錢謙益之所以中斷遊園，匆匆趕往耦耕堂來，是因為聽李寶稟告說：柳如是同朱姨太又爭吵起來了，鬧得不可開交。陳夫人氣得差點沒昏過去，正在那裡哭泣垂淚哩！這教錢謙益又是吃驚又是生氣。本來，他以為經過前些日子那一番調停，她們總該會體諒一下自己的處境和難處，稍稍變得互相忍讓一點。可是沒想到，才安靜不幾天，又鬧將起來，甚至連這麼個日子也不讓自己安生地過。「啊，這些女人！」他惱火地想，同時又擔心：這會兒她們不知鬧得怎樣了？若是互相廝打起來，柳如是只怕要吃虧。她是那般嬌小荏弱，而朱姨娘卻身強力壯！隨後他又想到：周圍還有許多人勸架，也許不至於鬧到這種地步，「不過，也難說，如是的性子烈得很，倒不如當初下決心把老三送到城東舊宅去的好……」一路上，錢謙益就是這麼胡思亂想，直到他所乘坐的肩輿來到耦耕堂。
大堂內靜悄悄的，一點聲音都沒有。錢謙益撩開轎簾向外望了望，「嗯，莫非她們吵完了？」他想，隨即下了轎子，走上大堂來。
可是出乎意料，大堂內竟是空空如也，不但陳夫人、柳如是和朱姨娘不在，就連錢孫愛和隨身侍候的婢僕們也全都無影無蹤。錢謙益不由得奇怪起來，正想回頭詢問李寶，忽然聽見一個熟悉的嗓音說：
「妹妹，不錯吧，我說準是他哩！」
隨著話音，只見東邊旁間的門帘掀開，柳如是款款地走了出來，後面還跟著一個年輕女子，那是她的手帕姐妹——惠香。
「啊喲！老爺可來啦！」柳如是笑吟吟地迎上來，行著禮說。
「你——」錢謙益懷疑地打量著她。他本想問：你們怎麼又吵起來了？但發現柳如是不像是剛吵過架的樣子，所以臨時又改了口，「你們——原來在這兒！」
「我們一直守在這兒，不敢離開半步，專等老爺來哩！」柳如是歪著頭兒說，又回顧惠香，「妹妹，你說是不是？」
「哦……」錢謙益瞅了瞅惠香。還在第一次看見惠香時，他就覺得她同柳如是有幾分相像，也是細長的眼睛，淡淡的眉毛，只是左眉梢上多了一顆黑痣。現在他又發現她比柳如是更年輕嬌嫩，也更文靜，正在含羞帶笑地躲避著他的視線……「那麼——夫人和孫愛他們呢？」錢謙益神思不屬地問。
「他們？」柳如是撇撇嘴，「誰知道！興許是等老爺不來，膩煩了，全都到外頭摘花鬥草，耍子去啦！」
「你們沒有——」錢謙益不無留戀地從惠香的身上移開眼睛，「沒有吵架？」
「吵架？」柳如是顯得十分驚奇，「吵什麼架？今兒我們可是一直有說有笑，親熱得緊哩！」頓了頓，她又斜睨著錢謙益，微微冷笑，「再說，我這位妹子來了，她長得又漂亮，又水靈，我生怕有人對她起了什麼壞心眼，光是寸步不離地守著她都忙不過來，哪有工夫同人吵架！」
錢謙益錯愕了一下，隨即掩飾地哈哈一笑，轉過身去，大聲叫：「李寶！」
李寶其實就站在他身後，馬上答應。
錢謙益沉下了臉：「你——剛才胡說些什麼？謊報情由，誆騙於我，是何道理？嗯？！」
李寶顯然早就預料到會出現這種局面。他立即雙膝跪下，磕著頭說：「稟老爺，這不關小人的事。小人便有天大的膽子，也不敢誆騙老爺……」
「混蛋！你竟敢詆毀主母，戲弄老爺，無法無天，你該當何罪！」錢謙益的聲音嚴厲起來。
李寶嚇得渾身一抖，更加頻繁地磕著頭：「老爺容稟，這不關小人的事，確實不關小人的事！」他反反覆復地說，可是到底關誰的事，又不說出來。
這種態度，更加激怒了錢謙益。他「哼」了一聲，正要說出更嚴厲可怕的話來。這時候，柳如是開口了：
「哎，相公！你這是生的哪門子的氣喲！告訴你，這不關李寶的事，是我！是我叫他這樣去說的！這可明白了吧？我見那幾個糟老頭兒無味得很，相公陪了他們大半天，我只怕你都膩煩了，所以才使這麼個法兒把你接出來，散散心。再說，我的這位惠香妹妹，來了這麼幾天，你還不曾好好兒招呼過她哩。她是個厚道人，嘴上不說，可心裡也難免埋怨你了——」她又一次回頭瞅著惠香，詭譎地一笑，「妹妹，你說是么？」
錢謙益噎住了。雖然他也已經猜到這件事是出於柳如是的主使，但是一來，他對於這種過於放肆的玩笑頗不喜歡；二來，李寶這奴才一邊倒的態度，也使他有一種被叛賣、被愚弄的感覺，所以就借著機會爆發出來。可是，現在聽了柳如是這麼俏聲軟語的一番解釋，他那滿腔怒火不知怎麼一來，便忽然失去了適才的勢頭，再也旺不起來了。他瞧了瞧惠香，又瞧了瞧柳如是，終於說道：
「是你——」
「是我，是我，當然是我！」柳如是變得像個淘氣的小姑娘，她走過來，挽住錢謙益的手，「老爺，你瞧——花柳爭榮，山光如潑，如斯美景，你竟忍心撇下我們姐妹不管么？」
「可是還有客人在等——」
「這我不管！我只要你陪我！」柳如是跺著腳，撒起嬌來。
錢謙益沒有辦法了。「好，好，我陪你們走走就是！」他說，回頭瞅了瞅還跪在地上等候發落的李寶，喝道：「欠打的奴才！今兒若不是夫人討情，非打折你的狗腿不可！你去，找到計先生他們，傳我的話，就說我眼下一時還分身不開，請他們先慢慢游著，我隨後便來！」
李寶連忙答應了，又叩頭謝過，慢慢地站起來。這時，紅情和綠意早已走出庭院來伺候，於是一行人便簇擁著，慢慢向外走去。
剛剛走到院門外，柳如是摸了摸髮髻，忽然說：「啊喲，我的一支珠釵不在了，想是失落在裡面了！」說著，便要回身進去尋找。
錢謙益說：「何必你親自去？叫紅情替你找就行了。」
柳如是擺擺手：「不行！她不知道！」便匆匆進去了。
錢謙益便不阻攔，趁等候的當兒，他的眼睛又在惠香的身上溜起來。
「小娘子此來，想是要多盤桓些時候了？」他問。
「啊，不，奴家打算明日便家去了。」惠香斂衽回答，向院門內溜了一眼。
「怎麼？小娘子難得老遠的來一趟，如何便說要去？一定要多住些日子才好！」
「多謝姐夫美意，奴家在府上已是打攪多日，心下甚覺不安！」
「小娘子哪裡話來！如是適才還埋怨我不曾好好兒招呼客人，我是甘受此責！所以打算回頭命人把含暉閣收拾一下，就請小娘子長住，也好日夕親近哩！」
惠香分明吃了一驚，連忙說：「這如何使得，奴家、奴家明日當真要家去了。」
錢謙益笑嘻嘻地說：「小娘子走不得！便是你姐姐放你走，我也不……」話未說完，忽然看見柳如是從裡面匆匆走出來，他便立刻住了嘴。
「嗯，你剛才說什麼來著？」柳如是懷疑地瞧瞧他們，問。
「沒有，沒說什麼！」錢謙益連忙說。
「沒有？」柳如是一邊往前走，一邊表示不相信。
「哦，姐夫要留我多住幾天，可是妹妹已是決意明兒便家去了！」惠香坦然說。
柳如是「哼」了一聲，狠狠地盯了錢謙益一眼，嚇得錢謙益連忙別轉臉，一聲兒也不敢出。
這之後，柳如是便故意不搭理他，只顧和惠香有說有笑。有時錢謙益厚著臉皮搭訕幾句，也被她不是搶白，便是挖苦，弄得老大沒趣。就這樣，一直來到了秋水閣。
秋水閣築在一個綠竹環抱的小崗阜上，高兩層，四面都開著窗子，南窗正對尚湖，北窗則靠著虞山。閣內沒有扶梯，但是左側有一座帶石磴的假山，與第二層連接。樓上當中一張羅漢榻，榻後立著一架屏風，上面酣墨淋漓，龍飛鳳舞，卻是祝枝山手書的南宋辛棄疾詞《哨遍——題秋水觀》，那詞從第一句「蝸角鬥爭」起，到最後一句「清溪一曲而已」止，足足有二百零三字，把整片屏風填得密密麻麻，端的是飛騰磅礴，氣勢驚人。在榻的左右是二幾四椅，四個角落裡還各供著一架盆景。
天氣晴朗，遠處尚湖上來往的漁船和飛舞的白鷗歷歷可數。錢謙益等一行人從閣旁的假山登上二樓之後，照例先走到南窗前眺望了一會，又繞著閣巡行了一周，然後就隨意坐了下來。
柳如是正坐在榻左側的一張椅子上。她仰著頭，老半天地瞧著屏風上那一首詞，忽然「吃吃」地笑出聲來。
錢謙益和惠香感到莫名其妙，一齊回頭瞧著她。柳如是只是笑，卻不說話。錢謙益忍不住了，賠笑地問：「夫人如此發笑，莫非辛稼軒此詞，有何不妥？」
柳如是搖搖頭。
「那麼，必定是祝枝山這書法有可議之處了？」
柳如是又搖搖頭。
「然則夫人何故發笑？」
「我笑把稼軒此詞寫在這屏風上，不甚切當！」
「啊，此閣為山莊最古之物。當初興建時，曾祖父因慕辛稼