熊明遇眯縫著眼睛笑著，也在打量冒襄。這位年輕士子雖然來訪的次數不多，給他的印象卻很好。冒襄的俊美溫文、謙恭儒雅，他有求於人時所表現出來的羞赧和不安，都令熊明遇感到滿意，對他另眼相看。熊明遇同復社的士子們雖然時有接觸，外間甚至把他說成是復社的後台之一，不過，老頭兒對於這班年輕人那種鋒芒畢露、激烈好名的行為舉止和處事態度，卻頗不以為然。特別是他們肆無忌憚地議論朝政，譏評人物，得罪的人越來越多。熊明遇擔心這樣鬧下去，總難免有一天要闖出禍來。他知道無法勸說他們，所以近一兩年，已經採取了逐漸疏遠的態度。他覺得在這一點上，冒襄與他的社友們不同，這個年輕人端莊穩重，沉得住氣，也比較聽話，正合於自己此時此地的心境。
熊明遇今年六十六歲了。十年前，當他從官宦生涯的高峰跌落下來的時候，他就已經明白，這一生的好運氣，算是到此為止。他早就看出來，年輕的皇帝是一位獨斷多疑、刻薄寡恩的人。自己這種一團和氣，事事想當老好人的性格，絕不會得到皇上的歡心。崇禎五年，他僅僅因為說錯了幾句話，觸怒了皇帝，就被勒令「解任候勘」，最後落得個削職還鄉。事隔多年，如今又被重新起用，熊明遇心裡明白，無非是朝廷臨時找不到更合適的人選，才讓他出來頂替一下，別說想重新回到昔日的位置上去根本不可能，就是現在這張南京兵部尚書的冷板凳，也說不上能坐多久。好在他樂天知命，抱定做一天和尚撞一天鐘的宗旨，日子過得倒也蠻愜意。不過，他卻沒有失掉保護自己的本能，同大多數正在地位和權勢的斜坡上向下滑落的老官僚一樣，他對於官場上的同僚們往往懷有一種隔閡和戒備的心理，就像一隻行動遲緩但感覺仍然清醒的老貓，時刻都在提防著同類的鬼臉和算計。儘管有時候他的應酬也很忙，可是內心是孤獨而寂寞的。在這種情況下，他喜歡同一些尚未涉足官場的年輕士子交往，找他們談談，聽聽他們對時局的看法，接受他們對自己的趨奉的敬意，這往往能使他獲得一種快樂和滿足。不過，話又說回來，他卻不想因此惹來橫禍，以致把身家性命都賠上去。他記住了十年前的教訓：更謹慎一點做人沒有壞處。所以，最近他對復社成員的接待，已經變得更有選擇，說話也更加小心。復社的年輕頭兒如陳貞慧、侯方域等人覺察到了這一點，漸漸便不來了。
剛才，冒襄跨進屋子的時候，熊明遇正苦苦思考著一個問題。這個問題是前幾天去牛首山春遊的路上，才在他的腦子裡突然清晰、尖銳起來的。這個念頭一經揭示，竟變得如此狂暴、可怕、無情，以至他幾乎再也無法平靜下來。他很想找一個人來商討一下，但是問題的性質非比尋常，必須十分慎重。他打算找一個飽學卓識，具有政治頭腦，而且是可靠的、與自己並無利害衝突的人。冒襄的突然來訪，正合他的心意，這便是他特別高興接待冒襄的原因。
「嗯，賢侄來往各地，最近，可聽說什麼新聞？」熊明遇換了一個話題，問。
「這……也並無特別新聞。老伯想亦知道，各地的災情愈加重了。山東、河南不必說，此二地已成鬼蜮世界，到處以人肉為糧。聽說雖至親好友，亦不敢輕入人室。安分守己之家，老少男女，相讓而食；強梁者，搏人而食；甚至有父殺其子而食……臨清米價漲至二十四兩銀子一石；即如江南各府縣，號稱富庶之蘇杭二州，去歲以來，亦餓死居民無數。每日移葬郊外者，絡繹於道。杭州太守劉公是汴梁人，於是便有好事之徒，改古詩以為諷刺……」
「噢？怎麼說？」
「這——也無非是些輕薄無根之語，徒逞口舌之快，安知不是有誣長上。」
「但說來聽聽不妨。」
「是！聞得是改的南宋林升『山外青山樓外樓』一詩，道是：『山不青山樓不樓，西湖歌舞一時休。暖風熏得死人臭，還把杭州送汴州！』」
熊明遇聽了，點著頭沒有作聲。這兩年，江南各府災情嚴重是事實。但他認為，主要原因還是天時不正造成的，況且各衙門正在設法賑濟，然而，立即就出現這種意圖煽惑的歌謠，把矛頭指向了府尊，足見民心之可慮。這樣一想，熊明遇的憂慮心情又增加了幾分。
「還有，聽說松山已經失陷了。」冒襄見熊明遇不表示態度，猜想是他對那首詩感到不悅，便換了話題。
「松山尚未失守。」熊明遇搖搖頭，口氣很肯定。他的消息自然是準確的。不過，雖則如此，熊明遇也並不認為松山能守得住。甚至毋寧說，近日來困擾著他的那個可怕的問題，多少正與松山的戰局有關。他看了看冒襄，解釋似的說：「洪經略尚在死守孤城，建虜以傾國之師，圍攻數月，至今未能得逞。不過，」他皺起眉頭，「倘使諸鎮的援兵繼續徘徊不進，松山的陷落，只怕也是遲早而已。」
冒襄對主人已經不再存有猜懼之心。聽說松山並未陷落，他精神不禁為之一振。但主人接下去的話，又使他頗為泄氣。有片刻，他很想說：「對於此等貪生畏死、誤國誤民之輩，朝廷就當嚴加懲處，以儆效尤！」可是話到嘴邊又縮了回去。不錯，要是在一年以前，他或許可以問心無愧地這樣大聲疾呼。可是如今，他替父親奔走求告，請求調離剿「賊」的前線襄陽，在別人眼中，又何嘗不是貪生怕死的行為呢！
「以往建虜數度入寇，蹂躪京師，而終於不敢久留，全仗山海關遏制其後。而松山、錦州乃是山海關之屏障，二城一旦不守，虜騎便可直逼關前，倘有不測，京師岌岌可危了！」熊明遇繼續說。
「難道馳援諸鎮當中，竟無一忠義敢死之人，肯奮然而前，直攖犬羊之鋒，以解松山之危乎？」冒襄終於還是忍不住，憂形於色地問了一句。
熊明遇望了冒襄一眼，又沒有作聲。因為目前的事實就是如此，令他無從解說。此外，他還不完全同意冒襄的說法，似乎松山陷落之最終不可挽回，責任就在馳援諸鎮。熊明遇明白，造成這場慘敗的原因和背景要複雜得多。譬如說，當初如果不是皇上密詔洪承疇速戰前進，以解錦州之圍，兵部也不一再催戰，而是堅持洪承疇最初採取的步步為營、以守為戰的方略，形勢可能就會大不相同。現在到了主力精兵全軍覆沒以後，再讓馳援諸鎮以羸弱之師，去進擊建虜乘勝之眾，正不啻驅群羊入於虎口，除了徒然送死之外，其實無濟於事。不過，這已經關涉軍事機密，而且直接觸及皇上的個人威信，熊明遇覺得不便，也不敢同這位年輕士子深談下去。所以，他只是含糊地搖搖頭，就把話題從松山的戰事移開了。
「建虜固然可慮，但本朝心腹之患，只怕實在流寇。」他慢吞吞地說，胖圓的臉上現出深深的憂慮神色。像當時相當一部分官僚士紳的看法那樣，在熊明遇的心底里，其實覺得關外的清兵雖然可怕，至少還可以通過議和輸款，求得一個時期的苟安。但是，面對變得越來越強大的農民起義軍，他們卻感到束手無策。不管是用「剿」還是用「撫」的辦法，都已經越來越不奏效。農民軍就像一股剛猛無情、飄忽不定的旋風，衝決一切，掃蕩一切，正在從王朝大廈賴以矗立的最底一層，也是最根本的一層的基礎上，不折不撓地破壞著、轟擊著，使他們這些高高在上的老爺們也已經很分明地感到大地的劇烈震動，聽到殿基塌陷、樑柱摧折的可怕聲響，以致心驚肉跳，再也無法安枕。事實上，自上一年以來，位於河南的重鎮開封，就一直受到以李自成為首的農民軍的猛烈進攻，幾乎失陷。現在李自成雖然暫時解圍而去，但隨時隨地都可能捲土重來。至於以張獻忠為首的另一支農民軍，則同革里眼、左金王等部聯合起來，正在鳳陽府境內橫衝直撞，摧州陷縣，殺死守官。最近一次，竟攻下了離南京不遠的盱眙。他們的圖謀已經很清楚，就是準備打過江南來。現在熊明遇雖然一面全力防備，但另一面卻不知道明早一覺醒來，周圍的世界是否還會是今天這個樣子。正是這樣一種焦慮，近日來把熊明遇弄得不寒而慄，苦惱不堪。他猶疑了一下，終於壓低聲音問：
「賢侄，依你之見，大明中興，尚有希望否？」
「哦，老伯是說——」
「嗯，嗯！」熊明遇不等冒襄說完，就急急忙忙地點著頭，還做了一個手勢，彷彿害怕他說出那個可怕的字眼似的。
冒襄沉吟了一下，謹慎地說：「老伯所慮，小侄亦曾想來。只是淺陋之見，恐怕……」
「哎，賢侄只管直抒所見。」
「是！」冒襄應諾著。他低下頭去，沉默了片刻，這才開口：「小侄冒昧胡言，請老伯指教。時至今日，此事只怕已在兩可之數！」他頓了頓，似乎要增加這句判斷的分量，「其間大患，自然在於建虜與流寇。建虜自天啟元年以來，以瀋陽為巢穴，內修制度，外行侵伐，十餘年間，已駸駸然雄有遼東以北廣袤之地；且東降朝鮮，西收蒙古，羽翼之勢已成。彼對我朝佯示就撫之意，實則鷹揚虎視，無日不圖南進。天啟七年至於今，已三度入寇，京畿以及燕、趙、齊、魯之地，悉遭蹂躪，殺掠極慘。如今