虎丘大會之後的第三天，即農曆三月三十日夜裡很晚的時候，錢謙益和柳如是乘船回到了常熟。隨他們一道回來的還有陳在竹等三位族人，以及一群男女僕役。當由燈籠、傘蓋、大轎、小轎和各式箱籠行李組成的這支隊伍浩浩蕩蕩進入半野堂時，錢府上下都從睡夢中驚醒，忙碌起來。從大門、二門、大堂、二堂一直到內宅偏院，燈光接二連三地亮了。幾個執事頭兒幾乎是同時出現在門廳里，神色驚惶的僕人來回奔跑，兩頂專供宅內行走的肩輿已經抬出轎廳來準備著。一個睡眼惺忪的年輕門班糊裡糊塗地走錯了方向，被班頭夾脖子揪住，用力一搡，跌跌撞撞奔回隊列里。
錢謙益在轎廳下了四人抬大轎。他顯得憔悴而疲憊，黝黑的臉明顯變瘦了，頭髮鬍子也似乎白了不少。在等候其餘幾個人下轎的當兒，他閉著眼睛，一動不動地站著。幾名執事頭兒的殷勤問候，也沒能使他打起精神。直到陳在竹等人默默地走過來，徵詢地望著他時，錢謙益才勉強睜開眼睛，擺擺手：「嗯，你們都回去吧！」說完，他就轉過身，同柳如是各自上了一頂肩輿，由兩名小廝提著燈籠在前頭照路，慢慢地向內宅行去。
今夜沒有月亮，幾顆閃爍的星星，只眨了眨眼，就隱沒在薄翳中了。宅院里一片幽暗，遠近疏落的燈火在夜氣中顫動著，更鮮明地凸現出來；肩輿兩旁，廊柱、欄杆，以及欄杆外花樹的影子不斷閃過；大門那邊的人聲漸遠漸小，聽不見了，耳畔只剩下訓練有素的轎夫們又輕又勻的腳步聲……
也許是回到了家的緣故，錢謙益覺得緊張的心情開始鬆弛下來。雖然肢體加倍的倦怠，但這些天來拚命撕扯著他的神經的那隻利爪，終於鬆開了。他仰靠在椅上，默默地瞅著長廊外的那一道黑糊糊的、城垛似的高大院牆，忽然感到：天地固然很大，但是一個人只需要有一角之地，就完全可以躲開擾攘的人世，自得其樂地生活下去。而自己的這個家是安全的、可靠的。在這堅固高大的院牆之內，絕對不會有自己的地位和權威遭到蔑視那種情形發生。這就夠了，至於院牆外面的風風雨雨，大可置之不理。「哼，讓他們愛怎樣撥弄就怎樣撥弄好了！所謂名聲，所謂威望，無非是博取高位的一種本錢。如果做不到這一點，還有什麼用！」他冷淡地想，開始覺得近兩三天來，自己為此而驚慌失措，寢食不安，實在沒有必要。接著，他又想到，這一次無疑十分倒霉而且掃興，但同天啟元年主試浙江，被人告發納賄舞弊，以及前幾年本鄉奸民張漢儒上京誣告自己那兩樁事比較起來，畢竟幸運得多。那兩次都被弄得鋃鐺入獄，幾乎性命不保；這一次大不了復官不成，白賠幾千兩銀子，外加被人指責非議一陣子，如此而已。「哎，『唾面自乾，韜晦待時』，古人尚且難免，又何況我錢謙益！」這樣暗暗說了一句之後，他似乎終於找到一條自我解脫的退路，不再像原先那樣煩惱。本來，他還打算廣派人員，四齣打探士林當中對於這件事的反應，如今也覺得派不派都無所謂了……
第二天早上，錢謙益在我聞室里一直睡到辰時。
在外面的起居室里，柳如是踮著腳走來走去，顯得心神不定。她早就起來了，梳洗之後，到毗鄰供奉觀音大士的龕堂里上過香，又袖著手兒瞧了一會紅情、綠意兩個丫環澆花。她本想等錢謙益起來一起用早點，後來等不及，只得先用了。用完早點，錢謙益仍舊酣睡不醒，她便研墨展紙，臨了幾行宋徽宗的《女史帖》，終於覺得全無興緻，又丟下了。
「莫非這件事就這樣完了？」她想，「這麼快，這麼容易！……老頭兒其實也太膽小了，被人一嚇唬就慌了神！本來應該破釜沉舟試一試的，他卻不敢。結果功敗垂成，多少心思全白費了……今後怎麼辦？莫非當真要老娘陪他這樣過一輩子不成？莫非這一輩子再沒有出頭露臉之日了？哼，不行，當初老娘嫁他可不是為的這個！……但是，那又怎麼樣呢？有什麼辦法？有什麼——哎，到底是怎麼回事！這死老兒怎麼還不爬起來？」
柳如是轉過身，猶豫了一下，正要朝寢室走去。這時，紅情的聲音在院子里響起來：
「啊，老夫人來了！婢子給老夫人請安！給少爺請安！老夫人請屋裡坐，老爺這會兒還睡著未醒呢！」
柳如是怔了一下，站住了。只見門帘掀起，錢謙益的元配夫人陳氏，在一群丫環僕婦的簇擁下，走進起居室來。
陳氏是一位面目慈和的老婦人，頭髮已經微微見白，圓圓的、平扁的臉上，嵌著一對杏核眼，眼皮像是老睡不醒似的耷拉著，再加上扁扁的小鼻子和兩片厚嘴唇，使人覺得這張臉即使在年輕的時候也不漂亮。但出身名門，自幼深受詩書禮教的熏陶卻使她的眼神舉止之間，自有一種大家閨秀的雍容氣派。這一點，恰恰無論是朱姨娘還是柳如是都無法仿效的。她今天穿了一身茶褐色綉藍花繭綢女衣，梳著一個老式的圓髻，髻上插著幾支珠翠。由於滿臉細碎的皺紋已無法掩蓋，她乾脆只薄薄地塗了一層脂粉。陳夫人高大肥胖，與柳如是的矮小靈活恰好是鮮明的對照。
同陳夫人一道進來的，還有少爺錢孫愛、大丫環月容和兩個有身份的老媽子。
「姐姐來啦，姐姐請坐！」當柳如是看見已經躲不開時，她只好迎上前去，行著禮說。本來，按照規矩，當姨太太的應當每天早上到上房去給太太請安。可是柳如是嫁進來時，是坐的八人抬的花轎，舉行過大吹大擂的婚娶典禮，加上錢謙益又吩咐家人稱她作柳夫人。論身份地位，她都不能算姨太太。算什麼，誰也說不清。不過以柳如是的性子，她就認為，第一，按年歲大小，稱陳夫人一聲「姐姐」就足夠了，沒有必要像其他姬妾婢僕那樣，稱之為「老夫人」；第二，那些每日請安、逢節磕頭之類的玩意兒，自己就更加無須沾邊。為了這個緣故，不少親友以至婢僕私下裡都為陳夫人憤憤不平。倒是陳夫人逆來順受，安之若素，從未提出過抗議。所以大半年來，彼此還能相安無事。
「那麼，老爺還沒起來么？」陳夫人由月容扶著，在起居室正當中的一張椅子坐下之後，抬起眼睛，安詳地望著柳如是，問。
「哦，還沒哩！」柳如是細眯著眼睛，迎著對方的目光，用同樣不慌不忙的口吻回答。以往，她同陳夫人相對時，不知為什麼，總是不由自主地有點緊張和慌亂，彷彿做了什麼虧心事似的。這使她事後回想起來，十分氣惱。現在她決心改變這種狀況。
「哎，你也坐啊！」陳夫人溫和地說，又朝站在身旁的錢孫愛點點頭，「孫愛，你也坐下。」
錢孫愛很快就坐下了。他還是那樣蒼白、瘦弱。從一進門起，他就目不轉睛地瞅著柳如是，眼裡閃出狂喜的光，時時露出要同她說話的樣子。
柳如是卻沒有坐。按照錢府的家規，在正室夫人面前，姨太太只能坐凳子，而不能坐椅子。凳子比椅子要矮一截，這無非是維護上下尊卑傳統之意。如今柳如是自然用不著去坐凳子，但是陳夫人招呼她坐下時，只是以「你」相稱，卻撩起了柳如是心中的憤慨。她早就發現，儘管自己口口聲聲稱陳夫人作「姐姐」，對方也不曾就此提出過異議，可是這個老太婆卻始終不肯回稱自己一聲「妹妹」。這常常使柳如是尖銳地、屈辱地想到：對方實際上仍然不肯承認彼此的平等地位，哪怕她嘴巴上並不這樣說……
「咦，怎麼不坐？坐啊！」陳夫人催促說，她對於柳如是的躊躇顯然有點奇怪。
「是呀！柳太太，太太讓你坐哩！」錢孫愛也熱心地幫腔。
「哼，再不坐，她就會當我不敢呢！」柳如是想，只好憋著一口氣，在陳夫人右邊的一張椅子上坐下來。
這之後，為著保持一種起碼的家庭氣氛，她們開始談起天氣、柳如是這次隨錢謙益到蘇州去的見聞、車舟的勞頓，以及家中的一些瑣事等等。陳夫人的臉上始終掛著藹然的微笑，她耐心地聽著，從不打斷柳如是的述說。柳如是則顯得過分的興奮和快活，她用苛刻的、批評的口吻談到她所見到的一切，不斷地在談話中引進各種各樣深奧的典故和古人的名言，她還常常無緣無故地發笑，隨後就突然停下來。
「昨天晚上老爺很晚才睡么？」陳夫人不動聲色地問，回頭瞧了瞧寢室的門。
柳如是斜了陳夫人一眼。「她為什麼總是擺出這副樣子？好像這府第里唯有她才是名正言順的主子似的！」柳如是憤憤地想。為了表示對這種可恨的「尊嚴」的鄙視，她故意歇了一會兒，才慢條斯理地回答：「昨天么，老爺一回府就睡下了。嗯，他呀，就是這麼個怪脾氣，要麼不睡，要麼一睡就睡個沒完！我勸過他多少回，這樣不好，會傷身子的喲！當時，他還真聽了。可過得十天半月，又忘啦！」她頓了頓，瞟著陳夫人，「老爺這脾氣，姐姐還能不知道？」
「是這樣的么？我當真還不知道哩！」陳夫人老實地回答。
「啊喲，姐姐這話可是在罵我了！」柳如是大驚小怪地嚷起來，「姐姐怎會不知道？若是姐姐說不知道，就是罵我隨口噴蛆了！」
陳夫人怔