董小宛的擔心並非沒有根據。冒襄確實臨時改變了主意，沒有依約到蘇州去接她。他獨自帶了冒成和另外兩個僕人早早到了南京。就在董小宛冒著傾盆大雨到山塘河畔去尋覓他的那個夜晚，冒襄正在秦淮河畔他下榻的桃葉河房裡擺酒宴客。
他這次匆匆趕到南京來，與其說是為了準備應考的事宜，毋寧說是由於心緒不佳。說來也怪，儘管他父親的事情算是徹底解決，朝廷已經下達調令，讓冒起宗離開左良玉軍，前往湖南寶慶上任。從此以後，他再也用不著風塵僕僕地到處奔走求告，去窺測權貴們的臉色。可是，這一切並沒有使冒襄變得輕鬆起來。當最初那一陣激動和高興過去之後，他又開始變得悶悶不樂。要說原因，也沒有什麼特別的原因。不是因為時局。雖然目前時局確實比較緊張，張獻忠的農民軍自從於五月攻克了廬州之後，又連陷無為、廬江，並在巢湖操演水師，大有進軍江南之勢。最近，監軍太監盧九德命總兵官黃得功、劉良佐二軍攻擊，結果卻在峽山一線戰敗。現在黃得功已退守定遠。不過，冒襄估計明朝在長江一線還有重兵把守，農民軍還不至於一下子就攻得過來。他也不是因為陳圓圓，那已經是過去的事了。況且他冒襄也不會把一個女子看得這樣重。至於董小宛，在冒襄的心目中，分量就更輕了……總而言之，連他自己也說不清是什麼緣故，他只是打心裡覺得煩悶、無聊，對什麼也提不起勁頭來。儘管眼下他正以主人的身份坐在宴席前，卻懷著一種冷淡的、甚至是反感的心情，默默地注視著興高采烈的客人們在那裡觥籌交錯，高談闊論。只是到了迫不得已的時候，他才偶爾加插一兩句，或者做出一絲淡淡的微笑。
本來，冒襄也沒有心思擺酒宴客，只是顧杲和梅朗中巴巴地找上門來，說是最近許多社友都陸續來到南京，平日難得一見，要敘一敘，樂一樂，並且說明要敲他的竹杠。冒襄不好推辭，雖說由於鄉里災荒，加上為了父親的事使了不少錢，如今他手頭已遠不如前時寬裕，也只好硬著頭皮，拿出百把兩銀子來，由著他們去弄。結果，今天晚間來的客人還真不少，除了梅、顧二人外，還有吳應箕、陳貞慧、余懷、張岱和冒襄的拜把兄弟陳梁、呂兆龍以及其他一些認識和不認識的社友，總共有二三十人之多；又把顧眉、李十娘請來侑酒，就在水閣里設了五席。冒襄、陳貞慧、梅朗中、余懷、張岱和李十娘共一席。席上，大家東拉西扯地說些新聞、趣事，由於冒襄始終表現出一種冷冷的神態，同席的人受到他的影響，氣氛始終熱不起來。相比之下，倒是其他幾席又是猜枚，又是行令，大笑大叫，好不熱鬧。陳貞慧早就發現了這種情況，但是弄不明白冒襄為什麼這樣子，又不好問。余懷和張岱兩個受不了這份冷清，借口敬酒，雙雙離開座位，走到旁的桌子去，賴在那兒久久不回來。這一下，席上的氣氛更形冷落。末了，連梅朗中也有點坐不住，時時露出想要離開的樣子。陳貞慧見狀，只好一邊用眼色止住梅朗中，一邊起身去把余、張二人拖回來。但冒襄還是那副樣子，毫不改變。陳貞慧一連幾次投去詢問的眼色，他都只當沒看見。陳貞慧無可奈何，正想尋個題目，打破這種僵局，忽然聽見有人大聲說：
「你我也不用爭，就請定生他們幾位評一評！」
陳貞慧回頭一看，方臉大眼的陳梁正扯著顧杲，步履蹣跚地走過來。兩個人看來都喝得不少，陳梁從臉上一直紅到了脖子，顧杲的臉卻有點發青。他們各自一隻手拿著酒杯，另一隻手互相牽扯著，已是醉態可掬。
陳貞慧不由得一笑，問：「噢，你們要我做什麼？拼酒我可不行！」
「不！」陳梁放開顧杲，擺了一下手，打了個酒嗝，「是這麼回、回事！剛才我說，崇禎元年起，到今、今年為止，宰相一共已經換過四……四十三人，可他硬、硬說是四十四。小弟讓他數，他又數——呃，數不出，小弟要、罰……他酒，他還不服氣。定生，你、你來評評看，這酒該……不該罰？你說！」
陳貞慧「噢」了一聲，笑著說：「這可讓你問倒了，我還真沒有細數過哩！」他回頭問席上的人：「兄等有誰算過，到底是多少？」在座的幾位聽了，都面面相覷，又疑惑地搖搖頭。陳貞慧只好轉向其他桌子，大聲問：「列位社兄！則良和子方適才問我，本朝十五年間，到底換過多少宰相？小弟蒙昧，無法回答，列位有誰知道的？」
其他幾席的人聽他這樣一問，都停止了交談；有些人不知就裡，露出莫名其妙的神情。直到陳貞慧又重複了一遍，大家才竊竊私語起來。熱心的，就開始計算。終於，有一個士子把桌子一拍，跳起來大聲證實說：「是四十四人。」
陳貞慧回頭一看，認得是馮班，便微笑起來，拱著手說：「啊哈！到底是定遠兄記性好！敢問其詳？」
馮班先不回答，端起酒杯，一飲而盡，又把方巾推到腦後，抓了抓亂蓬蓬的頭髮，這才屈著手指頭計算道：「崇禎元年入相者有：施鳳來、張瑞圖、李國譜、來宗道、楊景辰、李標、劉鴻訓、周登道、錢龍錫、韓；二年：成基命、孫承宗、周延儒、何如寵、錢象坤；三年：溫體仁、吳宗達；五年：鄭以偉、徐光啟；六年：錢士升、王應熊、何吾騶；八年：文震孟、張至發；九年：林、孔貞運、賀逢聖、黃士俊；十年：劉宇亮、傅冠、薛國觀；十一年：楊嗣昌、程國祥、蔡國用、方逢年、范復粹；十二年：姚明恭、張四知、魏照乘；十三年：謝升、陳演；十五年：蔣德璟、黃景昉、吳甡。一共四十四人！」
陳貞慧見馮班一口氣地背下來，倒也佩服他記性好，正想誇獎幾句，從另一張桌子上有人不慌不忙地說：「嗯，不對，還欠一個。」
陳貞慧循聲看去，說話的那個人長得又高又瘦，坐在椅子上也比旁的人高出幾乎一個頭，原來是馮班的胞兄馮舒。
陳貞慧還來不及開口，就聽馮班氣呼呼地說：「胡說！一個不欠，就是四十四人！」
「不對，是四十五人。」馮舒仍舊是那麼慢條斯理。
「四十四！」
「四十五。」
「那好，你說，那一個是誰？你說！」
「你不妨再想想。」
「我想不出，我要你說！你說，聽見沒有？」馮班直著脖子嚷，眼睛瞪得像要從眶子里蹦出來，那個酒糟鼻子顯得更紅了，活像一隻發怒的雄雞。
馮舒卻全不理會弟弟這一套。「要我告訴你，本來也未嘗不可。」他慢吞吞地說，「但我的意思是要你自己先想一想，你卻連想也不想，就來問我；那麼我就得想一想，這樣答應你好不好？自然，這是不好的。所以我就不能告訴你了。」
在座的客人們見他們兄弟這樣抬杠，都忍不住笑。同時，也猜測起馮舒所說的那漏掉的一個是誰。有人說是黃立極，也有人說不是，甚至還有人對馮班已經數出來的人也提出異議。於是又各抒己見，互相爭論，結果越算越糊塗。陳貞慧眼看爭不出個結果，只好嘆了一口氣，苦笑著，對陳梁和顧杲拱手說：「十五年間，宰相換了四十餘人。此事實屬亘古未有。我輩生於斯世，尚且鬧不清楚，後世之人只怕就更糊塗了。」
話剛說完，就聽吳應箕冷冷地說：「十五年間四十餘相，若所進者都是君子，所退者都是小人，原也無妨。奈何十五年中，卻是小人日眾而君子日稀！」
大家靜了一下，彷彿在體味這話的內涵。忽然有人把桌子拍得「砰」的一響：「不錯！我瞧溫體仁、楊嗣昌、薛國觀這幾個就是欺君誤國的罪魁！」
「罵得好！還有王永光、蔡國用、謝升！」另一個大叫。
「錢士升呢？此公也不是好東西！」又一個深沉的聲音響起來。
有人表示懷疑：「錢士升尚非小人……」
可是他立即遭到好幾個人的同聲反駁：
「他起用唐世濟！」
「他逼走文震孟！」
「他同溫體仁朋比為奸！」
「他……」
「喂，諸位，當今這一位怎樣？我是說『周』！」一個高亢的聲音蓋過全場。那是一個二十歲出頭的士子，因為興奮，他的那雙年輕的眼睛閃閃發光。
大家忽然不作聲了。因為周延儒目前正在朝中秉政，而近來對東林方面的人頗為優禮，多所起用。評判他不但不便，而且似乎有點困難……
「哼，這有什麼？」在一片寂靜中，吳應箕的聲音像一柄刀子似的捅了出來，「『周』也者，昏懦貪婪，沽名釣譽！」
大家怔了一下，隨即哄然地附和起來，其間還夾雜著歡呼。這歡呼表示著對吳應箕膽量的欽佩，以及他們從這種肆無忌憚的議論中所獲得的快意和滿足。
面對著這熱烈、興奮的場面，冒襄始終靜靜地坐著，一言不發。要是在以往，他必定早就參加進去，並且會設法以最激昂的情緒，最深刻的判斷，以及最出人意料的妙語去聳動全場，贏得喝彩。可是如今，他覺得這一切都是那樣平淡、乏味。「老是這麼一套！啃來啃去就一塊骨頭，真是膩