南京鄉試的考場，坐落在城南淮清橋和武定橋之間的秦淮河西岸，離應天府學不遠，與名妓聚居的舊院，也只是隔河相望。
這個可以容納上萬舉子同時應試的江南第一大考場，規模與格局都與眾不同。當門一片大空地，用木柵欄三面圍了起來。柵欄的東西兩側，各有一個斗拱結構的轅門。從轅門走進去，是兩座鼓樓，分立在坐北朝南的大門兩旁。鼓樓後面是兩座石牌坊，分別用朱漆在右邊的牌坊上寫著「明經取士」，在左邊的牌坊上寫著「為國求賢」。牌坊當中，是一座莊嚴肅穆的大門樓，上面懸著一塊黑字橫匾，工楷大書寫著兩個字「貢院」，下面並排橫著三個門洞，這是考場的大門。進了大門，接著是儀門，這是舉子們領取試卷的地方。儀門之後又是一道門，名叫「龍門」，顧名思義，自然是暗喻著連登金榜、飛黃騰達的意思。龍門內，平列著四道較小的門，卻是取的《虞書》「辟四門」之義。走完這一道道門之後，就來到考場之內。一條寬闊的露天通道，從門邊一直向內伸延。通道兩旁，是八尺高的磚牆，牆上是一個個帶柵欄的門，每個門的距離也是八尺左右。數以百計的這樣的門，都按《千字文》的順序一字一門地編著號。每號門內，是一條僅可容二人並肩通過的狹長小巷。那些有頂無門的小斗室，就一間接一間地排列在巷的一側，每巷總有上百間之多，這就是「號舍」——舉子們答卷和住宿的地方。
為著能夠隨時監視考場的情況，在露天通道當中，建有一座「明遠樓」。樓高三層，飛檐軒窗，氣象頗為雄偉。有了這座樓，再加上考場四角上的望樓，舉子們在考試期間的一舉一動，都逃不過監考人員的眼睛，企圖作弊就不那麼容易了。
如果說，這還不夠保險的話，那麼考場周圍還另有防範的措施。首先是圍牆，它不是一道，而是兩道。內圍牆高一丈，外圍牆高一丈五尺，每一道的牆頭，都布滿了帶尖刺的荊棘，它們把考場同外界嚴格地隔絕開來。其次，到了考試期間，還專門有差役兵丁在圍牆之間來往巡邏。這樣，即便有哪個作弊者鋌而走險，竟然翻越棘牆，也必定會落入巡邏兵丁之手。
貢院的前半部分，也就是考場部分的情形，大體就是這樣子。至於試卷的謄抄、批改、推薦乃至錄取，都在貢院的後半部分進行。那裡面還有許多院落館舍，戒備也更加森嚴。只靠著交卷的地點至公堂的東西兩柵欄同前半部分發生關係，應試舉子那是絕對禁止進入的。
鄉試的試期，照例從八月初九日開始。按規定，每個舉子必須考滿三場——初九日為第一場正場，十二日為第二場正場，十五日為第三場正場。每場考試，都是提前一天點名，並髮捲進場。所以，到了八月初八這一天，冒襄早上起來，梳洗完畢，就開始準備上考場去。
自從那一天夜裡史可法來訪，主動提出要替他向主考官說項疏通之後，冒襄對於這一次鄉試，就變得重視起來了。本來，在過去整整一年中，由於煩心的事太多，他一直脫不出身來認真準備。這一次雖然循例到南京來，卻多少抱著姑且碰一碰運氣的想法。但是，如今他的想法不同了。他不僅下決心全力應考，而且志在必得。這倒不在於史可法的推薦，勢必會有助於他的成功，而是史可法這一行動本身所體現出來的、對他異乎尋常的關懷和重視，促使他振作起來。
這位史大人，作為雄鎮淮揚、聲威素著的一位封疆大吏，向來是復社士子們推崇景仰的偶像。他早年家境清貧，曾受知於著名的東林黨領袖左光斗。入仕後，以清廉正直、幹練有為著稱。他推誠御下，賞罰嚴明，能與部卒同甘共苦。每次出發作戰，都是將士們先食，他自己後食；將士們先穿，他自己後穿，頗有古賢將之風，在腐敗已極的明朝軍隊中，顯得十分難能可貴。他的軍隊，也因此具有較強的戰鬥力，曾多次挫敗農民軍的進攻，為明朝把守住江南富庶之區。同時，作為漕運總督，他還大力整頓，銳意改革，使積弊很深、混亂已極的南北漕運大見起色，保證了江南地區的錢糧能源源不絕地運往京師。這一切，都使史可法在朝野人士、特別是復社士子當中備受讚譽，被看作是具有高尚的道德品質和傑出的政治軍事才能的典範人物。如今，正是他，而不是別人對冒襄如此關懷和器重，為著使他能夠儘快獲得施展才幹、為國效力的機會，竟不惜冒著可能招致非議的風險，毅然採取非常的行動，這確實使冒襄受寵若驚；而當他深入體味對方這一行動所包含的殷切期待時，又止不住熱血沸騰、情懷激越。「這些年來，國家的局面越來越壞，朝廷中那些當權的大老們確實不行了！大明中興的希望，如今已經落到了我們肩上！看來只有實行我們所主張的一套，才有可能把社稷從水深火熱中解救出來。這些年，我們上去了一些人，但遠遠不夠，還需要上去更多，才能真正掌握大局。史世叔無疑正是看到了這一點，才如此熱心地提挈我。既然如此，我也應挺身而出，當仁不讓！我為什麼只想著碰運氣？我冒襄豈是那等平庸之輩？不，我一定要中，一定能中！」
這樣下了決心之後，他就變得空前熱心起來，開始全力以赴地投入緊張的準備。他摒絕了一切交遊，也不再去弄詩詞歌賦，集中精力鑽研揣摩八股文的寫作。他把自己前幾次鄉試的試卷以及平日的習作又翻了出來，同那幾部最著名的八股文選集，像錢禧、楊廷樞選的《同文錄》、馬世奇選的《澹寧居集》、艾南英選的《明文定》，以及一些有名的程墨、房稿的選本仔細對照參詳，特別在如何題前盤旋、如何抉發題中神理、如何實力發揮等關鍵之處下工夫。這樣弄了將近一個月，自覺眼光和手筆都有了突飛猛進，與一個月前大不相同。他得意之餘，自負地想：「哼，除非是試官瞎了眼。否則，以我今日這種文字去應考，再不中便是沒有天理！史世叔要替我關說，自是一番好意。不過其實我文字火候已到，關說不關說，又是其次了！」
所以今天，他準備前往考場的時候，顯得十分從容鎮定，先換了衣服，又命冒成取出一頂新方巾來戴上；然後開始檢點進場行李，不外是銅銚、號頂、門帘、火爐、燭台、燭剪、枕褥之類；接著又察看了一下場食，看見三屜格考籃里，上層是米鹽、醬醋、雞蛋等食料，中層是些精巧點心和補品，像月餅、蜜橙糕、蓮子、龍眼肉、人蔘之類，最下的一層放著筆墨、硯台、挖補刀、糨糊等，都已準備停當。他又坐下來吃了一盞茶，正要起身出門，臨時記起還應當照例卜一卦，問個吉凶。於是先去重新盥了手，焚起一炷線香，然後把書案上一個小小的錦盒拿來，從裡面拈出五十根蓍草，先抽出一根，再把其餘的四十九根隨手分作兩部分，按四根一組來數數，數來數去，得了個「賁卦」。冒襄心想：「賁者，文明之象也。」心裡已有幾分喜歡。再細看卦象，只見內外兩爻，相對發動，似乎預兆著此去會一舉兩得。冒襄倒疑惑起來：這次考得再好，也只得一個舉人，莫非還能考回兩個舉人來不成？想來想去，始終有點摸不著頭腦。最後他想：「無論如何，總不是個凶兆。」於是放下心來，起身出門。
桃葉河房離貢院並不太遠，過了淮清橋，往南一拐就到了。這時，路上人員擁擠，都是趕赴考場的士子。有年輕英俊、步履矯捷的，也有老態龍鍾、鬚髮俱白的；有的穿得講究華美，有的則衣衫破敝；有的空手而行，自有健仆替他扛箱提籠，有的自己攜帶行李，累得彎腰曲背、滿頭大汗。臉上的神氣，也因人而異：那東張西望、表情緊張的，必定是初上舉場的生員；那心事重重、低頭走路的多半是久困場屋、累試不中的老秀才；至於那些從容鎮定、神態昂然的舉子，若不是自視甚高，以為穩操勝券，就是暗中打通了關節，已經勝利在握。冒襄就屬於最後一種。由於冒成照例跟在後面替他扛行李，所以他十分輕鬆自在地走著，臉上掛著微笑，時不時朝路旁那些擺賣闈墨文集、各式文具以及古玩字畫的攤子瞧上一眼。
當他快走到貢院的時候，背後忽然響起了急促的腳步聲，還沒來得及回頭，一個人影就「呼」的一聲，擦著他的肩膀沖了過去，要不是躲得快，就會被撞倒了。冒襄一瞧那高大的背影好熟悉，便揚聲招呼道：
「朗三！」
那人停了一下，回過頭來，果然是梅朗中。只見他方巾歪了，頭髮蓬鬆著，跑得滿頭大汗，上氣不接下氣。當認出是冒襄時，他便氣急敗壞地揮了一下手：「哎，完啦，小弟要遲到……」說著，又領著僕人飛奔而去。
冒襄有點莫名其妙，但隨即就醒悟過來。前幾天，他上貢院看過貼出的告示，知道今年點名進場，頭一批是點的太平府的生員，冒襄所屬的揚州府排在最後。梅朗中那個縣屬於寧國府，記得也是比較靠前的，難怪他如此惶急。「朗三這傢伙，總是這等冒冒失失！」冒襄皺著眉毛想，不由得微笑起來。
「老兄聽說了么？今期鄉試，誰該中式，那頭十名的單子，都已在主考大人的夾袋裡了！」忽然，他聽見有人在身邊這樣說。
「啊，有這等事，那我們豈不是白考了么？」另一個人吃驚