儘管早就到了該出門的時候，鄭元勛在他下榻的半塘姜氏別業里，還遲遲地不想動身。他已經換好了衣裳，卻長久地站在堂屋中央，怔怔地瞧著被早晨的太陽照得閃閃發亮的烏木門檻，覺得那彷彿是橫在腳下的一把劍——也許自己一抬腳就能跨過去，也許反被突然躍起的劍刃割傷足踝……
由於答允在虎丘大會上充當錢謙益的代理人，兩天來鄭元勛都處於後悔、不安和苦思焦慮之中。如果說，最初他作為一名附和者，還沒充分認識到這件事的複雜性和危險性的話，那麼現在就完全不同了。他越想越覺得困難很多、風險極大，萬一辦不成，到頭來身敗名裂，被士林唾棄的厄運就會無情地落到自己的頭上。每當想到自己的半世清名，想到半年來自己暗地裡苦心經營的一切，很可能會因此被一股腦兒葬送，鄭元勛就心驚肉跳，無論如何也平靜不下來。
鄭元勛十年前就當上了復社在揚州地區的社長。復社的領袖張溥在世的時候，他一直是兢兢業業，勤於職守，絲毫不敢存有非分之想。他只求能保住已有的地位，作為將來的晉身之階，就心滿意足了。誰知天有不測風雲，半年前，年紀還不到四十歲的張溥突然病逝。副手張採的魄力、才智都遠遜張溥，加上他入仕做官之後，很為朝廷注目，不便公開參預社事。這樣，由誰來接替張溥的位置，就成為全社面臨的最大難題。而社內各派系的角逐爭奪，也就由此而激烈展開。其中，風頭最健、名聲最響的，自然要數吳應箕、陳貞慧這一派——吳應箕是復社資格最老的學長之一，陳貞慧則是「四公子」之首。他們以東林黨人、前禮部主事周鑣為後台，在社內一呼百諾，頤指氣使，誰都得讓著他們三分。對於領袖的金交椅，他們自然不肯放過，而且志在必得。然而，這一派人言行偏激，目空一切，卻也招致社內許多人的不滿；尤其是舊幾社那一批人，對天於吳、陳派的飛揚跋扈早就看不順眼，於是挺身而出，處處同他們作對。舊幾社一派人實力也不小，但成員都是松江一帶的士子，難免心存地域之見。他們反對吳、陳，固然能爭取其他地區一些社友的同情和支持，但想奪取領袖全社的位置，就不是那麼輕而易舉了。這兩派勢均力敵，誰也壓倒不了誰。正是面對這樣一種形勢，一個前所未有的念頭，在鄭元勛的心中悄悄萌動了。起初，它很小，只是不顯眼地冒出一點尖角兒，然而，它是那麼可喜，那麼逗人，於是，就一天天地生長起來。不過，鄭元勛仍然把它保護得很小心、很隱蔽，甚至他的一些最親近的人，也全不知道。當然，這並不妨礙鄭元勛開始積極活動。他本來就有平和、公允、踏實、穩重的好名聲。從此，他愈加顯得虛懷若谷，禮賢下士，竭力同吳、陳派和幾社都保持良好的關係。與此同時，他不放過一切機會，在社友面前表示繼承西張夫子 的遺志使之發揚光大的決心，以及對社內紛爭之局的憂慮和痛心。然後，他就滔滔不絕地大談重振社局的方針措施——第一、第二、第三……鄭元勛很明白，要實現登上領袖寶座的目標，光靠這些還不夠，還必須有強大的後台，於是，他又找上了錢謙益……
這些活動是有成效的，這次虎丘大會，他就被推舉為兩個主盟者之一。這種全社大會，是社內的一種盛典，建社十餘年間，總共也才舉行過四次。它具有檢閱本社力量、決定重大事情，以及擴大聲勢影響的作用。大江南北，多少士子都以能躬逢盛會為莫大榮耀。至於大會主盟一席，其尊隆程度就更不用說。事實上，過去幾次大會，主盟者不是張溥就是張采。所以，這一次誰能當上主盟，可以說，算是半個屁股坐上了領袖的寶座。正因如此，吳、陳派同舊幾社一派明爭暗鬥，異常激烈。鄭元勛照例擺出一副不偏不倚的姿態，一方面極力穩住吳應箕、陳貞慧等人，另一方面又同幾社一派暗中交易。公舉的結果，決定由他同舊幾社的李雯雙雙出任主盟。吳、陳派大為憤怒，揚言要抵制這次大會。鄭元勛連忙苦苦相勸，又表示情願把主盟一席讓給他們。吳、陳派目標不在鄭元勛，自然不肯，可是這樣一來，也就暫時不好意思鬧下去了。鄭元勛穩定了局面，便開始興沖沖地著手籌備開會的事宜。就在這時，錢養先忽然來到揚州，向他轉達了錢謙益要替阮大鋮開脫的意思，鄭元勛覺得正好乘此機會，進一步巴結討好這位東林領袖，作為日後的有力靠山，所以立即爽快地答應了。沒想到，到頭來錢謙益竟毫不客氣地把一切責任、風險都推到他的頭上……
「哎，我為什麼要答允他？我真不該答允他！」鄭元勛在心裡氣急敗壞地叫。然而，與此同時，他又分明聽見發自心中的另一個冷冷的聲音：「你不答應，又會怎樣？只要錢謙益在士林中隨隨便便說上幾句不支持的拆台話，你的那一點本錢，也同樣賠不起喲！」
鄭元勛感到絕望了。現在，他覺得在這個世界上做人真是很難。他的目光不由自主又回到適才那柄「利劍」——門檻上，那「劍身」的光芒似乎更加刺眼了，簡直是在朝他嘿嘿冷笑。鄭元勛把心一橫，抬腳向外邁去。就在這時，他看見身材瘦小的老僕殷報手裡揚著一張拜帖，匆匆走了過來。
「稟老爺，周老爺，還有幾位相公來拜。」
鄭元勛只好把邁出去的一隻腳又收回來。他沒精打采地接過拜帖，問：「哪個周老爺……」突然，像被人卡住了脖子似的，噎住了，只見拜帖赫然寫著：
鄭元勛怔怔地瞪著帖子，彷彿不認識這幾個字似的。接著，他的雙手開始微微發起抖來，腦門變得更亮了，後來，竟冒出了星星點點的汗珠子。
「老爺……」一個蒼老的聲音在身邊響起。鄭元勛猛一回頭，只見殷報正關切地瞧著自己。這個老僕人，跟隨鄭元勛已有二十餘年，一貫忠心耿耿，辦事勤快，而且最能體察主人的意思，所以鄭元勛待他也特別優禮，輕易不斥責一句。可是，不知為什麼，此刻殷報那關切的眼神，那催促的語氣，以及那等待回話的姿態，都叫鄭元勛感到刺眼，可惡，不是味兒。
「催什麼，混賬東西！」他爆發似的吼道。可是，話一出口，他就自覺失言，立即頓住了。
殷報卻不驚慌。他恭順地低下頭，打眼角斜瞟著主人：「老爺若是不想見客，小的便去回答他們，就說老爺已經……」他故意把「出門」二字說得含糊不清，但相信主人自能領會。
鄭超宗目光一閃，但很快又搖搖頭。他沉吟了一下，挺直身子，板起臉孔教訓說：「我分明在此，豈可謊稱不在？這不是騙人么！我每常不是教你，待人接物，這誠、真二字是頂要緊的！此種伎倆對待尋常之客，尚且不可，何況這幾位都是我的知交密友，正巴不得他們常來見面親近哩！」
說著，他就整一整衣巾，撇下被教訓得發怔的殷報，管自搖搖擺擺地向外走去。
鄭元勛剛剛迎出門外，客人們所乘坐的轎子也正好到了。轎簾開處，從第一乘轎子里走下來的是周鑣。他大約五十上下的年紀，身材瘦小，有著一個碩大飽滿的前額，和一張狹小而冷峻的臉，這張臉被一部濃密的絡腮鬍子遮去了一半，剩下的地方就更小了。在這有限的地方，卻安放著一個大得異常的圓鼻子，兩道同樣濃密的、向前聳出的眉毛，一雙瞳仁黑中帶綠的眼睛，永遠躲藏在眉毛下，咄咄逼人地向外掃視。他是崇禎元年進士，官至南京禮部主事，由於上疏彈劾宦官，觸怒皇帝，被削職為民。他在士林中聲望很高，對阮大鋮一向深惡痛絕，崇禎十一年復社諸生起草《留都防亂公揭》，據說實際上是他出的主意。他頭戴四角方巾，穿一領花絨直裰，身體似乎並不好，一下轎子就頻頻咳嗽，把蒼白的、沒有血色的臉掙得通紅。
緊接著的一乘轎子里走出了復社的元老周鍾，他是周鑣的堂弟，模樣兒卻與堂兄沒有任何相似之處——甚至正相反。他的臉膛很寬，呈橢圓形，鼻子和眼睛卻細長小巧，再配上疏朗的鬍子，秀氣的眉毛，往往使人誤認為他是一位溫文儒雅的人。其實不然。據說有一次，他在酒筵上碰見了阮大鋮，一言不合，他發起怒來，竟把整桌酒席掀翻在地，摔得稀爛，然後拂袖而去。在這一點上，他顯出了與周鑣有著相似的性格。不過，這兄弟倆平日的關係並不怎麼融洽。兩家門下的弟子對立尤其嚴重，經常互相攻擊，爭吵不休。這一次周鍾本不肯來，是陳貞慧一再上門請求，動之以大義，才說服了他一起前來。
周鑣一見鄭元勛，略拱一拱手，劈頭就說：「我知道你很忙。我也很忙。但有幾句話，一定要說，說完就走，決不礙你的事！」說著，他也不等鄭元勛答話，回頭瞧了瞧，看見陳貞慧和顧杲也都下了轎子，便說一聲：「請啊！」帶頭向大門內走去。
鄭元勛很清楚這位周老爺子的脾氣，不敢阻攔。他匆匆向其餘幾個人拱拱手，便轉過身，竭力趕上周鑣的步伐，在前面畢恭畢敬地引著路，來到了大堂之上。
當大家重新行過禮，分賓主坐下之後，客人們各自啜著茶，沒有立即開口說話。周鍾等三人顯然是等著周鑣，而後者卻慢慢地撫弄著絡腮鬍子，從眉毛底下直瞅著鄭元勛，彷彿要在開