李十娘是秦淮河的一位名妓。她家的房子坐落在鈔庫街南，離冒襄下榻的河房，也就一里之遙。那一帶，南京人叫作「舊院」，是秦樓楚館萃集之所。南京城裡最有身價的一群妓女，如李十娘、顧眉、李大娘、尹春、范鈺、沙才、馬嬌、顧喜、崔科、葛嫩、李香等等，都在那兒比屋而居，以她們的芳名麗色，招引著四面八方的風流豪客。這會兒華燈初上，正進入了一天當中最熱鬧快活的時刻。柔靡妙曼的歌聲、琴笛聲隨著溫馨駘蕩的春風遠遠近近地飄送過來，把來往行人的心頭撩得癢酥酥的。
與三山街那邊不同，這一帶的店鋪十有七八都是做的吃和玩的生意。一眼望去，酒樓連著酒樓，茶社挨著茶社，在雪亮的明角燈的映照下，一間間都座無虛席，人聲鼎沸。那些遍布全街的大小賭場里，更是生意興隆。人們不僅在這兒賭紙牌、賭骰子，還賭鬥雞、鬥蟋蟀、鬥鵪鶉；戲棚里鑼鼓喧天，正搬演著一出又一出的新劇；妙曼柔媚的崑山腔，在這兒風靡一時。至於依賴這條街市謀生覓食的人，更是五花八門，從占卜相面的、抬轎撐船的、雜耍賣唱的、賣花送果的、修腳篦頭的，到清客篾片、和尚道士、師姑賣婆、潑皮閑漢都有。他們一天到晚在街市上出沒游轉，一心指望在那些衣飾華麗、出手豪闊的客人身上碰碰運氣，討個彩頭……
因為終於放下了心中一件大事，冒襄此刻感到多時未有過的輕鬆。他愉快地、不慌不忙地走著，覺得今天晚上這街市上的燈光分外明亮，人們的臉孔也變得分外親切、可愛。如果不是一支押送禮品的隊伍走過，引起了他的注意，他也許會這樣一直走到寒秀齋。然而，他突然想起了一件事，於是停住腳，回頭對跟隨在後面的冒成說：
「我幾乎忘了，熊老伯那兒，我今日去得匆忙，不曾備得禮品。如今事情辦成了，這份禮是欠不得的。你趕快回去打點，寧可多花點銀子，總要像樣些——連夜給送過去。」
「是！」冒成答應著，又問，「現在就去么？」
「嗯！明兒我們要家去，該辦的事情還不少。我這兒不過幾步就到了，也不用你跟著。待會兒，你打發三兒，要不冒貴過來接我就完了！」
冒襄重新轉過身來。他小心地靠了路邊走，以防被身後不斷喝道急奔而來的轎子碰著，臉上始終掛著和氣的微笑。
然而，漸漸地，一陣嗡嗡的低語在他的身後響了起來，那是一種膽怯的、機械的乞求聲。開始這聲音很小，斷斷續續，隨後就擴大起來，越來越響，終於成了一片不間斷的喧嚷。冒襄吃驚地站住了，回過頭去。
在他的身後，不知什麼時候已經聚攏了一大群乞丐，全是些年紀幼小的孩童，大的不過十四五歲，最小的只有三四歲。在市肆的燈光下，看上去他們幾乎都是一個模樣：亂草一樣的頭髮，污穢尖削的臉頰，獃滯的、沒有神採的大眼睛。他們有的穿著襤褸不堪的衣衫，有的則赤裸著上身，露出了伶伶瘦骨。幾個年紀更幼小的，乾脆一絲不掛，在春夜的寒氣中瑟瑟發抖。他們全都乞憐地望著冒襄，一個個伸出了黝黑纖瘦的手爪，幽靈似的在他跟前攢動著……
冒襄驚慌地後退一步，厭惡地皺起眉毛，隨即又站住了。他想了想，臉色變得平和下來。他習慣地回顧一下，又把手伸進懷裡，忽然怔住了。原來，為著省得麻煩操心，他身上從來不帶銀子，銀子一向由冒成或是別的親隨收著，隨時隨地跟在他身邊，替他支付打發。剛才冒成匆匆一走，冒襄此刻身上竟是連一個銅錢也沒有。他搖搖頭，無可奈何地轉動著眼睛，向四面張望，希望能發現一個認識的人。然而，沒有。他回過頭來，朝那群正懷著不安和希望靜靜等待著的小乞丐瞅了一眼，忽然，他轉過身，迅速地向就近一家酒肆走去。
「店家！」他向坐在櫃檯後面的一個白髮老頭兒拱拱手，「我想向寶號借十吊錢應用，權且以此為押，未知可否？」冒襄說著，把從手上褪下來的一枚精金鑲翡翠指環，放在櫃檯上。
老頭兒瞥了冒襄一眼，拿起指環，眯縫著眼睛反覆審視了一陣，又抬頭重新打量冒襄。終於，他堆起笑容：「好說，好說，敢問尊客高姓大名？要這十吊錢可是急用？」
「小生如皋冒襄，借寓在下邊不遠河房裡，今日因出門匆匆，身上不曾帶得有銀子，故此相煩老丈相幫。這十吊錢——」他指一指站在街中，正遠遠地朝這邊觀望的那群小乞丐，「也一併煩老丈替小生散給他們。明日小生來取回信物時，另有酬謝！」
「哦，冒相公原來欲行善舉。小老自應效力，『酬謝』二字，如何敢當！」老頭兒顯出肅然起敬的樣子。停了停，他看著冒襄，眨眨眼睛，多少有點尷尬地：「這指環，按理也不敢讓相公留下，只是……」
冒襄微微一笑：「老丈肯允相幫，小生已感激不盡。指環一定留下，就請趕快施行吧！」
「這——小老就大膽從命了！」老頭兒頓時高興起來，他鄭重收起指環，然後拿過紙筆，寫了一張字據，雙手交給冒襄，又親自搬了一張椅子，請冒襄坐下，這才轉過身，急急走進後面去了。
過了一會兒，兩個年輕夥計走出來，搬了兩張八仙桌，兩張長凳，在店門外擺好，然後，同那掌柜老頭兒一起，從後間將十吊錢扛了出來，堆在八仙桌上。
那群小乞丐早已等得萬分焦急，瞧見這種架勢，也不待招呼，立即「哄」的一聲，擁上前來。兩名年輕的店伙早已做好準備，他們站在八仙桌前，伸手一攔，把小乞丐們攔住了。
站在桌子後面的掌柜先不忙發放，他清了清嗓子，大聲說道：
「列位！請聽小老一言：近來天時不正，水旱頻繁，遠近四鄉，赤地千里，顆粒無收，餓殍載道，滿目凄涼，消息交傳，已非一日。雖有官府垂念哀憐，百計賑濟，唯是饑民日眾，杯水車薪，此亦有目共睹。今有如皋冒先生，文名素著，久孚鄉望，且饑溺為懷，有口皆碑，偶來留都，目睹時艱，不忍坐視，慷慨解囊，以使嗷嗷待哺之輩，得以苟延殘喘，實屬功德無量！小老現今於此替冒先生髮放，特此布知，所望四方仁人善士，能者效力，富者輸財，挽救浩劫於萬一……」
老頭兒咬文嚼字，滔滔不絕地說了一大篇，一邊說，一邊還洋洋自得地搖頭晃腦，也不管周圍的人聽得懂聽不懂。冒襄不禁驚奇起來，心想：原來這老頭兒是念過幾天書的，卻拿到這當口來賣弄，真是好笑！本來沽屠之輩中略通文墨的，如今也不算稀罕，只是他出口成文，得體堂皇，倒是難得。所以，當老頭兒說完，拱著手作了半個羅圈揖，又轉身朝冒襄深深一揖時，冒襄就讚許地笑著，做了一個請他發放的手勢。
老頭兒受了這鼓勵，勁頭兒越足。他回過頭去，瞅著那群小乞丐，威嚴地說：「現在開始放賑，每人一百文大錢，不許擠搶。誰要擠搶，不光沒有，還要老大棒子打開去！」
老頭兒這幾句話果然有作用，本來做好了猛衝猛搶準備的小乞丐們，頓時變得服服帖帖。他們一個接一個地走上來領了錢，然後，又走到冒襄跟前，叩頭稱謝。
冒襄和氣地點著頭，或者做一個讓他們起來的手勢。他並非第一次做這種善事。三年前，他來南京應鄉試時，就曾經在桃葉河房裡臨時收養過一批流落街頭的棄兒，後來又捐了一筆銀子，把他們送到寺院去安置。比起那一樁轟動一時的善舉來，眼前這種小事實在不算什麼。不過，他現在心情極好，「真是不巧，怎麼偏偏身上忘了帶錢，要不，還可以多放它幾兩銀子的！」他想。於是，他開始盤算著，等父親的事情一辦成，他就派人上揚州，請一個班子，到如皋去唱幾天戲，謝神還願。到時，再像像樣樣地散它一筆賑……「嗯，雖說這半年來，奔走請託，家產已經變賣了不少，不過，這一筆開銷，看來還是省不得的。」這樣暗暗決定了之後，他就抬起頭，心安理得地瞧酒店掌柜發放。不過，小乞丐實在太多，而且一個比一個骯髒、醜陋，令人瞧著很不舒服。漸漸地，冒襄厭倦起來，任憑他們叩頭，懶得再答理。又坐了片刻，冒襄終於站起來，向老掌柜道了別，委託他把事情辦完，然後，自己繼續往前走去。
冒襄不慌不忙地走著，一邊傾聽身後夥計們唱籌發放的聲音，同時，還感覺得到路人的指點和讚許的目光。他心頭洋溢著一種做了善事之後的滿足和快樂。這種感覺同先前喝下去的那兩盅美酒交融起來，使冒襄的腦袋變得有點暈暈乎乎，腳步也有點輕飄飄的了。
當冒襄來到鈔庫街，興沖沖地打算往舊院里走的時候，忽然大吃一驚——他發現，另外一群乞丐已經攆上了他。這一次不光是小孩，男女老少都有，而且來勢洶洶。冒襄稍一停步，他們就馬上圍上來，大聲地乞討。一陣陣污濁難聞的臭氣，從他們破爛的衣衫上散發出來，中人慾嘔，冒襄急忙用衣袖掩住鼻子，趕緊往前走。
「那邊、那邊！」他揮著手說。
「沒有了！」「早派完啦！」「哎，相公可憐見……」「求您再行個好，求您啦！」他們七嘴八舌地說，緊追不捨。