「似這等合家自盡的，還未算是最慘哩！」聽完了黃宗羲的敘述之後，方以智說。這時，他們一行人已經重新上路，剛才那片榆樹林子，也被他們撇下好遠了。
「去年冬天，我從京里南下，途經此地，遇著一位社友，聽他說起一事，委實駭人聽聞！」方以智接著說，隨即蹙起眉毛，就像通常人們說到一件極不願意再提的揪心事那樣，沉重地嘆了一口氣，「他是說去年秋冬——那時的情形比現今還要糟得多，滿路都是餓死、凍死的人。剩下那些半死不活的，就像遊魂似的一天到晚四處遊盪，走到哪裡都躲不開他們。啊，不知兄見過不曾？人到了那種境地，那眼神實在是可驚可畏！當他瞅著你時，不知怎地，便會閃出貪婪、狂亂的光芒，說不準什麼時候，他們就會猛撲上來，把你拖去宰掉，吃了！其實，那時節到處都在吃人，什麼易子而食、攫人而食，早已不算稀罕。竟有公然把婦人和孩童捆了，拿到市上出賣，專供人當豬羊一般屠宰，喚作『菜人』的。那位社友起初還不甚相信。有一遭，他隨一個姓周的客商上景城，時近晌午，到一間酒店去打尖。店伙過來說：『肉剛賣完，請少待片刻。』那社友暗想：我這一路行來，連尋頓麵食都甚難，如何此店卻有肉？正疑惑間，只見有個小廝，帶進來兩名捆住雙手的女子，一直入了後廚。那店伙便叫：『客官已等候許久，可先取一隻蹄子來！』那社友嚇了一跳，連忙跟進去看，就聽一聲慘叫，一個女子的膀子已被齊肩斬下，倒在地上掙命。另一個嚇得面無人色，篩糠也似的發抖，見有人進來，便痛哭求救；地上那個卻只求速死。那姓周的客商看得不忍，當場出錢把她們都贖下，眼見斷了膀子的活不成，便奪過刀來，分心一刺，讓她少受點兒罪；卻把另一個帶回家去，做了偏房。只這般，當時不知多少人稱讚周客商積了陰德，必得好報。你瞧，這可不是慘絕人寰的妖變么！」
在方以智敘述這樁令人毛骨悚然的故事當兒，黃宗羲一直陰沉著臉，一聲不吭。直到方以智說完之後好一會，他才突然抬起頭，用憤怒的、咬牙切齒的聲音質問：「地方上發生此等令人髮指之暴行，官府竟然坐視不管么？」
「管？」方以智冷笑一聲，「彼輩既不能感動老天爺拋下無數牛羊粟麥，以救民困，又不願割自身之肉以療民之飢，也唯有『不管』一法了！」
「我是說『三餉』！」黃宗羲爭辯似的大聲說，「若只蝗、旱一端，而無『三餉』之索，民生亦不致如此憔悴。天意不可測，天災不可抗，誠難以此責備於人間之守、牧；『三餉』卻是朝廷所命，莫非官府也不將災情申報朝廷，乞請皇上減免么？」
「災情怕是會申報的，至於乞請皇上減免『三餉』，只怕再餓死一倍人，彼輩也未必有此膽量！」
「哼，戀位畏死，唯知阿從上意，國事之壞，就壞在此輩愚庸怯懦之官吏手中！」
方以智沒有立即回答，他回頭瞟著黃宗羲：「足下以為，即使有人膽敢乞請減免，皇上會恩准么？」
「啊，放你娘的狗屁！」被同伴們的譏笑弄得羞怒交集的官軍突然大吼一聲。他想必已經清醒過來，發現黃宗羲不過是一個過路的普通書生，「老子不懂！快滾開，要不老子的鞭子可不認人！」
那官軍吼叫了一聲，猛地揚起鞭子。站在後面的方以智大吃一驚，連忙高叫：「不得放肆！」幾個僕人也一擁而上，要去救援。但是，已經來不及了。那鞭子夾著風聲抽下來，眼看就要落在黃宗羲的頭上。幸而他反應快，往旁邊一閃，總算躲過了一擊，可是頭上的那頂方巾卻讓鞭梢打了下來，掉在塵埃里。
「依兄之見，如若無關於社稷之存亡，則四方之勞擾，民生之憔悴，亦不過是疥癬小疾，不值一顧了？」
「不敢！弟所欲知者，是倘若令足下秉政，該當如何處置？」
黃宗羲不響了。因為他發現自己正面臨一個事實：一方面對建虜、流寇作戰，需要糧餉；另一方面廣大民眾在天災和「三餉」的雙重重壓下，又已經到了無法支持的地步。要是放鬆征餉，本來已經焦頭爛額的軍隊就更加不能堅持作戰，就有亡國的危險。要是不顧人民死活繼續強征濫索，就會要麼像剛才榆樹林子里發生的情況那樣，把他們逼上死路；要麼就會促使越來越多的人鋌而走險，參加到「流寇」隊伍中去，同樣會加速國家的覆亡。國事之難辦之處正在於此。這是一種毫無希望的局面。「哦，莫非大明當真除了亡國一途，竟是沒有出路了么？」這個可怕的念頭在黃宗羲腦中一閃，但他立刻又把它否定了。「不，不對，不至於！出路還是有的，有的！」他怒氣沖沖地對自己說，隨即想起了自己正在準備的那份上書。「無論如何，民為邦本。民不思亂，則禍源自消，國家可定。而安頓民眾，眼下之第一要務，便是從速恢複井田之制。這一次，就看朝廷肯不肯採納，能不能實行了……」
「生民塗炭，至於此極，皇上以天下之憂為憂，又豈會置之不理？」
「當今皇上腹心之憂，只在流寇、建虜。」方以智依舊不慌不忙，「時至今日，三軍尚能用命，實賴有此『三餉』支撐，一旦不繼，戰局便有立變之虞！兄以為皇上肯憐此一方之民，而聽任社稷傾覆么？」
晌午時分，他們一行人到了韓庄，打過尖，餵了馬，稍事休息，又繼續登程，打算在天黑之前，趕到陶庄。
張吉用冷冰冰的眼光瞧了他一會兒，忽然兜轉馬頭，對同伴喊：「你們呆著幹什麼？走啊！」
方以智像是想起了什麼，他用馬鞭指著路旁的一個村子，回頭問那個老驛卒：「數月前，我行經此地，見這村子還好好兒的，為何竟變得如此破敗不堪？」
那老驛卒瞎了一隻眼，頭髮鬍子都花白了，神情木訥，舉止遲鈍。聽了方以智的問話，他毫無反應，直到方理替主人大聲重複了一次，他才「啊」了一聲，低著頭稟告說：「回大人的話，上月這村坊叫響馬洗盪了！」
方以智吃了一驚：「難道是李青山餘黨？」
「回大人的話，不是李青山，是九山王。」
「什麼九山王？」
「就是抱犢崮 的九山王。」
方以智「哦」了一聲，他記起來了：上次行經這裡時曾聽人說過，雖然梁山泊的賊首李青山已投降朝廷，被斬首正法，但在花盤山和抱犢崮一帶，還有另一夥響馬，為首的不逞之徒名喚王俊，自稱九山王，手下也有數千人馬，卻拒不投降，憑藉崇山密林和饑民的掩護，繼續與官軍周旋。想不到如今竟鬧到這邊來了。
「嗯，那九……那強盜，可是常來此處騷擾？」他問。
「啥？」老驛卒聽不懂。
「大人問你，那伙強盜是不是常來這路上殺人搶東西！」
「噢，噢！回大人的話，也不常來，不過他說來就來，神出鬼沒的，俺也摸不清！」
方以智不由得皺起眉頭，同黃宗羲交換了一個憂心忡忡的眼色。他正想再問，忽然前面傳來一陣吶喊聲。大家吃了一驚，抬頭望去，只見從大路拐角上的樹林子後面，一簇人馬奔了出來，奔在前面的，是一群衣衫襤褸的人，後面還有手執刀槍的騎兵。大家被這突如其來的景象嚇呆了。方以智叫了一聲：「糟糕，快跑！」就想撥轉馬頭奔逃，卻被老驛卒攔住了。
「大人莫慌，那是官軍！」
「啊，官軍？」大家再次回頭望去，這才看清楚了：後面的那五個騎兵確實是官軍打扮，奔在前頭的那些人原來是用繩子反縛著串連在一起的。五個官軍正嘻嘻哈哈地笑著，用鞭子驅趕他們向前奔跑。為了使這一長串男女老少都有、已經跑得精疲力竭的犯人不至於因快慢不一而互相牽扯跌倒，有一個官軍還特意跑到前頭，大聲用口令控制著速度。然而，當他們快要奔到方以智他們站立的地方時，終於還是有人支持不住，猛地撲倒在地上。結果其餘的人也被牽扯著，跌倒了一大片。那幾個官軍見了，頓時發起怒來，他們用最粗野下流的話叫罵著，鞭子唰唰地朝那些趴在地上的人劈頭蓋臉地抽去，於是又響起了一片呻吟和哭喊……
由於弄清了不是響馬，方以智這會兒已經鎮定下來。他皺起眉頭，目不轉睛地注視著眼前的情景，正考慮著怎樣制止這種令人厭惡的暴行。
但是，黃宗羲顯然忍耐不住了。他大喝一聲：「住手！」隨即催馬向前，朝離得最近的一名官軍迎上去。
欸斯世之難處兮，又奚之而可適？
夜耿耿兮不鳴，睇東方兮何時明？
獨儲與不寐兮，長太息兮人生！
……
那官軍搞不清他是什麼人，又被他不顧一切的樣子嚇住了，倒畏縮了一下，不知所措地回過頭去，瞧著他的同伴，彷彿在問：這是怎麼回事？他是什麼人？為什麼要這樣？
黃宗羲冷冷地望了他一眼。「國事如此，虧你還是個復社頭兒，翰林院的編修，就這麼沉得住氣！」他想，突然在馬屁股上加了一鞭，一聲不響地向前奔去，把莫名其妙的方以智拋在後面。