《潛虛衍義》的失竊，使黃宗羲懊惱得要死。要不是想到自己多少也有一點責任，他簡直就會把黃安捆起來，狠狠揍上一頓。如今他已經落得書財兩空，走投無路。不過，他仍然不打算轉而向朋友們求助，也不肯放棄給錢謙益送一份禮物的計畫。「無論如何，我絕不改變，絕不！」他想。昨天夜裡，他倒背著手，在屋子裡走過來，走過去，苦苦思索了大半晚，終於又想出了一個辦法。今天一早起來，他先把黃安反鎖在屋子裡，聲明中午不給飯吃，要書童「枵腹思過」。然後自己就獨自出門，打算到閶門外的浙東會館去碰碰運氣。
雨住了小半天，可是堆積著的雲朵陰沉沉的，總不肯散。黃宗羲夾把油紙傘，穿過行人不多的大街，出了閶門，走到了一座石砌的拱橋上。這座橫跨在護城河上的石橋，有著巨大的拱形環洞，哪怕是載重一二千石的糧船，都可以在它下面暢通無阻地來往。橋的右側不遠，是一個大碼頭，從那裡有水路可以直通大運河。要是在以往，這一帶總是泊滿了大大小小的商船，熙攘繁忙的景象賽過廟會。可是如今卻零落得很了。黃宗羲在橋上停了停，隨即記起，這橋上本來躺著一個面目黃腫的女孩，約摸有四五歲，身上一絲不掛，蓬頭垢面，骯髒不堪，也不知是誰家丟棄的。前兩天黃宗羲經過這裡時曾看見過她，如今卻不在了。「大概總算碰上好心人，給收留去了吧！」他想，打算繼續走路。可是忽然，他又看見了那女孩，原來不知什麼時候已經被人移到橋頭樹下的垃圾堆里。她一動不動地仰面躺著，也不知是死是活，肚子脹得發亮，四肢卻似乎開始腐爛，正在往外淌著膿水，一大群金頭蒼蠅嗡嗡嚶嚶地繞著她打轉……黃宗羲心頭一震，感到喉頭作嘔。他連忙別轉臉，三步並作兩步走下橋頭，徑直向左走去。
「唉，蒼生塗炭，至於此極！可是幾社那伙人卻不思同命共濟，救民於水火之中，反而想方設法去替阮鬍子翻案，真是可惡可恨！而定生他們現放著近在咫尺的錢牧齋不去請，卻寧可繞道金壇去求周仲馭，也是毫無道理！」他憤憤地想，要辦成眼前這樁事的決心更大了。
浙東會館坐落在南濠，離橋頭並不遠。當黃宗羲來到那三扇裝飾著磚雕的門前，向門公說明有事來訪的時候，大門裡忽然響起了急促的腳步聲。接著，奔出來三個怒氣衝天的漢子。為首一個，頭戴瓦楞帽，身穿醬色絨衫的，一出門口就站住了。他回過頭，指著裡面破口大罵說：
「什麼狗屁會館？才鑽出褲襠幾天？你識得大爺，大爺還不識得你哩！告訴你，大爺這裡可是有蘇州府發下的牙帖！你膽敢違抗，自有官府同你區處！」
他接著又罵了一些粗鄙難聽的話。看見會館內始終靜悄悄的，沒有人出來招架，才氣昂昂地領著手下人走了。
黃宗羲暗暗納罕，不知道發生了什麼事情，但估計不外是生意上的爭執，也就不再理會。等會館的掌事人迎出來，他就堆起笑容，上前相見。
會館的掌事人姓畢，名石湖，是位謙和中透著精明的中年商人。他見黃宗羲既是位在學的相公，又是浙東同鄉，便分外殷勤恭敬。他把客人迎到堂上，重新行禮。等黃宗羲在上首的交椅坐定之後，他不敢也坐椅子，扯了張四開光坐墩在下面相陪。
黃宗羲雖然心裡有事，但同對方畢竟素不相識，不好意思馬上開口，只得一邊品著茶，一邊先同他天南地北地閑聊，無非是商貨行情、家鄉近況之類。談了一陣，畢石湖忽然問：
「先生是餘姚世家，不知已故的黃太僕公諱尊素的，同先生怎生稱呼？」
「不敢，便是家父。」黃宗羲拱著手回答。
畢石湖「啊」了一聲，連忙站起來：「原來先生便是黃公子，小老竟然不知，失敬高賢了！」說著，就要跪拜下去。
黃宗羲慌忙起身扶住，說：「老爹且坐，何須如此！」
可是，畢石湖執意要行禮，雙方爭持了一會兒，黃宗羲到底拗不過，只得受了他半禮。
「公子，非是小老定要多禮。」等重新坐定之後，畢石湖才解釋地說，「小老雖是一介行商，也頗知忠義之理。當年魏閹當國，礦監、稅吏橫行州縣，我工商之民飽受敲剝，慘苦難言，奄奄氣盡。是東林諸公不忍坐視，仗義執言，觸怒魏閹奸賊，不幸竟以身殉！此等大恩大德，凡我商人之有心肝者，又豈敢一日忘懷！又如公子，當年袱被赴京訟冤，於公堂上，為父報仇，手出鐵錐，當場擊斃閹黨爪牙二人，重傷二人。此等大孝大勇，誰人不知，誰個不贊！今日得仰台顏，實是小老三生之幸！」
「啊，老爹言重了，小生愧不敢當！」黃宗羲連忙拱著手，謙遜地說。雖然如此，看到父輩們的業績，至今仍受到人們的由衷景仰，這畢竟是值得欣慰和驕傲的。他不由得興奮起來，呷了一口茶，把杯子往方几上一放，說，「老爹，說到工商之民，小生卻有一私見：歷來為政者俱視工商為末業，而視農為本。時至今日，此說仍牢不可破。遂致禁制之，摧抑之，視為正理。其實，世上若無工匠，這一應民生日用之物，從何而來？世上若無商賈，這一應貨物，又安能轉運流通？可知農是本，工商又何嘗不是本？」
「啊，先生是說——工商皆本？」畢石湖似乎有點意外。看見黃宗羲肯定地點點頭，他就變得沉默起來，捋著鬍子，半晌，才感嘆地說：「不瞞先生，此疑竇存於小老心中，亦已多年，唯是無此自信。今日得先生一語道破，真乃茅塞頓開，心目一豁！」他抬起頭，感激而又懇切地說，「公子高才卓識，他日定能飛騰宦海，出秉大政。如此，便是我輩之福了！今日難得公子屈尊下顧，小老無以表敬，意欲略備菲酌，敬奉三杯，祝公子福壽無量！」
「哎，不必了！小生尚有要務在身，即刻便要去了！」由於忽然想起此來的目的，黃宗羲連忙擺著手說。昨天夜裡，他苦苦想到的那個辦法，就是打算到這兒來，憑藉同鄉的關係，設法向商人們通融一筆錢，同時修一封書，說明情況，讓對方帶回餘姚，由家裡代為償還。這麼一個變通之策，看來是理應行得通的。他停了一下，正打算提出來，偶一回頭，忽然瞥見屏風旁邊，有一雙混濁而又獃滯的眼睛，正直勾勾地望著自己。那雙眼睛嵌在一張青灰色的、油晃晃的臉上。這沒有戴帽子、光著一頭蓬蓬亂髮的人，彷彿在等待機會，看見黃宗羲發現了他，就興奮起來，扭動著臉孔，先做出一個討好的笑容，然後彎著腰，縮著肩膀，很快地走出來。
「嘻嘻，大人，你來啦？嘻嘻，小人請大人的安！」他莫名其妙地稱呼說，跪下去，「咚咚」地叩了幾個頭，然後低著頭，急急地又問，「嘻嘻，大人，閶門內牙行的汪大元，不知你老可認得？大人若是認得，求大人去說說他，叫他將小人那批海貨，早早銷發了。求求你，大人，小人求你啦！」
說完，他又趴在地上，「咚咚」地叩起頭來。他叩得那麼使勁，很快，額上就碰出一塊紫色的淤血。他卻彷彿一點也不覺得痛，仍舊不停地叩下去。
「哎，黃相公不必理他！」大約看見客人被這突如其來的糾纏弄得愕然失色，畢石湖連忙解釋說，「他是個瘋子！」又回頭呵斥道，「馬小舍，你怎麼又糊塗啦？誰讓你跑出來的？回去，快回去！」
但是馬小舍卻不肯走，仍然一個勁地苦苦哀求，說他是借了高利貸來經商的，家裡的老母妻兒都在盼著他早早賣了貨物回去。求「大人」無論如何一定要幫他的忙。畢石湖幾次喝他不住，還是會館裡的兩個小廝聞聲出來，才把他半勸半拖地弄進去了。
黃宗羲沉思地目送著。畢石湖顯然頗為不安，一再道歉。黃宗羲搖搖頭，表示不介意。
「嗯，方才聽這位馬……馬兄的口氣，像也是位客商，不知怎地弄得如此模樣？」他轉過臉來，瞅著主人問。
畢石湖搖搖頭，嘆了一口氣：「這事說來，也是我們行商的一大苦處。別瞧我們無非載貨揚帆，將本圖利，自在得很。其實一買一賣，俱受制於牙行。不經牙行，便不能購貨，亦不得發賣。那牙行主人，仗著有官府牙帖，坐收厚利不算，還恣意欺侮我們外來行商。大凡商貨初到，他也照例宰雞開宴，召妓演戲，殷勤招待。及至商貨入了他倉里，他便任意把持，私行取用自不必說，還每每壓住商貨，不與你覓主批賣。弄得我們客商，常有坐守數月一年，貨物仍未能脫手的。相公試想，我們做行商的，哪一個不把性命全押在這行情漲落上？被他這樣一壓，好端端的熱貨，便成了冷貨。這不是要了命么！」
「噢？商貨跌價，牙行又有何好處？」
「自然也無好處，只是他一味招攬，自己做不來，又不許我們自行批賣。到了貨賤時，他便愈加壓住不發，卻照舊向我們收取倉租牙用。我們這些客商，財雄勢大的也有，總是小本經紀為多，哪裡受得起他這等簸弄！剛才這個馬小舍，便是被他壓了九個月，其間催問了無數次，反遭他奚落搶白，一時想不開，便發起瘋癲來。如今一見生人，就以為是官府衙門來的。唉，瞧他那樣子也著實可憐！」