在運河航行了大半個月之後，他們乘坐的官船來到了徐州城下的黃河渡口。
這裡離開梅雨地區已經很遠，黃河上空，一碧如洗。幾片輕絮般的白雲，在遙遠的天際緩緩浮動著。五月的夕陽毫無遮擋地把絢爛的餘暉，盡情投向空曠寬闊的河面。混濁的、閃耀著金光的滾滾洪流噴著白沫，打著迴旋，猶如成千上萬匹暴烈的野馬，從西邊的地平線上洶湧而來，又一刻不停地向東面的大海奔騰而去。幾張灰色和褐色的船帆，在濁流里艱難地顛躓著。小山般的浪頭一個接著一個，永不疲倦地拍擊著荒涼的、赤裸的河岸，發出沉雷一般的可怕聲響。
當航船橫渡黃河的時候，黃宗羲和方以智並肩地靠在窗前，縱目遠眺，誰也沒有說話。雖然他們都不是頭一次行經這裡，但眼前這氣吞萬里的磅礴氣勢，仍然那樣深深地震撼著他們，使他們的胸懷一下子擴展開來，並且被大自然偉大的、原始的、神秘的魅力所吸引，所陶醉，以至忘卻了交談，忘卻了思考，甚至連自己的軀體似乎也被這原始的偉力所分解，所消融，不復存在了……
渡過黃河之後，登岸是一個大驛站，名喚「柳泉驛」。因為天色已晚，主僕一行便在驛站歇下了。第二天起來，收拾停當，用過早飯，方以智便命方理去交涉車子。方理去了半天，卻空手跟著驛丞走回來。那驛丞訴苦說：「車子倒有，卻因本地連年遭災，騾馬不足；加上糧餉匱乏，站里的驛卒裁了又裁，減了又減，只剩下十來二十人，到昨夜為止，能派的都派出去了，還沒回來。只好委屈大人再住一天，明兒再走。」
方以智皺起眉頭，不願意在這鬼地方白白耽擱一天。他問明驛站里還剩下兩匹馬，這個數湊一乘車子是不成，但倘若改為騎馬，卻還勉強湊合。於是，他同黃宗羲商量，決定不坐車子，就要了那兩匹馬。又同驛丞磨了半天，最後讓他從站里那兩個燒飯、挑水的老驛卒中，好歹抽出一個來跟著，便一齊動身出門，繼續向北進發。
天色還早，四下里一片黑暗，只有閃爍的星星映在馬眼上，反射出微弱的光芒。沙礫鋪設的官道在腳下變得迷離一片，幾乎難以辨認。拂曉前的風，從曠野上吹來，即使穿著風衣，戴著風帽，身上仍然感到涼颼颼的。這一帶是南直隸 、山東、河南三省的交界，正當水陸交通的要衝，可是這些年來，由於饑民越來越多，其中鋌而走險，落草當響馬的為數不少。僅僅在去年，就有一個名叫李青山的強人，仿效《水滸傳》中宋江的榜樣，佔住梁山泊，樹起「替天行道」的旗號，經常攻陷州縣，攔劫漕運糧船。投奔擁戴他的饑民很多，勢力一直伸展到離這兒不遠的韓庄，使南北交通幾乎斷絕。朝廷聞報，大為震動，急忙調派大批軍隊進行圍剿，直到今年正月，才勉強把這場造反鎮壓下去。朝廷唯恐動亂再起，也曾下令對「就撫」的饑民加以賑濟。但這幾年，朝廷為著對付「流寇」，在過去每年徵收幾百萬兩「遼餉」之外，又接連加派了三百三十餘萬兩的「剿餉」和七百三十餘萬兩的「練餉」，眼下正恨不得把民間的每一滴脂膏都榨取出來，投入戰場，哪有餘錢去放賑？只好攤派給地方。而地方也正為應付「三餉」，弄得焦頭爛額，同樣拿不出錢來。何況那些官府衙門，上上下下都在千方百計撈錢斂財，即使有那麼一點賑額，經過他們的手七克八扣，留給饑民的，到底能有多少，也就可想而知。更別說饑民實在太多，已經到了遠遠超出人力所能救濟的地步。所以目前這一帶，儘管官軍加強了巡邏和彈壓，但路上並不太平。正是考慮到這種情況，臨出門時，方以智已經換上便服，還同黃宗羲各自挎了一柄寶劍，八名家丁和承差也各執刀棒，相隨護衛，以防萬一。
現在，黃宗羲在馬上微微佝僂著身子，裹緊了風衣，在馬蹄踩踏地面的單調而有節奏的聲響里默默地想著心事，一邊等待著第一抹曙色的出現。不過，由於黃安和方理在馬後不停地同驛卒談話，使他的思路時時被打亂，集中不到一個問題上。他一會兒想到離開餘姚已經快三個月，家中的情形不知怎樣，母親好嗎？看來應當修一封家書去問候一下了；一會兒又想到不久前同侯方域發生的一場口角，想到自己同這位社兄總是合不大來。記得自己曾在張自烈面前激烈地批評過侯方域一味花天酒地，而置父親的生死於不顧。這個話，張自烈後來不知傳達給侯方域沒有？……過了一陣，他的思路又轉到哲學問題上，想到「氣」和「理」這兩個概念，歷來眾說紛紜，莫衷一是，有一派人主張「理」在「氣」先，另一派人又主張「氣」在「理」先，可是在他看來，「理」和「氣」本來是一個東西，並無區別，亦無所謂先後，人們硬要把它分開，實在毫無必要，也毫無道理……
然而，他漸漸覺得坐在鞍子上越來越不舒服。因為長久沒有騎馬，他已經大大生疏了。他不能讓自己的身體自然地順應著馬兒走動時的起落顛簸，結果被馬鞍子把股骨撞得生疼。「哎，看來我是越來越嬌嫩了！」他想，「當年劉玄德因久不騎馬，遂有功業未就而髀肉復生之嘆，我如今的情形比他更糟！如此下去，怎麼了得？」於是他把那些冥思遐想暫時拋開，一心一意練習起騎馬來。他仔細分辨馬的行走節奏，一邊盡量放鬆身體去迎合它。開始他老是把握得不準，情況反而更糟，但他仍舊耐著性子堅持下去，慢慢就變得比較適應了。加上從前練習騎馬時所學的那一套動作要領也重新被回憶起來，並且開始發揮作用，再走上十多里之後，他終於又熟練起來了。
這當兒，天已經破曉，一輪紅日從右前方冉冉升起，照亮了霧氣繚繞的廣闊原野，給拖著長長的影子前進的旅人的臉上、身上，以及他們的行李、馬匹上，抹上了一片淡淡的紅暈。幾隻烏鴉呱呱地叫著，從路旁的樹丫上飛了起來。黃宗羲為著試驗一下自己的騎術到底恢複得怎樣，就放鬆了韁繩，在馬屁股上輕輕敲上一鞭，催著馬越過方以智，順著變得清晰起來的大路，向前慢跑起來。
這一次頗為順利，黃宗羲按照回憶起來的要領，上身微微向前傾著，兩腿用力夾緊馬肚子，小心翼翼地控制著韁繩，居然跑得很平穩，轉眼之間，已馳出三四里。他得意地勒住韁繩，回頭望了望，看見方以智等人沒有跟上來，便撥轉馬頭，打算循原路馳回去迎他們。然而，就在這時，他聽到了幾聲哭喊，聲音尖銳而凄切，像是個女子，又像是孩子。聽起來，人就藏在路旁不遠的那片榆樹林子里。黃宗羲勒住馬，朝林子張望了一陣，卻看不出什麼名堂，但是，哭喊聲又響起來。他皺起眉毛，想走過去瞧瞧是怎麼回事，臨時又想到：要是強盜在行劫，人多勢眾，自己對付不了，豈不更糟？遲疑了一下，他終於撥轉馬頭，飛快地向原路奔去。
方以智正由僕人們簇擁著，緩緩地走過來。聽了黃宗羲的報告，他回頭問隨行的那個老驛卒可知道出了什麼事。老驛卒含含糊糊，也說不清楚。倒是黃安極力勸阻，說必定是響馬在行劫無疑。方理也主張小心為妙。方以智瞧著黃宗羲，沉吟了一下，終於說：「走，瞧瞧去。」
大家跟著黃宗羲，來到距榆樹林子還有百步之遙的地方，方以智揮揮手，叫大家停止前進。他勒住馬，遠遠朝林子觀望了一陣，然後拔出佩劍，吩咐大家準備好，這才命一個名叫孫福的年輕承差過去打探。
孫福提著棗木棍，輕手輕腳地踅進樹林子，很快，又重新走出來。他臉色發白，氣喘吁吁地奔到方以智馬前，稟告說：「回、回老爺，里、裡面全是死、死人！」
「響馬呢？」方以智厲聲追問。
「沒、沒有！」
「沒有？」
「是、是沒有。」孫福說，猶豫了一下，又補充說，「小人不曾看見。」
「那麼死的都是些什麼人？是怎麼死的？」
「興許是……是些饑民，小人沒瞧清楚。哦，都是上弔死的！」
大家不禁「啊」了一聲，這聲音表示著吃驚，但隨後，就放下心來。是的，眼前怕就怕遇上響馬，弄清不是，便該謝天謝地。至於饑民自尋短見，反而用不著過於大驚小怪。這類事件近年來實在太多，已沒有什麼稀奇。而且作為過路人，也很難管得了，最多通知地方上一聲，讓他們派人來收屍就是了。所以，聽孫福這樣說了之後，方以智只是點點頭，隨即把劍收回匣里，準備繼續趕路。
但黃宗羲還在沉吟著。
「裡面——還有活著的么？」他問，向樹林子瞧了一眼。
「沒、沒有。都死了。」孫福回答。
「可是，剛才我聽見，有人在叫！」
「那——興許當時有人還活著，後來就死了。」
「最好再細瞧一下，若是還有活著的……」
「啊，不錯！」方以智表示同意，「孫福，你就再走一趟，若然還有活著的，就拿些乾糧給他，再打發他點銀子，叫他自尋活路——去吧！」
「是！」孫福應了，可是顯然很不樂意，卻又不敢違拗主人的意思，於是撅著嘴，去馬背上取了一小袋乾糧，慢吞吞地朝林子走去。