「哼，只要有我黃宗羲在，斷不容那伙敗類的奸謀得逞，這是毫無疑問的！」黃宗羲抿緊了稍稍向前突出的嘴唇，堅決地想。這時，他正走在蘇州城西閶門內的大街上。他走得那樣急，以致胳肢窩下夾著一個青布包袱、正從身後替他打著油紙傘的書童黃安都有點跟他不上。
綿密的春雨在無聲地飄灑著，雨水澆濕了石子鋪砌的路面，澆濕了街道兩旁店鋪的黑瓦頂，也澆濕了街上來來往往的油紙傘、斗笠和轎頂，給本來就顯得悶悶不樂的行人臉孔，蒙上了一層灰暗的色彩。這一場春雨，按說來得正是時候，要在以往，它多少能給憂懼不安的人心注入一些溫暖和希望。可是如今不行了。如今的蘇州，這個江南首屈一指的商埠、絲織業的中心、大明帝國空前繁華的一個象徵，經過多年來沉重的戰費負擔的消耗，以及去年夏秋之間那一場橫掃三吳地區的大旱和蝗災的襲擊，終於徹底地衰落了，幾乎成了一個乞丐塞途、餓殍載道的鬼蜮世界。僅僅在大半年前，那遍布全城的機房裡，提花織機還一天到晚地軋軋作響，如今已經難得聽到了。那縱橫交錯的水巷，昔日還飄蕩著美妙的吳儂軟語和琵琶，如今已經被窮餓無計的呻吟愁嘆和失去親人的哀哀痛哭所代替。至於最熱鬧繁華的閶門一帶，由於商船往來稀少，店鋪紛紛閑歇。以往那種百貨充盈、遊人熙攘的景象也已經蕩然無存，只剩下少數的店鋪還勉強支撐著門面，那景況也相當慘淡可憐了。只是由於最難熬的春荒已經過去，四鄉湧來的饑民開始逐漸離開，加上盛傳復社的相公們又要來參加虎丘大會，這對於正在饑寒中苦苦掙扎的市井小民來說，無論如何總是個碰運氣、謀活路的機會，於是他們拼著一口氣，又想方設法地積極活動起來，才使得蕭條冷落的市面，多少恢複了一點活氣。
不過，此刻黃宗羲卻沒有心思理會這些，因為最近以來複社內部所發生的事態是如此地嚴重，簡直把他的全部思想都佔據了。他是三月初七那天夜裡，同朋友們結束了在李十娘家的飲宴，回到冒襄下榻的河房之後，才第一次聽說有人試圖替阮大鋮翻案的。當時，他是那樣的吃驚和憤怒。他不僅完全同意社友們認為這樁陰謀的主角是幾社的分析，而且拍案而起，主張立即前往松江，向幾社之徒大興問罪之師。只是由於陳貞慧力主持重，再三勸說，他才勉強忍了下來。按照陳貞慧的計畫，他們當然決不放過幾社那伙敗類。但是，考慮到自從前些日子，在爭當大會主盟的角逐中失敗以來，自己這一派人的影響力已大為削弱，加上另一個主盟者鄭元勛看來又已經同幾社的人穿上了連襠褲，光憑自己這麼幾個人，到時也許控制不了局勢。為穩妥起見，還必須去請一兩位德高望重的東林元老出來壓陣。這一點，黃宗羲也是同意的。然而，在討論到究竟請誰出面的時候，他卻同大家發生了爭執。他提出錢謙益就住在常熟，與蘇州近在咫尺，不妨請他出面；但是多數人不贊成，而主張到金壇去請周鑣、周鍾兄弟。本來，周氏兄弟都是士林中聲譽卓著的人物，又是堅決的反阮派，請他們出面也未嘗不可；但是吳應箕等人卻因此而排斥錢謙益，把他說成似乎是不可信賴的。這一點，卻大大激怒了黃宗羲。他不能容忍任何人藐視和詆毀錢謙益，尤其不相信吳應箕所說的錢謙益似乎也主張寬縱閹黨的傳聞，因此當場就同他們爭吵起來。偏偏對方人多，特別是侯方域和顧杲，說話又尖又損，黃宗羲只有一張嘴巴，爭他們不過。他一怒之下，便聲言不同他們一道上虎丘。後來，虧得陳貞慧、梅朗中、張自烈幾個竭力勸解，又同意黃宗羲上常熟去把錢謙益也請來，才把這場風波好歹平息下去。
現在，陳貞慧和顧杲到金壇去了，冒襄經過大家勸說，也同意參加大會，但又說有事要辦，必須先上常州，獨自走了。剩下黃宗羲跟著吳應箕、侯方域、梅朗中、張自烈幾個，提前到了蘇州，住進皋橋往東不遠、一位名叫錢禧的社友家裡，打算一邊觀察動靜，一邊預做準備。不過，黃宗羲仍然一心想著到常熟去訪錢謙益，而且由於想到很快就會同這位老世伯相見，他的心情甚至變得更熱切了。
說到黃宗羲同錢謙益的關係，確實與一般人不同。這不僅因為黃宗羲的父親黃尊素與錢謙益當年同屬東林，兩家本來就有交情；而且還由於黃尊素被閹黨迫害致死後，錢謙益對這位故人之子，多年來一直十分關懷照顧。他看見黃宗羲生活拮据，常常給予資助不必說，還特意把黃宗羲請到常熟家裡去住下，將全部藏書向他敞開，讓他潛心攻讀，同他一道討論切磋。錢謙益的文章學問，黃宗羲自然是十分敬佩；而黃宗羲的好學深思，見解不凡，也常常使錢謙益大為驚異，於是又不遺餘力地向別人推獎揄揚。因為這些緣故，黃宗羲對這位老世伯一直十分感激，把錢謙益當作前輩知己。雖然他早就拜了著名大儒劉宗周為師，但比較起來，博學多才、思想靈活、不拘一格的錢謙益卻另有一種特殊的吸引力，使黃宗羲不由自主地對他懷有一種親近的依戀之情。事實上，在黃宗羲看來，錢謙益作為當年身受迫害的東林元老，無論是就對閹黨的仇恨而言，還是就目前在士林中的威望影響而言，周鑣、周鍾兄弟都無法與之相比。任憑几社那伙人再囂張跋扈、再善於蠱惑人心，到時只要錢謙益出面說上一句話，他們的陰謀就一定不能得逞。這一點，恐怕周氏兄弟還未必能做到。
「哦，無論如何，我得趕緊到常熟去，越快越好！」他在心裡這樣催促自己，不由自主地興奮起來，腳步也邁得更快了。
這樣一直走到吳趨坊。這一帶是書坊萃集的地方，大大小小的鋪子很是不少。過去黃宗羲到蘇州，總要上這兒來轉一轉，所以並不生疏。不過，現在黃宗羲到這兒來，卻不是為了買書，相反是打算把手頭一套宋版《潛虛衍義》設法抵押出去。因為他已經有兩年多沒見錢謙益了，這一次上常熟，不管怎麼說，總得辦點禮物。但眼下他已經是囊空如洗，別說辦禮，幾乎連回家的旅費都頗費躊躇。照理說，他也不該弄到這樣子，僅僅半個月前，身上還帶著五六十兩銀子。誰知碰上了陳貞慧、吳應箕這伙朋友，三天兩日不是飲酒，就是訪妓。雖說自有冒襄、陳貞慧這些闊氣的公子哥兒做東，可自己也不好意思天天白吃，偶爾也要還上一席兩席。這麼一鬆手，轉眼工夫就把錢花個精光。自然，他還有一班朋友，但為著請錢謙益出面的事，剛剛同他大吵了一場，現在又低聲下氣地伸手借錢，黃宗羲無論如何也放不下這個面子。想來想去，最後才想到這部《潛虛衍義》上。這部書半個月前鬧了一場風波。後來黃宗羲到底捨不得，把它送到裱褙店去，經過那裡的老師傅仔細地漂洗、修補，重新裝裱，居然奇蹟般地大體恢複了原貌。這是目前黃宗羲手頭唯一還值點錢的東西，他雖然十二分捨不得，也只好狠狠心暫時押出去。這件事，本來派黃安辦就成，可是黃安來了一趟，回去說書坊的老闆們刁滑得緊，明明值十六兩銀子的書，他們竟然只肯出三兩四兩，最通融的一個也只出到七兩。黃宗羲又氣又急，把書童罵了一頓，說他不中用，連這點小事都辦不好。但罵歸罵，到頭來，卻還得親自出馬。
「無論如何，這套書是十六兩買來的，我就得押回十六兩！」黃宗羲執拗地想，揮手趕開幾個圍上來討錢的小乞丐，又側身讓過了一隊扛著棺材號哭而過的送喪行列，這才踏進大來堂書坊的門檻。
這所大來堂，據黃安說，就是願意出七兩銀子的那家書坊，瞧門面倒也平常，外面豎著「古今名書發兌」的木招牌，當門一個小小的櫃檯，四面靠牆壁排列著書架，上面堆滿了各種書籍，此外就是一張小方桌和幾張椅子、凳子之類，那是供顧客歇腳的。不過，此刻裡面卻看不見一個顧客，只有一個夥計模樣的後生正伏在櫃檯上打盹。
黃安合上油紙傘，在門檻外甩了幾下積在上面的雨水，順手把它倚在門邊上，就走過去搖醒那夥計，說明來意。誰知不巧，書坊老闆不在家。問去了哪裡，那夥計也說不清；讓他派人去找，又諸多推搪地不願意。最後，黃宗羲聽得心頭火起，乾脆叫黃安別理會他，管自移了一張椅子在門邊坐下，並命黃安把那套《潛虛衍義》拿過來，一邊作最後的摩挲賞玩，一邊等候坊主回來。
淅瀝的春雨還在不停地下。雨水在門檻外積聚起來，又緩慢地向更低洼的地方流去。這雨已經下了整整一天，街道上的泥塵污垢被洗得差不多了。如今這一小片流動的積雨看上去是清澈和乾淨的。它被屋檐上不停落下的水滴濺擊著，勾畫出一長串奇妙的圖案。
黃宗羲把《潛虛衍義》從楠木匣子里取了出來。這書共有四冊，一色灰藍色的書衣，有點發黃的宋箋藏經紙書籤上，印著書的名稱，看上去十分古雅。翻開里頁，可以發現這書不僅紙幅版框特別高大，而且字體也挺大，一個個方正工整，刀法圓潤，更兼紙色墨汁，粲然奪目，一望而知是宋代浙版書中的精品。美中不足的是，個別書頁上，如今留下了一些無法漂洗乾淨的污痕。這污痕使黃宗羲感到心疼和憤恨，同時又使他對這書更多了一分抱愧和愛惜之情……終於，他長長地嘆了