「相公，你可回來了！再不回來，我可要著人去尋你了呢！」
當錢謙益回到東園，穿過楠木廳，走進他下榻的院落時，柳如是微笑著迎出來這樣說。
「唔，有什麼事么？」錢謙益步入起居室，把藜杖交給紅情，漫不經心地問。
「自然有事，一件不大不小的事呢！」柳如是輕快地走上來，一邊幫他脫下外衣，一邊說。
「什麼事？」錢謙益仍舊沉著臉。
「你猜？」柳如是偏著頭兒說，雖然她已經看出錢謙益心緒不佳，卻依然想用這種方法逗他高興。
「嗯，要不是挺要緊的，回頭再說吧。」錢謙益的聲調里透著煩躁。他離開柳如是，腳步有點蹣跚地朝小書齋走去。
柳如是呆了一下，把外衣交給紅情，連忙跟上來：「怎麼，哪兒不舒服？」她關切地問，伸手去探錢謙益的額角。
錢謙益搖搖頭：「不是，我只覺得，嗯，有點乏了。」他說，慢慢走到一張羅漢榻前，坐了下來。
柳如是頓時忙碌起來。她敏捷地移過一床被褥，讓錢謙益靠上，又彎腰替他脫去鞋子，把他的兩條腿搬到榻上，然後回頭叫：
「紅情，沏杯茶來！」
錢謙益點點頭，閉上了眼睛。他感覺到柳如是溫暖柔軟的手在他的前額、臉頰和心窩不停地探測著，撫摸著。這是一種親切的、憐惜的、令人心神寧帖的接觸。錢謙益漸漸覺得輕鬆了一點。又過了一會兒，他勉強睜開眼睛：
「你要說什麼事？」
柳如是搖搖頭。她從紅情手裡接過香茶，送到錢謙益唇邊：「沒什麼打緊的事，回頭再說吧！」
錢謙益費勁地支撐起身子，紅情連忙走過來幫助他。錢謙益呷了兩口茶，搖搖頭，表示不要了，隨即又躺下去。
「那麼，你們不必在這兒侍候了，我要靜靜躺會兒。」他說，重新閉上眼睛。
柳如是服侍他睡好，蓋上被褥，又留神觀察了片刻，估計確實不是病，這才直起腰來，把茶杯移放到錢謙益伸手夠得著的地方，然後領著紅情悄悄地退了出去。
錢謙益一動不動地躺著，他確實感到累了，不過頭腦卻十分清醒。他心情陰鬱地回想著戒幢寺所經歷的一幕，並且再一次想到：田弘遇這人實在不好惹，他仗著女兒得寵，一貫驕橫弄權、貪贓枉法，不少朝中大臣都得仰仗他的鼻息。論威勢，他還在周皇后的哥哥周奎之上。倘若他因此懷恨在心，有意跟自己為難，那麼今後到了京里，自己的日子就會十分難過，弄不好還會有不測之禍。他越想越懊惱。為了擺脫這種困擾，他只好轉而集中精神考慮起這一次的行動計畫來。他隱約覺得一切都沒有經過認真的推敲掂量，就匆忙草率地作出了決定，其實很不可靠。不過，到底怎麼個不可靠，他此刻又說不上來。
房間里很寂靜，靜得連一點聲音都沒有。錢謙益雖然閉著眼睛，卻分明感覺到窗上的湘妃竹帘子怎樣一動不動地垂掛著，淡淡的簾影又怎樣投在窗前的紫檀靈芝紋畫案上。那案上壓著一幅柳如是尚未完成的畫——《耦耕堂讀書圖》。
耦耕堂是錢謙益在常熟城北郊的別墅拂水山莊里的一所山堂，取《論語》里「長沮、桀溺耦而耕」的句意，作為堂名。當年錢謙益眼見復官無望，便構築耦耕堂，打算約他的老朋友程松圓來一起歸隱讀書。誰知程松圓到底沒有來成，就病逝了。錢謙益此刻忽然想起來這件事，心中的感慨油然而生：是啊，人生但能飲酒讀書，優遊卒歲，也就大可滿足了。終日棲棲遑遑，奔走鑽營，空勞心力，實在是何苦來！接著，他又覺得其實連讀書也是多餘。像程松圓那樣，讀書一生，胸羅萬卷，到頭來仍不免於黃土白骨，與草木同朽！乾脆如老子、莊子所主張的那樣：絕聖棄智、渾沌無知、物我齊一，才是真正的徹底。
這樣一想，錢謙益數日來的奔競之心陡然大減，似乎這一次的圖謀成功與否，都沒有什麼值得介懷了。不錯，一切都是虛幻，什麼富貴榮華、封妻蔭子，無非是曇花一現，轉眼成空！人生不過百年，實在不必為此自縛自苦，一切都聽其自然好了。於是，他的情緒漸漸鬆弛下來，胸口也不再那麼堵得慌。他的腦子漸漸變得迷糊，開始沉沉睡去……
驀地，他驚醒過來。他聽見了一種細小的嗡嗡聲，那是一隻黃色的蜜蜂，不知什麼時候闖到屋子裡來，卻找不到飛出去的路。它焦急地、不停地嗡嗡叫著，在屋子裡打轉，一會兒飛近卧榻，一會兒又飛開去。起初錢謙益還隱忍著，可是那蜂兒飛來飛去，末後竟然飛到他的鼻子尖上來，而且久久地盤旋著，不肯離開。它彷彿把錢謙益的鬍子認作了草叢，而把他的兩個鼻孔認作了蜂巢似的，大有在此落腳之意。錢謙益心裡一急，猛地跳起來，大叫：
「紅情，紅情！」
「哎，來啦！」紅情慌裡慌張地奔了進來。
「蜜蜂，打，打！」錢謙益氣急敗壞地說。
紅情怔了一下，才明白過來，臉上現出「原來是這麼個事，好把我嚇一大跳」的神氣。
「打，快打呀！」錢謙益嚷著。
「喲，原來是只蜂兒。老爺，不用打，待婢子放它出去得啦！」紅情說著，走過去，打算把帘子掀開。但是錢謙益冒火了：「混賬東西，叫你打你就打！」
「是！」紅情不敢再爭辯。她從書架旁抽出一支蠅拂，來回趕了一陣，終於把蜜蜂拂落在地上。
錢謙益走近去，看見那隻受傷的蜜蜂還在撲扇著翅膀，試圖掙扎著飛起來，他就提起腳，使勁一踏，把它踏扁。
「可惡的東西！」他恨恨地說。
紅情的眉毛顫抖了一下，現出不忍的神情。她默默地蹲下去，用指頭把死去的蜜蜂拈起來。
「老爺還有什麼吩咐？」她垂著頭問。
錢謙益遲疑了一下，問：「柳夫人呢？」
「夫人陪董姑娘去了。」
「董姑娘？哪個董姑娘？」
紅情搖搖頭：「婢子不知道，婢子只聽夫人叫她『小宛』『小宛』的。」
錢謙益驀地一驚：「什麼，董小宛！你是說董小宛？」
見主人的神情不善，紅情害怕起來，點點頭，立即又搖搖頭。
「她——什麼時候來的？」錢謙益厲聲追問，把紅情嚇得倒退一步。
「就在老爺剛才出門的時候。」
錢謙益愣了一下，猛地把桌子一拍，大聲吼叫：「把夫人請來！」
「是！」紅情連忙答應。
「讓她自己一個人來！」錢謙益接著又說。
等紅情飛快地退出去後，錢謙益一屁股坐到椅子上。他萬萬沒有料到，那個累得他在戒幢寺里招惹了一場是非的董小宛，不曾藏在僧房裡，卻居然躲到自己的住處來了。而這麼一件大事，柳如是事先沒得到他的首肯，事後也不向他稟告，就自作主張把人收留下來。「太放肆了，進門不過半年，她就敢這樣干，往後還了得？」錢謙益怒氣沖沖地想。他決定狠狠教訓柳如是一頓，讓她懂得作為錢家的一名姬妾，應當怎樣恪遵閨範：「倘若不嚴加訓責，今天她敢背著我藏個女人，明天難保她就不會藏個男的！」當門外響起柳如是的腳步聲時，錢謙益心中的憤怒也上升到了頂點。
柳如是進來了。
顯然，她已經從紅情那裡得知錢謙益大發雷霆的消息，所以走得有點急，不過，神態卻十分鎮定。
錢謙益陡然回過頭來，一句粗暴的話已經衝上嘴邊。然而，當他接觸到柳如是那坦然、鎮定的眼神時，不知什麼緣故，他的勇氣消失了，一剎那間變得目瞪口呆，不知怎樣措辭才好。
柳如是也沒有說話，只是用那一雙即便在嚴肅的時候，也顯得嫵媚動人的細長眼睛，靜靜地望著對方。
這樣相持了一會兒，錢謙益終於移開了視線，咳嗽一聲，用不大自然的語調問：「聽說，董小宛到這兒來了，可有此事？」
柳如是點一點頭：「是的，我正想告知相公這事。」
「怎麼來的——她？」
「她說，有惡人追她，慌不擇路，誤打誤撞逃進來的。」
「噢，是什麼人追她？」
「聽說是京里田皇親手下的人，來姑蘇買女孩兒的。」
「嗯，田皇親可是個不好惹的刺頭兒啊！」
「……」
「你想，這樣合適么？——我是說收留她。」
「好歹我們也是手帕姐妹，相與一場，如今她有難，不好撒手不管。」
「可是，你總該先問問我！」
「那時節，正趕上相公出門了。情勢又緊迫，才先讓她進來了。隨後相公回來，本想告知，又碰上相公身子不適，就沒敢……」
「胡說！」錢謙益猛地站起身，鐵青著臉吼叫起來。他忍耐了許久，但是自己說一句，柳如是辯解一句，絲毫沒有知錯認錯的意思。而且說到後來，反而像是錯在他這個一家之主不該出門，回來後又不該推說身子累乏，不詢