黃宗羲終於決定同方以智結伴北上，到京師去遊歷，並且就近在那裡參加今年八月的鄉試。三月底，他離開蘇州上嘉興去，找到正在那裡訪友的二弟黃宗炎，籌措了一筆旅費，並把老母和家事託付給宗炎和另一個弟弟宗會照料。隨後，黃宗羲便帶著書童黃安重新北上，計畫在四月底趕到鎮江，同約定在那裡等候的方以智會合。黃宗羲這一次赴京應考的目的，固然是打算把他那個上書朝廷的計畫付諸實施，而在此之前，還想親眼瞧一瞧朝廷的情形，估計一下時局將會如何發展；但另一方面，經歷了虎丘大會那一場風波之後，也使他決定暫時改換一下環境。
那件事，對黃宗羲的震動和刺激確實很大。他做夢也沒想到，這樁卑鄙陰謀的策劃者不是別人，恰恰就是自己一向崇敬和信賴的錢謙益！僅僅在事情大白的前一天，自己還不辭辛苦地跑去拜見他，懇求他出來主持大局。一想到自己是如此愚蠢幼稚，對方又是如此虛偽奸詐，黃宗羲的心裡就充滿了憤怒、痛苦和羞愧的感情：「哼，僅僅為著復官起用，為著他自己的功名富貴，便置天下大義於不顧，干出這等寡廉鮮恥的事情來！還虧他是個東林耆宿，怎麼配！怎麼對得起以身殉志的東林列位先賢！這些年，我真是瞎了眼，錯看了他，完完全全地錯看了……」近兩個月來，黃宗羲一直被這種心情困擾著。他不止一次地想到，應當趕到常熟去，當面向錢謙益提出質問，並毫不客氣地表明，如今自己是多麼鄙視他！甚至要說的話，黃宗羲都準備好了。他一再興奮地想像著他們一旦見面時的情景：自己如何聲色俱厲，義正辭嚴；對方則喪魂落魄，呆若木雞……不過，說也奇怪，當他認真地考慮要採取行動時，心裡又躊躇起來。他發現自己其實並不願意看見錢謙益，甚至還有點怕看見他。「嗯，不，不是害怕，而是討厭！對的，這樣的人，如果出現在我的面前，我只怕會作嘔的！」他這樣自我解釋說。所以，這一次，當他乘坐的天平船行經蘇州時，也就沒有繞道到常熟去，而是繼續沿運河北上，徑直前往鎮江。
不過，說實在的，即使不是那樣，黃宗羲此刻也沒有心思再去理會錢謙益。因為一路之上，到處都在哄傳著令人吃驚的關於時局的種種噩訊，把他的情緒弄得十分激動、緊張。這些消息照例分成兩類：一類是關於「流寇」的。說是李自成數萬大軍圍困明朝總兵左良玉於河南郾城，朝廷命陝西、三邊總督汪喬年率兵馳援，結果在襄陽兵敗。李自成攻破城池，活捉了汪喬年，把他殺死在城外，左良玉則逃到湖廣去了。如今李自成連陷西華、陳州、睢州、太康、寧陵、考城、歸德之後，再次進圍開封。與此同時，張獻忠、革里眼、左金王等「賊」軍則攻陷了安徽的合山、和州、廬州。南京為之震動，已宣布戒嚴云云。另一類是關於「建虜」的。據說山海關外的松山城已於二月十九日最後失守，總督洪承疇死戰力竭，被俘不屈，已經壯烈殉國；同時被害的還有巡撫邱民仰、總兵王廷臣、曹變蛟等。又說，位於松山附近的錦州也被清軍攻陷，守將祖大壽率眾投降。這一連串的噩耗，把黃宗羲驚得目瞪口呆。雖然這些年來，他聽到的全是這一類的壞消息，幾乎已經習以為常，而且像松山陷落這種結局，本來也是預計到了的。可是幾件事合在一起，突然傳進耳朵里，黃宗羲仍然感到異常震驚。特別是松山一戰，實在關係重大。如今一敗，山海關屏障盡失，形勢便岌岌可危了。黃宗羲痛心焦慮之餘，對洪承疇的壯烈殉國，又非常欽佩讚歎，覺得大丈夫立身處世，正當如此。他並不認識洪承疇，而且前些日子，他同朋友們談到松山戰事時，還激烈地攻擊過洪承疇，說他這一次全軍覆沒，全在於指揮無能、畏敵如虎之故。可是那一切，如今似乎都不重要了。洪承疇的形象在黃宗羲的心目中忽然變得高大起來，並且被賦予不平凡的意義。「不管怎麼說，作為社稷重臣，他是竭盡孤忠，完了大節！同他相比，錢牧齋真該愧死了！」他感慨地想，希望知道更多一些洪承疇就義的情形。可是打聽的結果，說法卻很不一致，有的說是死於城破後的巷戰，有的說是被俘後絕食而死，還有的說他絕食未死，是後來自縊殉國的。「嗯，趕快到鎮江去，那裡來往的人多，一定能打聽到！」這樣拿定主意之後，黃宗羲覺得自己的心情仍然平靜不下來，忠臣烈士們捨身報國的崇高行為久久激動著他，使他熱血沸騰，心神震蕩。「啊，我得趕快抓緊，而且，要更認真一些！」他想，於是立即吩咐黃安從行囊里拿出他的那一份上書的草稿。他靠坐在船艙前，定一定神，然後埋下頭去，一字一句地推敲起來……
直到農曆四月的最後一天，黃宗羲乘坐的船，才來到鎮江城北的北固山下。因為事先同方以智約定的會合地點是金山寺，所以黃宗羲沒有進城，吩咐船家徑直往西，搖到金山去。
金山又名龍游山，是矗立在長江上的一座小島，離城也有五六里遠近，與焦山、北固山崎角相望。山上樹木扶疏，雄偉壯觀的金山寺從山下一直修到山頂，遠遠望去，只見一重一重的台階，一段一段的院牆，一幢一幢的殿宇，一道一道的廊閣，向兩旁迤邐延伸，把整座山層層包裹起來。飛檐和高閣上的彩繪，被上午的陽光照耀得閃閃發光。山頂上的慈壽塔，在晴空下巍然屹立，顯得分外肅穆莊嚴。
「大爺，《白蛇傳》說的『水漫金山』，可就是這個金山？」黃安伸長了本來就細長的脖子，睜大一雙圓鼓鼓的眼睛，盯著越來越近的金山，好奇地問。他是頭一回上鎮江來，對周圍的一切都感到格外新鮮。
「不錯，是這山。」黃宗羲點點頭，同時對今天山上遊人之多感到有點驚奇：嗯，瞧這密密麻麻的樣子，只怕少說也有好幾千人哩！他們都是做什麼來了？
「那麼，禪杖還在么？」黃安又問。
「什麼禪杖？」
「自然是法海禪師的禪杖呀，會變金龍的！」
「蠢材，哪有什麼變龍的禪杖！一個話本故事罷咧，你也當真了！」
黃安眨眨眼睛：「那麼，韓蘄王 大破金兵——也是沒有的了？」
「嗯，這卻是有的。」
「那麼黃天盪……」
「在那邊。」黃宗羲朝西一指，「遠著呢，你瞧不見。」
「哦——小人聽說，本朝洪經略相公文武雙全，也是韓蘄王一流的人物哩！」
黃宗羲「唔」了一聲，沒有馬上回答，臉色變得陰沉起來，半晌，才嘆了一口氣：「洪經略自是難得的帥才，可惜……」他正要說下去，忽然，天平船劇烈地搖晃起來，一艘塗飾得紅紅綠綠的大遊船正挨著船舷駛過。船上坐著幾個縉紳模樣的男子，正圍著一個濃妝艷抹的妖冶女人在吃酒打鬧。江風拂處，傳來一串吃吃的艷笑。黃宗羲不由得皺起眉頭，重重「哼」了一聲。
黃安兀自愣愣地目送著如飛而去的遊船，只聽船家在艙外大聲說：「今兒是四月三十，這些人莫不是來瞧賽龍船的？」
端午節雖說是五月初五，可是這一帶向來的習慣，龍船總是提前好幾天就開始出動。「怪道今天山上遊人如此之多！」黃宗羲恍然想道，這麼一來，心裡更感到不快：「屈原忠心為國，遭小人讒害，屢遭斥逐而矢志不渝！他憂傷宗國淪亡，悲憤自沉，欲以一死以勵後人，高風亮節，千古共欽！不期今日，卻反成了醉生夢死之輩尋歡作樂的題目，真是可恨可嘆！」想到這裡，他不由得又「哼」了一聲。
這當兒，天平船已來到金山腳下。因為擠聚在碼頭上的船隻很多，上岸時著實費了不少工夫。黃宗羲領著黃安，在人叢中挨擠著，進了山門，穿過天王殿，從大殿後繞過去，剛剛登上一道帶石欄的台階，就聽見江面上響起了「咚咚鏘！咚咚鏘！」的鼓鈸聲。周圍的遊人「哄」的一聲，都朝山上擁去。黃宗羲立腳不住，被一下子擠到角落裡。回頭一看，卻不見了黃安。他急了，提高嗓門喊了幾聲，倒是有了答應。原來那小書童因為挑著擔子，轉身不靈，又一心想瞧賽龍船，反而被擠到了欄杆邊上，主僕二人現在相距就七八步遠。可是人群不知為什麼又停住不動了。黃宗羲擠了幾下，擠不過去，不禁情急起來，大聲嚷道：「哎，你們堆在這兒做什麼，快快讓我過去！」近旁的幾個人回頭瞧了瞧，見他是個儒生，倒也稍稍向兩旁讓了讓。可是一來遊人實在太多，而且看來前頭又給堵住了，無法動彈。也有些人見黃宗羲不過是個衣著樸素的窮秀才，沒把他放在眼裡，仍然擠著不動。黃宗羲哪有心思瞧什麼賽龍船，他眼見自己過不去，黃安又出不來，心想：這一耽擱，不知要拖延多少時候！於是，又跺著腳叫嚷道：「你們聽見沒有？快快讓我過去！聽見沒有？」
「哎，這位相公，非是小人存心不讓，實在人太多……」站在跟前的一個店伙模樣的小夥子被他迫急了，回過頭來，委屈地說。
「嘻嘻，這龍船又不是他家的，人人都看得，憑什麼要人家讓道？莫非那船上坐得有他的乾娘么？」一個油腔滑調的聲音說，周圍的人聽了，倒有一半鬨笑起來。
「爾等休得放肆！」一