冒襄因為不肯到蘇州去參加虎丘大會，同吳應箕發生了爭執，陳貞慧夾在當中，左右勸解。正在不可開交的時候，顧杲、侯方域等人鬧鬧嚷嚷的聲音已經來到了門外。陳貞慧朝冒、吳二人做了個手勢，意思是：「你們別吵了，別吵了啊！」然後，他轉過身，匆匆迎出門去。
「姍姍來遲，該當何罪？」
剛走到門口，顧杲已經一步跨了進來，陳貞慧就站住腳，拱著手含笑問。
「哈哈，你們瞧！這話向來只有我們問定生，今兒破題兒第一遭，給他佔了個先，就這麼神氣了！」顧杲興沖沖地叫。
「啊，定生兄，你不知道，我們幹了一件何等痛快的事！」跟著走進來的黃宗羲急匆匆地說。他的眼睛閃閃發光，熱切地瞅著陳貞慧。要不是侯方域隨後就走了進來的話，他必定會馬上就把剛才發生的一切告訴陳貞慧。
侯方域攔住了黃宗羲。
「失期當死，請贖為庶人！」他昂然地說，朝陳貞慧一拱手，然後，像變戲法似的，從袖子里掏出那張一百五十兩的銀票，雙手捧著，高舉過頭：「望乞哂納！」
陳貞慧微微一笑。這微笑顯示著他對於夥伴們這種煞有介事的表演是多麼熟悉，而且料定這一次也並無特異之處。他隨手接過銀票，掃了一眼，驀地，微笑消失了。他走到燈前，將銀票反覆地看了幾遍，抬起頭，懷疑地問：「嗯，這是怎麼回事？」
顧杲等人交換了一下眼色，對那張銀票所引起的效果顯然頗為滿意。
同張自烈一起走進來的顧眉，露出莫名其妙的神氣。她好奇地湊近陳貞慧身旁，歪著頭兒看了一眼，目光隨即閃動起來。她用袖子掩著嘴兒一笑，瞅瞅侯方域，又瞅瞅顧杲，好像催促說：「是呀，這可是怎麼回事呢？」
「君試思之！」顧杲洋洋得意地賣著關子。
「我如何猜得著！」陳貞慧雙手一攤，「終不成是他送你的吧？」
「當然——非也！」
「那麼，」陳貞慧苦笑著，「是你們敲詐來的？」
顧杲瞧了瞧侯方域，然後搖晃著腦袋，像吟誦詩書似的：「哎——思過——半矣！」
陳貞慧吃了一驚：「什麼？你們這是——真的？」他的語氣急促起來，「這、這，我不是早就勸你們，別幹這種事！怎麼現在又——」
這時候，吳應箕在冒襄身邊待不住，他沉著臉走上來，拿過銀票看了看，冷冷地說：「原來是此公！為富不仁，取不傷廉，我看無須緊張！」
「定生兄，此事並非盡如你之所料呢！」黃宗羲連忙插嘴說。剛才，他因別人利用他來敲詐徐青君大為惱火；現在，他又急急忙忙替他們分辯了。於是，他連說帶比畫，把剛才路上發生的事情一五一十地陳述了一遍。
陳貞慧用心地聽完之後，想了想，終於無可奈何地點點頭，說：「若是如此，總算還無傷大體。只是這一百五十兩銀子，除扣下書款外，須得盡數拿去放賑才好。」
黃宗羲毫不猶疑地說：「這個自然！」
陳貞慧不放心，又問：「朝宗兄也是此意？」
侯方域笑了一笑：「我么？這一百三十四兩足色紋銀，小弟之意，是交給眉樓主人，再邀上十娘、賽賽幾個，把張燕築、吳章甫、盛仲文也叫來，與諸公共謀一夕之歡——豈不比拿去放什麼勞什子的賑，痛快得多！」
聽他這樣一說，不但陳貞慧皺起了眉頭，連黃宗羲也變了臉色，倒是顧杲收起了開玩笑的神情，他說：
「定生兄，你莫聽朝宗混說，我們本來就說定了拿去放賑的。不信，你問朗三！」
梅朗中一進屋，就同李十娘站在一旁，悄悄地咬耳朵，聽了這話，他高聲答應說：「正是正是，放賑放賑！」
陳貞慧的臉色這才舒展開來。他嘆了一口氣，說：「非是小弟膽小怕事，有道是樹大招風——近數年來，我社聲譽日隆，擁護者固然甚多，側目者亦復不少。更有無恥小人，從中播弄，圖謀傾覆社局。向者周之夔、陸文聲之事，便是顯證。幸賴皇上聖明，未容此輩如意。唯是其心不死，仍時刻窺我錯失，思欲一逞。故此我等總要檢點行止，勿要授人以柄才好。何況——」他似乎想繼續說下去，臨時又忍耐住了，只是輕輕擺了一下手。
於是，大家重新行過禮，然後脫去外衣，隨意地坐了下來，一邊喝茶，一邊閑聊。冒襄今晚是主要的客人，所以大家都照例同他寒暄幾句。他雖然窩著滿肚子委屈，也只好強打精神應酬，不過神色之間，總透著不大自然。幸而後到的幾個人隨即忙於同顧眉、李十娘打趣說笑，沒有覺察。至於黃宗羲，當他發覺吳應箕在場之後，就時時瞅著他，露出親切的、急於要同他說話的神氣。所以，黃宗羲現在便迅速走到吳應箕跟前，並且立即同他談起來：
「啊，次尾兄！可記得去歲在杭州，我們曾論及田制之事么？」他興沖沖地說，不待吳應箕答話，馬上就接下去，「數月來，小弟思之再三，如欲匡時除弊，唯一之法，便是恢複先王井田之制！」
「哦？」
「小弟以為，當今錢糧匱乏，國用不足，其源蓋出於田制之弊！田制之弊，則在貴戚官紳仗勢侵奪民業，遂致官莊之田日廣，而小民之田日縮。即以蘇州一府而論，幾乎至於無地而非官田，民田僅佔十五分之一。現今國家困於戰亂，用度浩大，賦稅日增；而富豪之家，不肯加額，結果便一併征之於小民百姓。小民不堪重負，唯有棄田逃亡。於是乎，不只國家之賦稅，年年大量缺額，無法完成；而且逃亡之民，餓死溝壑者有之，倡亂造反者有之，盡成禍亂之源。時至今日，此事已幾至積重難返，倘不急圖改革，只怕局面一潰，就無可收拾了！」
吳應箕此刻顯然沒有心思討論這類問題，他含糊地點著頭：
「嗯，你是說，恢複井田制……？」
「啊，你聽我說呀！」黃宗羲興奮地叫，全然沒有覺察對方的情緒。他深深吸了一口氣，開始從井田制的歷史和作用說起，然後將它同目前的田制進行比較。他自信地、匆忙地說著，顯然打算把幾個月來，他對這個問題的研究結果，一股腦兒都擺出來。他並不考慮急急忙忙這樣做到底有多大必要，也不考慮在這樣一種場合談論這麼嚴肅的問題是否適宜。他只是覺得這個問題很重要，而自己經過艱苦的努力，為解決這個問題所設想的一套，看來是可行的。他急不可待地要把它說出來，因為它作為一種成熟了的思想，在他的心中已經憋了好些時候了。正如一個足了月的嬰兒，要掙脫母體，以大哭大叫向周圍宣告他的誕生一樣。而嬰兒的呱呱墜地是從不理會場合和旁人態度的……
然而，黃宗羲並沒有能把他的見解陳述完畢。一個十三四歲，長得挺秀氣的丫環從屏門後面轉了出來。
「各位相公、阿娘，請到花廳入席。」她行著禮說。
黃宗羲怔了一下，猶疑不決地瞧瞧神思不屬的吳應箕，終於無可奈何地揮一揮手，閉上了嘴巴，同大家一齊起身，朝後面走去。
花廳的面積不大，同樣布置得異常雅潔，當中已經拼起了一張大圓桌，桌上的青花細瓷食具，在燈燭的輝映下熠熠生光。李十娘的鴇母，正領著兩個丫環張羅著，看見客人們進來了，她們就一齊上前，斂衽為禮。
客人們走到桌前，就站住了。陳貞慧上前一步，開始給大家定座。因為是相知雅集，也不必弄那些開桌送酒的虛套，只請冒襄坐了首席，依次是吳應箕、張自烈、顧杲、黃宗羲、梅朗中、侯方域。陳貞慧自己坐了下首的主位。李十娘和顧眉，就分坐在冒襄兩旁。鴇母等客人坐定之後，吩咐兩個丫環幾句，就退了出去。李十娘和顧眉從座位上盈盈站起來，開始給客人斟酒。
「眉娘！」侯方域轉臉瞅著顧眉，用了一種愉快的、輕鬆的聲調說，「今兒晚上，我只當你不會來了呢！」
侯方域同顧眉，不久前很要好過一陣子，可是今晚進門以來，他一個勁兒只同李十娘周旋親熱，對於顧眉，卻明顯地有意迴避和冷淡，正式沖著顧眉說話，這還是第一句。
「為什麼？」顧眉問，沒有停止斟酒，也沒有回過頭來。
「嘻，還裝糊塗吶！自然是龔孝升啰！」
「啐，沒有的事！」顧眉紅了臉。
侯方域冷笑一聲：「沒有的事？這事瞞得了別人，須瞞不過我侯方域！」
顧眉不響了。
「什麼？孝升？」「孝升怎麼了？」「朝宗，怎麼回事啊？」大家好奇地追問。
侯方域拿起筷子，從盤子里揀了一顆鴿蛋，放進嘴裡慢慢嚼著，一邊瞅著顧眉，裝出一副欲言又止的神氣。
顧眉忽然朝侯方域轉過臉來，用她那雙又大又深沉的眼睛凝視著他，長長的睫毛微微顫動著。一會兒，她眯縫起眼睛：
「你敢！」她嚇唬說，「看老娘不老大耳刮子扇你！」
大家不由得一怔，隨即「哄」地笑了。這笑聲是欣賞顧眉的大膽放肆，出語驚人。事實上，善