「超宗兄，不知養先可曾向你言及？學生此次不自量力，意欲替阮圓海向江南諸君子緩頰疏通，實在是欲藉此事為契機，了結我朝二十餘年的一場公案，消解相仇不已的門戶之爭。唯是人情陷溺已久，一旦更變，實非容易，稍有差池，便會反招其亂。所謂『治絲愈棼 』，不可不慎！故學生不得已，才出此下策。這也是為天下安危著想。倘若有人因此不諒學生，學生亦唯有甘心受之而已！」
鄭元勛拿著汗巾的手抖了一下，停住了。他抬頭望了望，希望錢謙益對於手下人這種粗暴無禮的言辭有所干預。然而，令他失望的是，此刻的錢謙益不知是受到錢曾那句話的挑動，還是別有想法，他仍然保持著剛才的站立姿勢，但是眼睛裡卻分明地閃爍著刻毒和冰冷的光芒……
由於陳在竹和錢養先終於在昨天同時回到了蘇州，大半個月來混沌難測的局面頓時明朗起來。錢謙益現在了解到：兩位心腹族人這一次分頭執行使命，總的來說是意外的順利。錢養先方面，已經通過揚州的鄭元勛，聯繫了一二十位在社內有一定地位和影響的人物，他們都答應在虎丘大會上，對於停止攻擊和壓制阮大鋮的建議給予支持，並設法對他們的學生和友好做說服疏通的工作。至於陳在竹到松江一帶散布流言蜚語的結果，也已經促使舊幾社那幫子人個個怒氣衝天，摩拳擦掌，發誓要同吳應箕、陳貞慧等人大幹一場。錢養先還呈上阮大鋮的一封親筆密信，信中除了極力吹捧錢謙益，稱他是宰輔長材，眾望久歸，人閣拜相，是勢所必然之外，還再一次表明自己決意洗心革面、投靠東林的「耿耿孤衷」。這一切，都使錢謙益感到滿意和放心，很大程度驅散了這些天來一直籠罩在他眼前的愁雲疑霧。他又重新變得自信、沉著、精力充沛了。
按照原定計畫，在整個行動中，錢謙益都不直接出面，只在幕後指揮，以避免承擔萬一失敗的後果。因此第二步，就必須物色一個能夠代替錢謙益在大會上支撐場面、操縱局勢的人物。這個人物也已經初步確定，就是眼前這位客人——揚州大名士鄭元勛。他是復社在揚州地區的社長，又是本次虎丘大會的兩位主盟者之一。何況現在，他實際上已經成了本計畫的積極追隨者。由他來充當這一角色，正是再合適不過。雖說在錢謙益看來，此人略嫌魄力不足，不過到時有陳在竹、錢養先等人從旁協助，估計問題不大。前一段，錢謙益出於謹慎的考慮，沒讓錢養先過早地向對方透露，而打算親自來做這件工作。
現在鄭元勛正帶著敬畏的神情，專心地在聽錢謙益說話。他是一個開始發胖的中年人，有著亮晶晶的腦門和一張圓滑隨和的臉。他聽得那麼留神，以至整個肥大的身軀都緊張地向前傾著，大張著鬍鬚稀少的嘴巴，再加上一雙睜得滾圓的小眼睛，使他看上去很像一隻受驚的鵝。這種姿態，引得坐在旁邊的陳在竹朝錢養先直遞眼色；而坐在另一邊的錢曾——一個面孔蒼白、神情陰鷙的青年儒生，他是錢謙益的族孫和晚年的得意弟子——卻側目而視，滿臉瞧不起的樣子。
當錢謙益故意頓住話頭，等待客人反應的時候，鄭元勛立刻站起來，拱著手說：「老先生苦心孤詣以謀社稷之安，耿耿丹衷，天日可表！便是晚生也一向以門戶之爭為憂，只苦於人微力薄，無濟於事。今得老先生奮袂前導，晚生不勝歡忭鼓舞，感佩無已！老先生以為晚生尚有可用之處，雖赴湯蹈火，亦不敢辭！」
月華蘸露扶仙掌，
粉汗更衣染御香。
……
金罌玉瓚須攜醉，
任是蜂狂總未知！
「那一次，全仗老先生俯允主持，遂使荒園雅集，頓增光儀。豈唯黎美周因之聲價十倍，便是晚輩也叨光不淺哩！」鄭元勛感激地說。
陳在竹依舊是那副樂呵呵的樣子：「莫急莫急，我算準超宗兄必定應允，只是他還得想想。這麼件大事，難怪他要慎重。換了是我，也一樣的！」他一邊說，一邊朝錢曾使著眼色，「遵王兄，你說是么？」
他側過臉，斜瞅著鄭元勛：「嗯，學生記得兩年前，超宗兄送來的那些《黃牡丹詩》中，好像有這麼幾句？」
「啊，老先生還記得？」鄭元勛的腦門發亮了。提起兩年前的《黃牡丹詩》，那可是鄭元勛平生第一件得意的豪舉。當時，在揚州他家的影園內，開了一株極罕見的黃牡丹，一叢五朵，朵朵大如海碗，復瓣繁蕊，奇麗異常，見者無不嘖嘖稱羨。鄭元勛一時動興，決定大擺筵席，招請四方名士，飲宴賞花，拈韻賦詩。並事先宣布：奪魁者以金杯一雙為酬。到時果然賓客雲集，著實熱鬧風光了一場。那批詩，後來就送到常熟，請錢謙益評定。結果廣東舉人黎遂球所作的十首七律名列第一。這件事，當時轟動遠近，傳為雅談。而影園主人鄭元勛的大名，也因此不脛而走，傳遍了大江南北……
「只是，只是晚生確實自問無能當此重託，還請前輩另委賢能，晚生願竭盡綿薄，促其成功。」鄭元勛極力推託，由於驚惶，也由於著急，額上冒出了星星汗珠子。
「區區微勞，何足掛齒！」錢謙益擺擺手，示意客人重新坐下。停了一停，他忽然微笑說，「倒是今日之事，學生卻要仰仗超宗兄的大力哩！」
「豈敢，但請老先生主持大局，晚生願供驅策！」
「不，」錢謙益搖搖頭，「學生確實要仰仗吾兄！此次學生來姑蘇，尚有其他要事，三月二十八，是無法分身赴會了。不過，有兄為我主持一切，學生甚為放心！」
鄭元勛彷彿沒有聽清：「老先生是說、是說，要晚生主……主……」
「不錯！」錢謙益的口氣很鄭重，他停止了轉動念珠，「一客不煩二主。此次大會，兄已執其牛耳，就請一併代學生主持此事，正是兩全其美。」
鄭元勛大吃一驚地噎住了。一種錯愕、膽怯、懷疑的神情從他那滾圓的臉上顯露出來。他囁嚅地說：「多、多謝老先生見愛，只怕晚生駑鈍下材，難、難以當、當此重任。」
「兄何必過謙！學生既以此為大事，自不欲見其功敗垂成。若非深知我兄足副此任，學生也不會貿然相托。況且在竹、養先，還有遵王——」他指一指那位名叫錢曾的青年儒生，「到時都要上虎丘去，他們自會全力襄助足下。」
「哼，我平生最恨的，就是那種忘恩負義之輩！」一直陰沉著臉的錢曾突然開口了，「這種人，有求於人時就急巴巴地找上門來，反過來讓他幫點忙，就半天也放不出一個屁！」
錢謙益沉下了臉：「啊，莫非超宗兄竟如此見棄？老夫廢置多年，昏庸老邁，自知不足以動兄台之心，難道兄台也不以社稷蒼生為念么？」
鄭元勛的眉毛抖動了一下，飛快地瞥了一眼錢謙益：「啊，不敢，不是的……」他畏懼地說。
「那麼——」
「呃、呃，實、實在……晚生實在是自知無能，難、難當此重託……」鄭元勛掏出一條汗巾，擦著腦門上的汗，抱愧地低下頭去。
看見對方如此推託，錢謙益很不高興。他是這樣看的：鄭元勛之所以對開脫阮大鋮一事表現得頗為熱心，無非是想巴結討好他錢謙益，指望錢謙益將來複職升遷時，能夠提攜他一把。不錯，對在這件事上出過力的人，錢謙益自然不會忘記。不過，既然如此，那就得服從指派，捨得付出代價。這也如同合夥做生意一樣，本錢下得愈多的，到頭來分得的一份紅利才會愈大。然而眼前這位鄭大名士，卻刁滑得緊，既想圖大利，又怕虧本錢。「哼，虧你開頭說得好聽，一見了真章兒就忙著往後躲。莫非指望我錢某人自個兒拿這把老骨頭去拼，好讓你們跟著撿現成不成？」錢謙益越想越惱火，他一聲不響地站起來，沉著臉，氣呼呼地走進屏門後面去了。
這一著顯然大出鄭元勛的意料。他吃驚地站起身，雙手做出挽留的姿勢，可是又不敢叫出聲來，只是用惶急的眼光，求援似的瞧著在座的三位錢氏族人。
但是這會兒，那三位族人卻變得像泥胎木偶似的，全都臉色陰沉地坐著，一聲不響。
鄭元勛不由得怔住了。漸漸地，他那張滾圓的臉孔由紅轉白、由白轉青。他動了動嘴巴，想說句什麼，到底沒有說出來，只是獃獃地坐了下去。
看見他這個樣子，錢氏三位族人互相遞著眼色，又故意挨延了一陣，錢養先才站起來。
「哎，超宗兄，你這是怎麼啦？」他走過去，拍著鄭元勛的肩膀，「在揚州，我們不是談得好好兒的？——這次大會，你是主盟，由你出面主持，正是順理成章，誰也替代不了的！」
錢謙益說這一番話的時候，正是黃宗羲在書坊失竊的第二天上午。他坐在徐氏東園楠木廳當中的一張紫檀木扶手椅上，用兩根指頭不慌不忙地轉動著腕上的一串念珠，時不時朝坐在對面的客人瞟上一眼。
後者卻鄙夷地「哼」了一聲，算作回答。
聽著這三位族人一唱一和，鄭元勛的眉頭皺得越來越緊。他顯然明白，要是堅持不肯應承的話，將會帶來什麼後果。但是