「老爹，老爺現在書房裡，命你去見他。」李寶走進賬房間來說。
被稱作老爹的那個人——錢府的大管家何思虞從賬本上抬起頭來，用躲藏在白眉毛底下的一雙銳利的眼睛瞧著來人：「嗯，什麼事？」
李寶搖搖頭，賠著笑臉說：「只是請老爹即刻過去。」
「好。」何思虞說，重新低下頭去。「你瞧好了——」他伸出一隻乾枯彎曲的、戴著嵌綠玉金指環的手，指著賬本，對鼻樑上架著玳瑁眼鏡的賬房先生說，「這些，還有這些，你都好生再盤一下。怎麼會只剩這一點兒？虧得太多了，這樣不成！懂嗎？好，回頭我再來。」
說完，他就直起身子，疑惑地瞅了一眼還在等候他的李寶，向外走去。李寶連忙跟著他。
「老爹，老爹！」
「啊？」何思虞沒有回頭。
「我那——」李寶急急趕上來，「我那五兩銀子，老爹跟鄒老爹說了么？」
「還沒哩！」
「可是、可是聽說就這幾日，船便出海了呀！」
「慌什麼，還沒定呢！再說，你那幾兩銀子，鄒老爹未必就瞧得上眼！」
「怎麼？」
「你也不想想，他現賃著二三十號海鰍船，哪一次出海，不是三萬五萬的生意。區區五兩銀子，在你自以為老大一筆幫襯，但到他手裡，不算你一股吧，不行；算你一股吧，他還真嫌零碎費事！」
「可是……」
「算了！你想發外洋財，過幾年再說。那五兩銀子，回頭你來拿回去！」何思虞斷然地說。
這之後，兩人都沒有再說話。走了一段路，何思虞斜眼瞅了瞅李寶，見他耷拉著腦袋，撅著嘴巴，一副不樂意的樣子，便微微一笑：「小夥子，你想混幾兩銀子討媳婦兒，何必非得往通番貿易上打主意？那可是風險買賣，我是為你好，怕你賠不起喲！你如今既進了這錢府的大門，又承老爺看得起，讓你早晚跟著他，這便是你這輩子的財氣到了！今後只要你乖覺些，我自會把些門道來慢慢點撥你！」
李寶抬起頭，獃獃地瞧著眯著眼睛、在他旁邊傲然而行的瘦小老頭兒。漸漸地，他臉上的神情發生了變化，一絲希冀的、貪婪的光芒在他眼睛裡閃動起來。突然，他大步跨到何思虞的跟前，「撲通」跪下去。
「老爹在上，今後老爹便是我的乾爹！李寶如若負心背義，天地不容！」
何思虞左右瞧了一下，連忙把李寶扯起來，「傻小子，誰讓你在半路上來這一套！」他低聲責備說。於是，兩人繼續往前走。
「嗯，這樣吧，」何思虞沉默了一陣子，終於說道，「眼下有一樁現成的買賣，不過，做得成做不成，就瞧你的本事了。」
「啊，乾爹請講！」李寶驚喜地睜大眼睛。
「我問你，老爺跟前，你說話能到什麼地步？」
「這個……」
「好，這我不管。我只告訴你，現在下房裡，正鎖著兩個人，一個是金花橋頭的機戶王之善，一個是小東門外竹木行的張勝。王之善六年前借去銀子五十兩，到今年連本帶利該還一百九十兩；張勝五年前借銀三十兩，到今年該還一百零二兩。但二人至今分文未還。前兩日我說起，老爺很生氣，命人把他們叫來，責罵了一頓，關在下房裡，說是一日不還清，就一日不放人。昨天這兩家央人來向我求情，說是情願各出五兩銀子贖人。現在，你如能說通老爺放了他們，這十兩銀子，我分文不取，全數歸你。如何？」
「啊！」李寶的眼睛驀地發亮了，可是隨即又擔心地咕嚕，「只是，只是不知老爺答應不答應。」
「我不是說了嗎，那就看你的本事啰！」何思虞冷冷地說。這之後，他就閉上嘴巴，再也不談它了。
……
當何思虞登上榮木樓，踏入匪齋的時候，錢謙益正站在書房中央，望著牆上的《耦耕堂讀書圖》出神。那是不久前柳如是在蘇州畫的一幅畫，雖不甚工，卻頗饒淡遠之致。錢謙益為著討柳如是的歡心，特意命人精工裝裱後，拿來掛在書房裡。
聽見何思虞的腳步聲，錢謙益很快地轉過身來。他點點頭，算是回答對方的行禮，隨即在一張椅子上坐下來。
「嗯，我讓你帶我的信去見何先生，這事辦了么？」
「稟老爺，已經去過。」何思虞恭敬地回答，從袖子里摸出一封信來，雙手呈上，「這是何相公的複信，請老爺過目。」
「唔，可是你親自去的？——他可應允？」錢謙益一邊拆信，一邊問。
「是小人親自去的。只是何相公一味推卻，說他才疏學淺，萬萬不能與黃陶庵先生相比，生怕教不好，耽誤了少爺的前程。」
錢謙益草草看了一下信，把它扔在一邊：「哼，我豈不知黃陶庵無人能及。只是他已辭館而去，我再三苦留，卻留他不住，又有什麼辦法？總不能讓少爺天天這麼荒廢著！你——明兒再去一趟，替我反覆道達懇聘之意，請何先生務必應允。」
「是！」
「嗯，你坐！」錢謙益擺了擺手。但是，等何思虞告了坐，用半個屁股在一張凳子上就座了之後，他並沒有立即說話，卻轉過臉去，又對牆上那幅《耦耕堂讀書圖》出起神來。
「你說，這拂水山莊，若是重加修葺，所費須得幾何？」他沉思地問。
「啊，老爺想重修拂水山莊？」
「嗯，」錢謙益點點頭，「我打算把它下點工夫修修好，待弄得像個樣子之後，就搬到那邊去，關起門來，清清靜靜讀幾年書。」他瞧了瞧何思虞，見對方露出疑惑的神情，就提高了聲音，像是解釋又像是訓斥似的說，「息影田園，讀書養性，乃是我的素志！好多年前，我就與程松圓訂下此約，無奈雜務紛擾，未能如願。如今松老已經作古，這歸隱讀書之約，我卻不曾暫忘。」
「是！」何思虞拱手應諾著，遲疑一下，問，「只不知老爺之意，是小修？中修？還是大修？」
「不修則已，要修就得像樣點——便是大修，如何？」
「這，只怕須得六七千金之數。」
錢謙益仰起頭來，考慮了一會兒，斜瞅著何思虞：「當真要這麼多？」
何思虞的表情嚴肅得不能再嚴肅：「稟老爺，這還是往少里估的，老爺不信……」
「好，六七千就六七千！」錢謙益下決心地說，「回頭，你先找人通盤算一算，擬出個大概單子。待過幾天我親自踏勘之後再定。」
「是。不過……」
「什麼？」
「六七千兩銀子數目非小，眼下家中的賬面已經很緊，只怕……」
「又是拿不出來！是不是？」錢謙益不耐煩地打斷他，「不就是修個園子這麼點事，偏你有許多推搪！」他生氣地說。
「小人不敢，小人只求老爺賜示良策。」
錢謙益冷笑說：「我有什麼良策？良策該由你們去想！」說完，他隨手拿起案頭的一本書，打算就此結束這番談話。
何思虞本能地站起來，卻拖延著不走。他低頭站了片刻，為難地說：「啟稟老爺，非是小人……這幾年家中的情形，老爺是知道的……」
錢謙益睜大眼睛瞧了他一會，突然把手中的書重重一放，霍地站起來，怒聲說：「我知道！我還知道這幾年你著實撈了一把！」
這句話果然見效。何思虞哆嗦一下，畏縮地抬起眼睛。
「有沒有？你說！有沒有？嗯？」錢謙益厲聲追問。
何思虞「撲通」一下跪在地上，叩下頭去：「求老爺息怒，小人知錯了，小人不該頂撞老爺，小人該死！小人該死！」
錢謙益一聲不響。直到何思虞快要把腦門碰破了，他才悻悻地說：「去吧！園子的事，過幾天我可得問你！」
何思虞得了這一句話，才如獲大赦地爬起來，卻不敢抬頭，道了謝之後，就連忙退了出去。
錢謙益重新拿起書本，舉到眼前，隨即又放下了。他倒背著手，開始在室內徘徊起來，心裡很不愉快。近幾年，由於吃了一場大官司，加上為著迎娶柳如是、謀划起用、陳夫人許願重修佛寺等等，著實花了不少銀子，這一點他是知道的。另一方面，去年江南一場大旱，弄到赤地千里，餓殍載道，手中白白捏著幾千畝良田，租子卻全收不上來；加上各地兵荒馬亂，道路不通，雖有七八間商號，也是連年虧損，難以支撐；特別是去年與人搭夥出海貿易遇上風暴，一下子漂沒了三艘滿載貨物的雙桅大船，其中一艘又恰恰是自己占的大股……這一切，他也是知道的。可是若說他大半輩子辛辛苦苦積攢起來的這一份家產，幾年工夫就虧空到連六七千兩銀子都拿不出來的地步，他還真有點不怎麼信。前些日子，他也曾親自查看過賬本。賬面上倒寫得清清楚楚，瞧不出什麼破綻。不過，他知道，像何思虞這種老奸巨猾的家奴，作弊營私的辦法多得很，而且上下左右都是暗中串通好了的，一切漏洞都堵得嚴嚴實實。他們早已形成了一個看不見的網