隨著秋天鄉試的日期愈來愈逼近，董小宛的心情也變得愈來愈焦急不安。
兩個月前，在金山腳下的船上，多虧了方以智等人的熱心撮合和督促，冒襄終於在最後一刻里回心轉意，答允了董小宛的婚嫁要求。他還當著眾人的面同董小宛約定，到秋天便來蘇州接她，然後兩人一起到南京去參加鄉試；待考試有了結果之後，再來商辦迎娶的事。現在五月早過，六月也結束了，七月已經過去了十天，可是冒襄仍舊音影全無……
董小宛是五月底回到蘇州半塘的。一到家，她就申明兩條：一、從此洗凈鉛華，不再接客，一心一意等待冒襄來接她；二、從當日起，她不再吃葷食，實行齋戒誦經，祈禱菩薩的保佑。本來，董子將自女兒走後，被債主一天到晚上門追逼，弄得焦頭爛額，走投無路，忽見董小宛去而復回，不禁喜出望外。這一回他有了經驗，知道事情到了這一步，硬攔是攔不住的，弄不好，還會落得個人財兩空。所以他一反舊態，開始竭力討好女兒，對董小宛申明的兩條不但沒有反對，而且自告奮勇，不辭辛苦地到如皋跑了一趟，求見冒襄，當面稟告這件事。結果，據他說，冒襄表示信守前約，立秋後便來接董小宛上南京，還打賞了董子將十兩銀子。董小宛得到這個消息，心志更加堅定，每日在觀音娘娘跟前上香禱告，也更加勤快虔誠。不過，時至今日，冒襄還不來接她，甚至連信也沒有一封，董小宛就開始覺得事情有點不對勁了……
董小宛剛剛吃過晚飯，照例又倚在閨房的小窗前，打起帘子，朝樓前不遠的山塘河眺望。
火紅的夕陽，已經落到了柳林後面，天色漸漸暗下來，幾隻回巢的鳥兒在水邊匆匆飛過，河面上，除了三四隻小划子外，暫時還看不見其他船隻。眼下已是夏秋之交，天氣本來就夠熱，加上這會兒連一絲風也沒有，院子里的樹木都靜靜地垂下枝葉，只有成群的知了，在看不見的地方，一齊發出震耳欲聾的鳴叫，更增加了人心上的煩悶。董小宛不停地打著蒲扇，身上臉上仍舊一個勁兒地淌汗。但她忍耐著，沒有離開窗戶。因為三個月前，冒襄到半塘來訪她的時候，也是在傍晚。她覺得，這一次說不定他也會在這個時候來到。何況天氣這樣燠熱，假若冒襄今天已經到了蘇州城，也很有可能要待到傍晚涼快些再動身來訪她。「哦，雖說他本來用不著拐到蘇州去，可以徑直從滸關到半塘來。不過誰知道呢？冒郎不比別人，需要應酬的朋友、處置的事情很多……」一想到冒襄也許到了蘇州，卻不急著首先來找自己，董小宛禁不住有點埋怨：「哎，他是多麼不懂得人家的心啊！」不過，隨後她便責備起自己來：「你算個什麼人？冒公子他答應娶你，肯這樣遠道迢迢來接你，就是天大的情分啦！別要不知足，只要他來了，遲一點早一點你可千萬不能計較！」這樣數落了自己之後，董小宛覺得心情平靜了許多。她不再胡思亂想，睜大眼睛，熱切而專註地向遠處眺望，等待著航船的出現。
終於，在通往蘇州那邊的河面上，幾點明亮的燈火閃爍著，從沉沉的暮靄里浮現出來。接著，出現了一艘船的輪廓。董小宛頓時緊張起來。她忘了打扇，全神貫注地盯著，一邊在心裡默默地祝禱。只見那船越駛越近，輪廓也越來越清楚，那是一隻「七里厾」，船艙里坐著的，依稀是個方巾儒服的文士。「啊，那是他嗎？是他嗎？」董小宛驚惶地想，心裡「撲通撲通」直跳，隨後，一下子又像停止了似的，因為那隻船已經駛近離院門不遠的那個碼頭。董小宛覺得，它立即就要靠岸，她日夜思念的冒郎馬上就要從放下的跳板上走下來了！
但是，那隻船並沒有靠岸，它在船尾那支輕快地搖動著的大櫓催動下，拖著一條發亮的水線，不慌不忙地駛過去了。「不，不是的。」董小宛喃喃地對自己說，眼睛沒有離開那隻船。她還懷著一絲希望：誰知道呢？也許真的是他，只是由於船家一時疏神，走過了頭還沒覺察，馬上就會轉回來的……然而，那隻「七里厾」並沒掉轉頭來，它越去越遠，終於消失在黃昏的薄暗裡了。
董小宛失望地回過頭來，「嗯，眼下時候還早，冒郎未必就能趕到。上一次，他也是齊黑以後才來的。」這樣安慰自己之後，她感到站得有點累了，就去搬來一把椅子，在窗前坐下，一邊打著扇子，一邊繼續守候。
天色越來越暗，樹上的知了也叫得愈來愈起勁，周遭的熱浪緊緊地圍裹上來，把人悶得連氣也有點透不過了。可是董小宛下定決心無論如何要堅持下去，她的一雙眼睛也始終沒有離開山塘河面。這樣又過了半個時辰，正當她覺得愈來愈悶熱難受，快要支持不住的時候，臉上忽然像給一根鵝毛輕輕拂了一下，感到一絲涼意，接著又是第二下、第三下……說也奇怪，周遭的熱浪彷彿遇到了什麼難以對付的敵手似的，悄悄地、分明地退下去了。漸漸地，那鵝毛樣的清爽感覺變得清晰起來，有力起來。董小宛的一縷鬢髮開始搖擺。接著，她發覺衣衫也在飄動……驀地，一道曲折的閃電劃破了沉沉的夜幕，原來天空中不知什麼時候已經烏雲密布。這時，樹上的知了早已停止了鳴叫，潮濕的空氣到處瀰漫，看來，一場大雨就要來臨了。
董小宛長長地舒了一口氣，正打算閉起眼睛歇息一下，忽然又想到：啊，要是下起大雨，冒郎不知道還能不能動身前來？一旦意識到這場雨對於她來說，很可能不是好事而是壞事，董小宛頓時又緊張起來，恨不得立即把眼前的涼爽趕跑，把剛才的悶熱重新召喚回來。
「娘，陳小官又來了，你見他不見？」丫環壽兒不知什麼時候走了進來，擺出一副公事公辦的神氣問。
董小宛錯愕了一下，隨即皺起了眉毛：「什麼見不見？我不是早說了，他若再來，你只管替我趕走就是！」
「可是……」
「我不聽，不聽！讓他走，快走！」董小宛厭惡地捂著耳朵叫嚷。
「是！」壽兒答應了一句，卻仍舊挨延著。這時，董子將的喝罵聲在樓下響起來：
「好呵，原來又是你這個臭叫花子！你來幹什麼？啊，你來幹什麼？」
只聽對方含糊地應了一句什麼。緊接著「啪」的一響，然後就是陳小官的驚叫：
「啊，你打人，你為什麼打人？」
「老子就打你這個臭叫花，怎麼樣？你走不走？不走老子還打！」董子將得意地說，不難想像出他那副獰笑的模樣。
壽兒瞧了董小宛一眼，連忙三步並作兩步地走了出去，接著又「咚咚咚」地下了樓。
「哎，你還呆著幹什麼？走，快走呀！」只聽她催促說。
好一陣沒動靜。然後，才聽見陳小官說：「好，我走，我這就走——不過，你們可別得意過頭了，小爺當初可是花過大錢的！如今把我榨乾了，你們就翻臉不認人，只想挑那高枝兒攀。也不想想，人家姓冒的會要你？耍你罷啦！哼，就擺出這麼副面孔來了！」
他一邊憤憤地說，一邊走出後門去了。
董小宛側耳聽著，輕輕舒了一口氣，重新在窗前坐下來。這個陳小官，說來可真是個輕賤骨頭。他本是銅橋圩一戶殷實人家的獨生子，今年也才二十二三歲，天生的不喜讀書，只愛遊盪玩耍。早年他爹在世，總還有個人管著；後來他爹一死，他娘又只知溺愛兒子，這陳小官就愈加放縱起來。不知怎地，幾年前，他竟迷上了董小宛。初時也只是來喝杯茶，求幅畫兒，偶爾也留宿一晚半晚。那時小宛的娘還在，見他捨得出銀子，倒也以禮相待。誰知，他竟因此生出了妄念，想把董小宛娶回家去。其實小宛哪會看得上他？便是平日陪茶侍寢，也是被娘逼得緊了，沒奈何敷衍他一下。但是陳小官卻不知趣，一心以為是銀子花得未足，從此便加倍揮霍起來。今兒二十、三十，明兒五十、一百。小宛的娘是個慣家子，見錢就收，還時時拿些暖心的話來籠絡他，弄得陳小官愈加死心塌地，不到兩年工夫，竟把好端端一份家業盪個精光。小宛娘眼見他已經窮態畢露，仍舊天天上門來糾纏，趕又趕不走，便乾脆帶了董小宛去跑黃山、白岳，一走就是兩年，為的是讓他死了這條心。今年初，董小宛回到半塘之後，聽說陳小官已經連祖屋都變賣了，親戚朋友誰也不肯收留他，只好帶著老母住進了養濟院，其實同乞丐差不多了。誰知，陳小官一聽說董小宛回到了半塘，竟又巴巴地找上門來。起初，董小宛一時心軟，也周濟過他一兩半兩。誰知他就想差了念頭，以為董小宛對他依舊有情，還瘋瘋癲癲地逢人就說，他好比唐人小說中的那個落難的滎陽公子，董小宛就是那個多情多義的妓女李娃，他們不久就會共諧琴瑟之好了。此後，他就不歇地上門。董小宛見不是頭，叫她爹和壽兒下狠勁兒趕了他好幾次，還嚇唬要把他縛去見官，陳小官才來得少了些，不過，仍常常會冷不丁從後門踅進來，伸著巴掌討錢。董小宛早就吩咐過，碰上這種情況，壽兒就該毫不猶疑地把他轟走。可是這個鬼丫頭也不知得了他什麼好處，仍舊一次一次地替他上來通報。
董小宛搖搖頭，竭力擺脫這種煩心的干擾。她又把目