花燭耍子來啦！」余懷攤開雙手，依舊笑嘻嘻地說，隨即又搖頭晃腦地吟誦起來，「哎，『洞房花燭夜，金榜題名時』！如此快事，真是幾生修得！辟疆兄，小弟這廂恭喜了！」說著，他拱手當胸，深深地作下揖去。
「嗯，什麼事？」冒襄把目光收回來，瞧著余懷，又問了一句。
余懷卻不立即回答，他拉著冒襄離開人來人往的轅門，才神秘地低聲說：「告訴兄，兄可不要心慌喲！——嗯？」
「到底什麼事？」
「兄不妨猜猜——有一個人來了。」
所以冒襄不敢再胡思亂想，他拿著題紙，首先很快地瀏覽了一遍。他知道，由於《四書》《五經》這幾部古書的篇幅不多，字數有限，一般地抽取其中的句子來做題目，時間一長，就難免重複。所以如今的試官都是想方設法地變花樣，或在每章每節內擇取數句，或者把一章分成幾節，或者從一節中截取一句，或者把幾章幾節連在一起，這樣來出題目，使人無從預測。不過，舉子也有相應的對付辦法，那就是把習作的數量成倍地加大，把那幾部經典割裂又割裂、拼湊又拼湊，預先做它幾十題，乃至上百題文章，記牢、背熟。這樣，往往總有那麼一兩題，甚或三四題給碰中。為了應付這次考試，冒襄事先也準備了一批文章。現在，他希望能在這二十三道試題里，發現有他做過的題目……然而，沒有。甚至連最易碰巧的《五經》題目，也全是他未曾做過的。看來，他想的題太偏、太巧，而這一次，主考官卻彷彿有意同舉子們捉迷藏，出的題目偏偏全是比較普通的。
試題一共二十三道，其中《四書》出三題，《五經》每經出四題。按照規定，除了《四書》那三題必須全做之外，《五經》的二十題，舉子只需做自己所報考的那一經的四題便可。每題一文，合成「七藝」之數。要在不到兩天的時間內做成七篇文章，而且要做得好，還要工楷謄正，實在是一樁極緊張極辛苦的差事，常常有不少舉子無法終篇，或者因緊張過度而當場昏厥。
「我沒工夫猜！」
冒襄剛剛走進貢院的轅門，余懷就興沖沖地迎上來。
余懷擠眉弄眼地：「你不妨猜猜嘛！」
讀書人，最不濟，
濫時文，爛如泥，
國家本為求才計，
誰知道變作了欺人技。
三句承題，兩句破題，
擺尾搖頭便道是聖門高弟，
可知道三通四史，是何等文章？
漢祖唐宗，是哪朝皇帝？
案上放高頭講章，店裡賣新科利器。
讀得來肩高背低，口角唏噓，
甘蔗渣兒，嚼了又嚼，有何滋味？
辜負光陰，白日昏迷，
就教騙得高官，也是百姓朝廷的晦氣！
「誰叫她來的？她在哪兒？我怎麼不知道？」
「你當然不會知道，人家對老兄可是體貼得很，怕擾亂你首場文思，一直留在三山門外的船上，沒有進城哩！」
「那，你怎麼知道？」
「自然是有人告知我啰！咦，辟疆，那天在金山下的船上，你不是當著大家的面說得好好的，要到姑蘇去接她來南京就試，怎麼到時又不去了！嗯，這可不大好哇！哈哈！」余懷嬉皮笑臉地說。
「這你不用管！」冒襄一揮手，煩惱地走開去，忽然又走回來，「你可知道，她來做什麼？」
瞅著冒襄的是個年老的號軍。他之所以這樣，大約是冒襄的舉止神情引起了他的注意。老號軍發現冒襄也在看他，就收回了目光，抬起頭，向遙遠而神秘的子夜星空望了一眼，走開去了。
冒襄面孔一紅：「休要胡說！」
「嗯，剛才搜出了兩個身藏夾帶的，這一回只怕連累我們都得受罪了。」他一邊想，一邊走進二門。果然發現裡面的氣氛不同往常，四個搜檢官每人負責一個角落，正虎視眈眈地坐在椅子上。一見冒襄走進，就有兩個衙役過來，將他解衣剝褲，翻籠倒篋地大搜特搜，不但文具全都經過敲打查驗，夾被夾衣要拆開，就連糕餅餑餑也用刀切開來瞧一瞧。冒襄給折騰得滿肚子火，但又不能發作，好不容易檢畢放行，走進龍門。他看看試卷上的座位編號，正巧，就編在「地」字第一號。他知道那是龍門東側第一個門，又名「東龍腮」的，也就不去看牆上所懸的「席舍圖」，徑直出了龍門，向右一拐，進了「地」字型大小門，在第一間號舍安頓下來。
「這麼說，她到底追到南京來了！我本來就擔心她會這樣，果不其然！現在該怎麼辦？怎麼辦？」當只剩下冒襄一個人時，他煩躁不安地想，並且背著手，徘徊起來。
現在，冒襄終於聽見站立在東門的提調官點到了自己的名字。他答應一聲，回頭從冒成手裡接過考籃和鋪卷，走進如皋縣的行列里，直到點齊後，才在手執高腳點名牌的縣差引導下，登上台階，走進大門。這時，天已昏黑，大門內的院子兩邊，堆起了兩垛蘆柴，熊熊的火光一直亮到天上。冒襄放下行李，同其他舉子一樣，照例解開衣服，脫下鞋襪，用手提著，然後到二門的柵欄領取試卷。
他一邊念，一邊嘻嘻地笑，羞得那班舉子臉上紅一陣、白一陣。最後，大家心頭火起，一擁而上，把他逮住，交給巡綽官拘押起來……
一直到傍晚，才輪到點揚州府的舉子進場。大家穿著又寬又大的白布直裰，在八月的酷暑驕陽下足足候了三個時辰，雖然打著傘，也已經一個個汗流浹背、頭昏腦漲、疲憊不堪。誰都懶得再說話，只一個勁兒地叨念著快點進場。
自從冒襄來到之後，考場內已經發生了幾起不大不小的事件。一件是貢院二門內搜檢時，查出了兩名夾帶作弊的舉子。其中一個事先請人寫好了幾百篇文章，各種題目都有，然後用蠅頭小楷寫在極薄的金箔紙上，卷折成很小的紙頭，有的塞在筆管里，有的藏在鏤空的硯台底下，顯然打算到時拿出來照抄；另一個更巧妙，把事先準備好的文章用藥汁寫在青布衣襖上，外面抹上一層青泥，只要把泥一擦掉，字跡就立即顯現出來。這兩人的手段都不可謂不高，不知怎地，竟然給發現了，結果被剝掉衣帽，戴枷示眾。這一下，可把場外的舉子轟動了。那些身上不幹凈的害怕起來，登時就散掉了一二百人。第二件是天氣太熱，有五六個舉子支持不住，當場中暑昏迷，被考場的軍役抬出去救治了。還有一件，是不知哪來的一個狂士，喝得醉醺醺，跑進轅門來搗亂，又嚷又叫，還念著一支曲文：
「那——」余懷無可奈何了，他瞅著冒襄，猶疑了一下，「好，告訴你吧，董雙成——的仙駕到啦！」
「哦，什麼事？」冒襄邊問，邊打量著四周。他發現，尚未進場的舉子還很不少，柵欄內外，依舊擠得滿滿的，少說也有二三千人，再加上他們的僕從，人數就更多了。一部分舉子正擁擠在貢院的大門前聽候點名，其餘的則東一堆西一群地隨意站著。有的正起勁地交談，有的則抱著書本，還在那裡臨陣磨槍。各種形狀、各種顏色的考籃和行李丟得滿場子都是，耳畔迴響著一片接連不斷的、嗡嗡的說話聲響。
「誰？」
原來這號舍寬才三尺，深也只有四尺，每個舉子住一間。為了便於監視，故意建成有頂無門，也沒有窗戶，只有一個放油燈的小壁龕，兩邊牆上各有兩行突出的磚托。至於桌子和床，其實只是兩塊可以合併的木板。要答卷時，把兩板分開，在上下兩層磚托上各放一塊，就成了桌子和椅子。睡覺時，兩塊並排放在下面那兩道磚托上，就成了床。因為地方很狹小，舉子只好曲膝而卧，加上沒有門，只能臨時掛一張油簾，碰上颳風下雨，景況就十分狼狽了。就算不下雨，像現在這樣炎天酷暑，也簡直同坐在蒸籠里差不多。不過冒襄已經顧不上這些。他知道馬上就要鳴炮封門，留給他作準備的時間已經不多。他趕緊到過道里向「號軍」——一個負責料理舉子起居飲食的老兵討了一點水，泡起一杯茶，狼吞虎咽地塞了兩件點心，就動手磨墨。這時候，號柵已經關上，四下里變得靜悄悄的，再也看不見有舉子在走動，就連監考人員那威嚴的咳嗽聲和腳步聲也暫時聽不見了，整個考場呈現出一派嚴肅的、不安的氣氛，就像是一個馬上就要展開生死搏殺的戰場。不過，冒襄卻相當鎮定，他依舊動作輕快地磨著墨。已經是第四次參加鄉試，對於這種氣氛，他可以說是相當熟悉。誠然，前三次都是鎩羽而歸，但這一次畢竟不同，他經過近一個月的苦心鑽研，自覺對於八股文的寫作，已經取得了飛躍突破，眼界和手筆，都遠非昔日可比。何況史可法又事先替他通了關節。除非老天爺故意搗蛋，否則斷無不中之理。事實上，老天爺看來也是肯幫忙的，他不是已經在卦象里顯示吉光了么……
「轟！轟！轟！」封門的號炮響了起來。冒襄的思