「不知老師枉顧，請恕弟子失迎之罪！」罷官在家的前戶科給事中瞿式耜，身穿禮服迎出大門外來，拱著手說。他那高大健壯的身軀微弓著，濃眉下面一雙精光閃爍的眼睛專註地望著階下，長方形的臉上現出恭敬嚴肅的神情。
這是錢謙益回到常熟之後半個月的一天下午，偏西的太陽從幽靜狹長的巷子上空照下來，把高大漂亮的瞿府門樓的影子，清晰地勾畫在大門對面的白粉影壁上，那影壁蓋著講究的瓦頂，還有雕磚鑲邊。
剛剛從四人抬大轎里走下來的錢謙益，聽見這熟悉的招呼，抬起了頭髮花白的腦袋，黝黑的臉上露出親昵的，幾乎是討好的笑容。
「哎，太親翁，何必客氣！」他大聲說，迎上去，同趨步下階的主人行禮相見，「說真的，一路上我還叨念著，怕你出門了呢！」
「沒有——二馮兄弟，還有雲美、子長他們都來了，正在卿雲閣里看字畫呢！」
「噢，他們都來了么？」
馮班說「盛」字是誤字，錢謙益倒不曾注意到。他走上前去再仔細瞧一下那首題畫詩，隨即微笑起來。但他也不立刻說破，反而點點頭：「定遠的話不錯，這畫或許並非道君皇帝真跡。」
錢謙益不再推辭了，但是嘴裡仍然喃喃地說道：「罪過、罪過！」同時，斜起眼睛瞧著兩個小廝把畫收起來，裝進一隻長形的黃楊木盒子里，另外放到一張單獨的桌子上，這才放了心似的，回過頭去，向主人深深地作揖稱謝。其他客人見了，也圍上來，帶著羨慕的神情，紛紛向錢謙益道賀。
「是，請——」
「請！」
這樣說完之後，兩人便並肩朝宅子里走去。
這位許大相公，名叫許雋，是本縣的一名老秀才。因為會寫幾句詩，尤其善於把眼前的事物七拼八湊地弄進詩句中，造成一種離奇滑稽意味，使人讀來，往往忍俊不禁，所以錢謙益平日同他也時有來往。如今聽說他巴巴地追蹤到瞿府來，說有什麼要事相告，倒教錢謙益吃了一驚。他回頭望了望大家，只好暫時打消告辭的念頭，重新坐下來。
當錢謙益在瞿式耜的陪同下步入卿雲閣時，先到的幾位本地名流或坐或站，正在那裡指手畫腳地品評字畫。看見錢謙益進來，大家便住了口，一齊迎上來同他相見。這些名流，平時也都是錢府的常客，彼此熟悉得很。可是此刻錢謙益見到他們，卻不由自主感到有點心虛。「嗯，不知他們可已聽說那樁倒霉事？」他想，臉上儘力裝出從容鎮定的樣子，暗地裡卻十分注意每個人的神情。直到發現大家都沒有異常的表示時，他才稍稍放下心來。「畢竟是交往多年，所以……」於是，他開始分外熱情地同大家行禮、寒暄，側著耳朵傾聽每一個人所說的每一句話，然後，帶著親切的微笑，回答哪怕是最微不足道的問題……
「啊，牧老，你來，你來瞧這畫！他們說是宋徽宗，怎麼會是宋徽宗！」一個興沖沖的聲音驀地叫起來。那是一位名叫馮班的本地名士。他長著一個可笑的紅鼻子，和一雙狂熱的、醉醺醺的眼睛。禿而亮的腦門上歪扣著一頂半新不舊的方巾，下面露出亂蓬蓬的頭髮，直裰的胸前儘是星星點點的油污酒跡。不過，別看他外表邋裡邋遢，卻寫得一手好詩，對書法也頗有研究，在江南文壇上薄有名氣，與他哥哥馮舒並稱「常熟二馮」。
「咦，牧老，你快過來瞧啊！」馮班又叫，不管錢謙益正同別人說話。
「定遠，你總是火燒眉毛似的！」錢謙益微笑著責備說，離開了交談者，走到掛在牆上的一幅絹本宋畫跟前。
這是一幅《芙蓉錦雞圖》：一枝盛開的木芙蓉自畫的左上方斜伸下來，枝上佇立著一隻羽毛璀璨的錦雞。它的重量把花枝壓得微微彎垂。一叢蕭疏的秋菊安排在畫的左下方，右上角則對稱地翩飛著一雙彩蝶。蝴蝶下面用瘦金書題著一首五言絕句：
右下方靠邊署著：宣和殿御制並書
錢謙益漫不經心地望著畫幅。這幅畫他在瞿式耜家裡已經看過多次，而且反覆討論過它的真偽。要在以往，他會立即說出自己的意見。不過此刻出於一種周到的考慮，他卻想給馮班一點面子。
「定遠，你說這畫不是徽宗御筆，所據何來？」他側過頭問。
這當兒，瞿式耜已經命人把《芙蓉錦雞圖》收起，親自從箱子里挑了一幅，交給小廝掛上，一面對錢謙益說：「老師，這便是學生新近購得的那一幅趙子昂的《雙馬涉溪圖》了。」
「咦，牧老你瞧那首題詩，第一句，『秋勁拒霜盛』的『盛』字，顯系『威』字之誤！此處下一『盛』字，不唯平仄欠工，而且不通！須是『威』字方詩意暢達，而且諧韻。豈有堂堂御筆，而荒謬不經若此！必系贗品而又出於極端下流無知者之手無疑！」
「喂，怎麼樣？怎麼樣？啊？」一直瞪大眼睛等他回答的馮班，興奮地跳起來，勝利地大叫。
秋勁拒霜盛，峨冠錦羽雞。
已知全五德，安逸勝鳧鷖。
「我說這畫並非道君真跡，是說可能如此。皆因宋時畫院中，確有畫師曾為道君代筆，所謂『供御畫』便是。不過，倘若此畫果屬此類，則題詩內斷不致出現誤字。即使當時確有誤題，亦必不敢以之進呈天子，更不敢任其流傳，而必當即時毀去。」說到這裡，他稍稍停頓了一下，望望大家，才又接著說，「其實，『拒霜』，乃木芙蓉之別稱。『拒霜盛』，是謂此花盛開。故『盛』字並無不通。若改作『威』字，反而不妥了……」
這樣一說，持不同看法的幾個人都頻頻點頭。馮班卻像被人掐住了喉頸的公雞似的伸著脖子，瞪著眼睛，再也神氣不起來。
「不過世上之事，陰差陽錯，未可以常理度之者正復不少，所以亦不能以此論定。」錢謙益瞧了一眼馮班，又補充說，「但我觀此畫布局嚴謹，賓主分明，疏密有致，色澤鮮妍，渲染精妙。即便是左下角上那叢不惹眼的小菊，亦搖曳多姿，刻意求工，故此畫縱非道君御筆，亦當系北宋院畫之精品——鄙人淺見如此，未知諸位以為如何？」
在這番鬧騰的當兒，錢謙益一直沒有插話。因為他的整個心思，都關注在那幅趙子昂的《雙馬涉溪圖》上了。從馮班逃開去的一刻起，他就退坐在一張花梨木圈椅上，臉上雖然也跟著大家一起微笑，眼梢卻不住地往擱著畫匣的方向瞄，恨不得立即就把那幅現在已經屬於他的寶貝抱回家去，關起門來細細地重新欣賞。只是考慮到禮貌，他才勉強忍住了。好容易挨到關於黃庭堅和江西詩派的這場風波告一段落，他就站起來，準備告辭。然而，這時候，瞿府的一名家人揚著拜帖，走進來稟告說：
待到小廝把字幅取下，重新收藏好，馮班才走回來，嘆著氣說：「經此番濁臭一衝，必損我三日詩思！」
錢謙益一聽，頓時來了精神。他忘了答瞿式耜的話，瞪大眼睛，全神貫注地瞧著牆上。只見畫軸在小廝手裡緩緩轉動著，首先露出一個仰著的馬頭，那用簡練遒勁而又富於變化的線條勾勒出的馬頭，筋肉畢現，鼻孔張開，眼睛裡閃射著桀驁不馴的光芒，端的是神采煥發，顧盼驚人。然後是健壯的脖頸、飛揚的鬃毛……第二匹馬出現了，那是一匹花驄馬。它正低著頭，頑強地向前行進，下面，是八條強有力的腿，或屈或伸，在一道寬闊湍急的溪澗上蹴踏起飛濺的水花……
全場人都被這幅傑作的不尋常魅力吸引住了，靜靜地觀賞著，誰都沒有說話。錢謙益更是如醉如痴。他一會兒退得遠遠地拈著鬍子，眯起眼睛欣賞全貌，一會兒又走上前去，幾乎把鼻尖貼著畫面作細部的觀摩，許久，才連連點頭，嘆道：「神品，神品！」
「若是老師喜愛，學生就此相贈。」瞿式耜說。
錢謙益驀地一驚，忙不迭地回頭瞧著主人，結結巴巴地問：「你說、你說……」
「前幾日，弟上姑蘇去了一趟，」許雋接著說，顯然沒有發現錢謙益的神情異常，「那一天，閑著無事，便到書坊走走，想揀兩本新選的墨卷，卻碰到兩個方巾朋友在那裡閑講。弟起始也沒在意，後來聽他提到牧老，便留了心。誰知不聽猶可，一聽，真差點沒給他氣死！——那個不知是姓方還是姓汪的小畜生，竟造出一段漫天撒謊的奇聞來，說牧老如何同京里周閣老串通，想替阮圓海翻案開脫，怎樣給周仲馭、陳定生識破，上門問罪。說得活龍活現，煞有介事。是弟氣不過，上前同他爭辯，說：『牧老是我的老友，我們天天在一塊兒，怎麼就沒聽說這事？你們快快閉嘴，沒的在此污人清白！』誰知那兩個小畜生笑嘻嘻地說：『若要人不知，除非己莫為！如今這事江南各府縣都傳遍了！可不是我們隨口亂道！』他們、他們還說：『錢牧老怕是想入閣想瘋了，所以做出這等事來！』牧老，你說，這可氣人不氣人！」
「啊，這、這、這如何使得！太親翁莫要作耍，不……這，我……」
瞿式耜擺一擺手，淡然說：「區區一畫，何足掛齒！」說著，回頭吩咐小廝，「把這畫收拾好了，待會兒，給錢老爺送