柳如是站在起居室的門前，隔著帘子，心煩意亂地朝外面張望。她的眼皮兒因為不安而頻頻跳動，柳葉樣的長眉也皺得越來越緊。當她一次又一次屏住氣，盡量支起耳朵，卻仍然聽不到楠木廳那邊的任何動靜，就不由得焦躁起來了。
誰能料到會發生這種事——就在錢謙益向陳在竹、錢養先二人布置好一切，把他們打發走了之後，周鑣、周鍾兄弟，還有陳貞慧和顧杲突然登門拜訪。他們為什麼而來？何以不遲不早，偏挑這麼個節骨眼來？這些，柳如是還不太清楚。不過，憑著直覺，她立即預感到有點不祥。特別是隨後錢謙益派人來傳話，要她立即通知負責聯絡的錢曾，把陳在竹、錢養先二人截回來，暫且按兵不動。柳如是就更認定自己的擔心絕不是多餘的了。
不過，儘管如此，柳如是卻沒有按照老頭兒的吩咐去辦。雖然她明知錢曾正守候在揖峰軒內，但還是決定再等一等，看一看。她深知這一次圖謀的成敗，不僅關係到老頭兒能否復出起用，而且也關係到自己後半輩子的榮華富貴。機不可失，時不再來。
地毯上的簾影一點一點地向門外移去，柳如是的憂慮也越來越深。她已經毫不懷疑周鑣等人此來，必然與阮大鋮的事有關；她只是考慮他們對這件事到底知道了多少，是否全都摸了底去？現在柳如是最擔心的是錢謙益膽子太小，被人一嚇唬就慌了神。這半年來，她已經摸透了老頭兒的脾性，每做一件事，總是瞻前顧後，畏首畏尾，明明心裡這麼想，做出來卻往往是另一回事。這也皆因他平日名聲太大，顧慮便不能不多。如果這一次也輕率罷手，讓花了許多銀子、心血經營的這件事功虧一簣，那就太不值得了。
終於，柳如是覺得，應當設法干預一下楠木廳那邊的談話，給錢謙益打打氣，至少也應當提醒他注意。只是，由誰去做這件事呢？自己固然不便拋頭露面，但陳在竹和錢養先又上虎丘去了，唯一的就剩下守在揖峰軒里的錢曾。雖說柳如是對於這位「侄孫」一向沒有好感，但這會兒卻計較不了許多。「嗯，他既是老頭兒的學生，又是復社中人，瞧他那副狠巴巴、陰沉沉的嘴臉，肚子里的鬼點子想必不少；何況是個年輕後輩，捅點婁子也不要緊，由他去唱這齣戲，倒合適不過。」柳如是沉吟一下，回頭吩咐紅情到揖峰軒去，把錢曾請過來。然後，她就隔著帘子，用一種信賴的，甚至是親切的態度同他商量起來……
當錢曾離開東廂的起居室，來到楠木廳的院門時，他受到了一點阻攔，因為錢謙益吩咐李寶守在門外，不準放人進來。可是錢曾用那雙能把人看得發毛的眼睛朝李寶一瞪，鼻子里輕蔑地「哼」了一聲，就把李寶嚇退了。他登上廳堂的台階，聽見顧杲的聲音在說：
「君子、小人不兩立！老伯堅謂並無此事，最好！唯是適才聽老伯言語之意，似乎深以所謂『門戶交爭』為憂，小侄卻不敢苟同！」
錢謙益沉默著，似乎在等待對方說下去。忽然瞧見錢曾闖進來，他的臉上露出驚愕、迷惑和生氣的神情。
錢曾不理會老師的目光，他雙手交拱在胸前，昂然地說：「聞知周老前輩和列位社兄光臨，特來拜望！」
客人們全都認識錢曾，雖然對他的突然出現感到意外，但也只好停止談話，一齊起身答禮。
錢曾大步走向周鑣，朝他深深一揖。周鑣料想他照例要行跪見之禮，連忙說：「賢契請起，不必多禮！」一邊笑吟吟地彎腰伸出手，準備攙扶。
誰知錢曾立刻直起腰來，居高臨下地瞧著周鑣，鼻孔里輕蔑地一笑，轉身離開了他，走到錢謙益跟前，深深一揖，然後撩起衣裾，後退一步，恭恭敬敬地雙膝跪倒，大聲說：「弟子曾——參見夫子！」
周鑣顯然沒有防備這一招，他目瞪口呆地僵在那裡，好一會兒才訕訕地直起身來，一張瘦臉早已氣得通紅。
錢曾若無其事地站起來之後，轉過身，眯縫著眼睛，把向他怒目而視的客人們挨個兒審視了一遍，然後走向朝東的一排椅子，挨著顧杲坐了下來。
在來客當中，要數周鐘頂不喜歡錢曾。看見他闖進來，周鍾已經老大不樂意。隨後又見他單單向周鑣行禮，雖然是存心作弄，但是對自己卻乾脆毫不理睬，彷彿沒有瞧見一般，周鍾心中更為惱火。只是礙著錢謙益的面子，不便當場發作。按他的脾氣，本應立即拂袖而出，但考慮到剛才追問了錢謙益半天，始終問不出個結果，所以只好忍著一口氣，朝錢謙益拱手說道：
「牧老，我們還是接著談，如何？」
錢謙益沒有立即回答。他正在琢磨著錢曾突然闖席的用意。他明白錢曾決不會無故而來，很可能是受了柳如是的指派，來協助自己對付這批不速之客的。事實上，剛才自己猝不及防，被對方一下子提出阮大鋮的事情，弄得慌了神，差點兒露出馬腳。後來見他們並無多少根據，也未提及鄭元勛，才定下心來，一口否認有這麼回事。可是對方仍舊糾纏不休，一個勁兒尋根問底，逼得自己左右躲閃，正有點兒招架不住。錢曾這麼一闖，確實替自己暫時解了圍，緩了一口氣。此刻，必須抓住這個機會，趕快脫身，否則拖下去，再陷重圍就難辦了……這樣想定之後，他就站起來，拱著手說：
「列位若為阮圓海的傳聞而來，那麼謙益所知者已全部奉告。所謂謙益主謀云云，純屬無稽之談。言盡於此，未知列位可以放心否？」
「這——不瞞牧老說，實在是超宗兄如此這般告知弟等，是以未敢放心哩！」周鍾突然說道。本來，為著保護鄭元勛，他們一直避免說出消息的來源。但是看見錢謙益分明想溜，周鍾心裡一急，便顧不得許多了。
這一招果然見效，錢謙益的身子微微一震，臉刷地紅了。他望了周鍾一眼，立刻又移開視線。
「嗯，你說什麼？」他啞著嗓子問。
「此事是鄭超宗親口說的！」周鍾緊盯著錢謙益，又重複了一遍。
錢謙益的臉色開始變成灰白，身體也搖晃起來。他用力抓住椅靠，背過身去，半晌，才嘟嘟噥噥地說：「簡直……亂……七八糟！」
客人們互相交換了一個鄭重的眼色。陳貞慧很快地站起身，說道：
「牧老……」
然而，就在這時候，朝東一排椅子的末座上，突然響起一陣尖利的笑聲。那笑聲是如此難聽、刺耳，大家倏然回過頭去，只見錢曾坐在那裡。他已經不笑了。可是那尖銳的、金屬般的音響還在人們耳邊嗡嗡了好一會兒才消失。
「諸位今日來此，就是為的這件事么？」錢曾抬頭望著屋樑，大大咧咧地問。見客人們都沉默著，沒有回答，他又說：
「數百里的奔走馳驅，不憚煩的明察暗訪，諸君也可謂棲棲遑遑，用心良苦了。只是，如許心思，卻未必用得妥當啊！」
「噢，遵王兄如此相責，小弟魯鈍，不識其義，倒要領教！」陳貞慧客氣地拱著手問。他看見剛才周鍾一點出消息的來源，錢謙益立即慌了手腳，心裡知道已經打中了要害。他再不怕錢某人逃到天上去。同時，又發現錢曾突然闖進來，與這件事顯然有關；而且這個陰陽怪氣的傢伙，言語之間似乎並不打算否認實有此事，於是陳貞慧立即決定抓住他作為突破口，徹底挫敗對方的陰謀。
這樣一種形勢，錢謙益同樣覺察到了。剛才錢曾一開口，說出那句無異於不打自招的話，錢謙益心裡就暗暗叫苦。按照他冷靜下來後的想法，這件事當時並無外人在場，而且從派錢養先到揚州去的時候起，一直注意不留下任何物證。他大可以矢口否認，甚至可以倒打一耙，說鄭元勛出於想當復社領袖的野心，企圖拉自己做靠山，自己沒有答允，鄭元勛懷恨在心，所以造謠報復。這樣，雖然事情只好作罷，但至少可以確保自己的名聲。現在，倘若給錢曾冒冒失失地捅出來，豈不是兩頭都輸個精光？他心裡又驚又急，恨不得立即制止錢曾的胡說，可是周鑣、周鍾和顧杲等人都在一旁虎視眈眈，只要自己舉動稍有不慎，就會弄巧反拙。為此，錢謙益不能不十分小心。所以他雖然焦躁萬分，也只好眼睜睜地望著錢曾，急切之間，不敢輕舉妄動。
至於錢曾，在周鍾說出鄭元勛來的一剎那間，也頗為震動，而且立即考慮了多種抉擇。他絕不是一個愚蠢魯莽的人，未始不知道一旦直接承認了這件事，會產生什麼樣的後果。但是他也有他的想法。他認為，老師年逾花甲，餘下的機會已經不多了，也許這是最後一次；如果輕易放棄掉，恐怕就未必再有機會，無論對老師、對自己來說，都將是難以補償的損失。既然現在到了這一步，不如乾脆大家攤開來講個明白，從此放開手腳大幹，比之目前這樣偷偷摸摸、畏首畏尾反倒強得多。事實上，如今的復社同以往已大不相同，周鑣等人未必就能一手遮天。憑著錢謙益的聲望和影響，事情不見得毫無希望……這樣打定主意之後，錢曾就不理會老師的焦急目光，不慌不忙轉過臉，朝四個客人掃了一眼，問：
「眼下建虜猖獗，流寇縱橫，國維不張，妖氛日亟。未知諸君子將何以自處？