一連兩天的陰雨，使從四面八方聚集到蘇州來的復社社友們頗為掃興。他們大部分時間都被困守在各自的客房裡，喝悶了酒，睡厭了覺，各種話題也都談完了，只好百無聊賴地望著灰濛濛的天空皺眉頭。有人甚至斷言，這次虎丘盛會必定被這鬼天氣弄得黯然失色，興味索然。可是，到了三月二十八這一天，一抹明亮的曙色出乎意料地從天東頭冒了出來，接著，沉默了多日的鳥雀也開始吱吱喳喳地啼鳴著，撲稜稜地上下飛竄。雖然天幕上還浮蕩著薄翳，原野上也依舊水氣迷濛，但是曙色深處，一朵嫣紅的朝霞驀地綻開了。它猶如從天孫 的織機上飛出的錦緞，不斷地湧現著、堆積著，把璀璨的光華投向高天，投向大地，投向炊煙四起的城市。於是，返青的小樹林啦，正在開耕的田野啦，城頭上的雉堞啦，屋脊上的瓦頂啦，都一齊閃出五彩的光暈。微冷的空氣中，有一股清爽的、令人心神愉快的意味。
從大清早起，閶門外碼頭、接官亭、釣橋一帶，就聚攏了各式各樣的大小船隻。因為幾天來，復社的相公們又要大會虎丘的消息，已經傳遍了七里山塘，所以船戶們都紛紛趕來搶一份生意。其中有一篙一櫓的「七里厾 」，有雙櫓的快船，還有重檐走艫、富麗堂皇的沙飛船，一隻一隻都拾掇得雅緻整潔，船身漆著彩紋圖案，講究的還在窗戶上嵌上蠡殼，在艙里陳設著香鼎瓶花。掌篙搖櫓的，大都是些中青年的船娘。她們的髮髻梳得油光水滑，臉上薄薄地施著脂粉，鬢邊插著珠翠，雪白的手腕上還戴著明晃晃的鐲子，娉娉婷婷地站立在船頭上。每當岸上來了客人，她們就七嘴八舌地用蘇白招呼起來：
「幾位公子阿要上虎丘去白相？介末請坐我的船去好哉，船上有茶喝，有點心吃，交關之舒服穩當，保管公子們滿意，好？」
「兩位大爺來啊來到蘇州哉，我的船又快又穩，上虎丘白相最便當，還有這位大爺，也一起來哉，勿要看介只船小，再坐幾個人也勿要緊格！」
「介搭去虎丘，坐船最舒服哉，如果這幾位通通要去，我划船相送，價鈿一定便宜，好？」
一般外地初來的客人，見了這樣如花似玉的船娘，聽了這甜美動聽的柔聲軟語，都會頓時心平氣和，覺得很難拒絕。老實一點的甚至連價錢也不好意思同她們爭論，身不由己地就跨上船去。於是長篙一點，柔櫓輕搖，一隻畫船就離開了碼頭，欸乃聲聲，沿著七里山塘，向虎丘盪去了……
當載著復社士子的船隻三三兩兩離開碼頭的時候，冒襄也乘船到了蘇州。同他一塊趕來的還有他的朋友——金沙人張明弼。他們沒有進城，也沒有立即前往虎丘，而是沿著運河一直往南，朝著胥門外的橫塘駛去。
冒襄大半個月前離開南京，到常州後，接連收到北京兩位熟人的來信，都證實了冒起宗即將調離襄陽的消息。這使他進一步感到寬慰，也使他終於回心轉意，修了一封家書，派人先送回如皋，向母親稟明一切；自己則買舟南下，到蘇州來赴復社大會，順便探望陳圓圓。恰巧在半路上，遇見了正到處尋訪他的張明弼。
張明弼是個年近花甲的老頭兒，五年前中了進士之後，被派到粵東揭陽去當縣太爺，最近因為得罪了上司，又被貶回浙江按察司當個管文書的小官。他覺得沒有意思，便借口回家探親，告了個長假，到處遊山玩水，尋朋訪友。他同冒襄，還有陳梁、劉履丁、呂兆龍幾個，十年前曾在秦淮河的眉樓上義結金蘭，立誓以心相許。論起他同冒襄的交情，較之吳應箕、陳貞慧等人更為密切。這一次，張明弼是受了陳圓圓之託，來找冒襄告急的。據他說，由於蘇州府出動衙役，那些雇來守護陳圓圓的「撞六市」被捉去了好些人，眼看堅持不住，半個月前，只好又把陳圓圓轉移到橫塘藏起來……冒襄聽了這個消息，起初還擺出滿不在乎的樣子。直到讀了陳圓圓捎來的信中，有「君倘不來，恐成永訣」的話，他才有點著緊起來，聽憑張明弼吩咐船家晝夜兼程，總算在今天一早趕到這裡。
橫塘是個不大的圩鎮，離胥門也就六七里的水程。由於靠著運河，往日倒也頗為興旺；如今卻同蘇州一樣，蕭條冷落得很了。冒襄在碼頭上了岸，吩咐冒成和長班留在船上等候，然後由張明弼引路，沿著狹長的小巷彎彎曲曲地走了一陣，來到了一個小小的門樓前。張明弼上前敲門，半天，才有一個老門公出來開門。張明弼早已不耐煩，扯住冒襄就往裡走，一邊興沖沖地叫：
「圓圓，圓圓！看我把誰給帶來了！」
冒襄跟在後面，想到馬上就要同陳圓圓相見，心情也很有點激動：「嗯，大半年不見，又經歷了這一番顛沛驚恐，她不知怎樣了？還是嬌艷如昔么？哎，只怕不免憔悴瘦損了吧？」他想，一邊四面張望著，希望儘快見到那張熟悉的、可愛的臉蛋。
張明弼叫了一陣，屋子裡靜悄悄的，沒有任何動靜。就連平日的使喚丫環，也不見一個露面。
張明弼同冒襄交換了一個莫名其妙的眼色，直著脖子又叫：「圓圓，圓圓！」
「兩位相公不用叫了，屋子裡沒人。」一個蒼老的聲音從背後響起，原來那個老門公已經跟了進來。
「啊，沒人？上哪兒去啦？」
老門公沒有馬上回答。他眯縫眼睛打量著冒襄：「敢是小人眼拙，這位相公卻似不曾來過？」
「這便是如皋冒辟疆相公！」張明弼說，「今日特地從常州趕來瞧圓姐兒的。門公，你快快把她找回來，我們還有要緊的事哩！」
門公的眼睛一下子睜大了，「啊，你就是那個冒、冒相公？」他神色緊張地問。
冒襄莫名其妙地點點頭。
「那麼，那麼圓姐兒當真不是相公接走的？」
冒襄越加摸不著頭腦：「你說什麼？我接走圓圓？哪有此事！」
門公直著眼睛瞧了冒襄半晌，喃喃地說：「哎，糟了，糟了，果然不錯，上了當了！」
冒襄和張明弼吃了一驚。
「喂，到底是怎麼回事？」張明弼生氣地追問。
「這件事，小的也只知個大概——哎，兩位相公請坐，待小的稟來。」看見兩位客人急躁地搖搖頭，門公就嘆了一口氣，說起來：
「小的聽說，這是去年惹下的禍。去年，田皇親派人來蘇州，點著名兒要買圓姐兒，誰知弄了個假的回去，惹得田皇親大發脾氣。故此這一次追得真緊，圓姐兒接連換了好幾個地方，都沒能躲開他們。憑著幾位相熟的相公相幫，買動一班『撞六市』，同他們放對……」
張明弼不耐煩地打斷他：「這些我們都知道了。你只挑要緊的說——後來怎樣了？」
「哎，是——後來，後來就躲到這裡。那一天，也是這個時辰，小的正在門房裡打盹兒，冷不丁有人『咚咚咚』射門，小的爬起來開門一看，原來是鎮上的船戶陸小四，後面還跟著個長大漢子。小的問他來作甚？陸小四說：『如皋冒相公來了，正在碼頭上的船里，吩咐請圓姐兒即刻過去相見。』又指著那漢子說這就是冒相公的長班，來接圓姐兒的，轎子就在門外。小的平日每常聽說，圓姐兒一心一意就是盼的冒相公來，便給他報了。翠影丫頭即時出來，把長班叫了進去，說是圓姐兒要問他。小人站在門影里同陸小四正說話哩，就見圓姐兒穿戴整齊，張皇失落地走出來，上了轎，隨那長班去了。當時大伙兒都喜歡，說：這下可好了，圓姐兒有救了。誰知呀，圓姐兒這一去，直到天晚也不見回來。大伙兒都有點納悶，又猜道冒相公帶了圓姐兒到哪兒白相。過了四五日，還不見音信。大夥這才著緊起來，四下打聽，都不得信兒，去找陸小四，也不知他躲到哪兒去了。後來影影綽綽傳出言語來，說圓姐兒早被田皇親的人弄回京里去了，也不知是真是假。今日見了相公，才知圓姐兒真的給騙去了！唉，聽說田皇親性子暴戾非常，圓姐兒這一去，不知是好是歹呢！」
老門公一邊說，一邊直搖腦袋。冒襄和張明弼卻像當頭挨了一棒似的，被這突如其來的消息弄得目瞪口呆。
「啊，你……你這話可是當真？」張明弼好容易才掙出一句。
「小人怎敢欺矇相公！圓姐兒，多好的一位姑娘，最是憐貧惜老。便是小人，平日一弔半吊的，也沒少受她的恩惠。可是這世道，偏不讓好人安生……」門公傷感地搖著頭，抖抖索索地拉起袖子去抹眼睛。
張明弼問不下去了。他眨巴了一會兒眼睛，只好回頭徵詢地望著冒襄：「辟疆，這事你看……」
冒襄冷冷地問：「這事——出了有多久啦？」
「啊，今日是二十八，圓姐兒走的那天，我記得是十八，嗯，回相公，有十天了。」
冒襄哼了一聲，走開去，很快又走回來，坐到椅子上。他緊皺著眉毛，一聲不響，臉孔漸漸變得通紅。終於，他站起來，咬著牙說：
「她、她怎麼這樣蠢！簡直糊塗透頂！這樣就上當了！我派人來接她上船？笑話，那時我還在常州，怎麼可能，怎麼會！真是昏了頭，輕輕易易就被騙走了！」