客人們很快就出現了。
走在前面的是陳在竹。他身材矮胖，方臉，大嘴，小小的眼睛，淡淡的眉毛，無論什麼時候都擺出一副樂呵呵的樣子。在一般人眼裡，他性情爽直，胸無城府，只有錢謙益等少數幾個人才知道，此人其實計智深沉，精明強幹，含而不露。他是錢謙益正室夫人陳氏的同胞兄弟，曾經替錢謙益辦過幾件極其棘手的大事，所以錢謙益對這位妻舅一向十分倚重。
走在後面的，是錢謙益的同族兄弟錢養先。他有著與錢謙益同樣的黑臉膛和高鼻樑，只是更高更瘦，一雙眸子滴溜溜地轉個不停。早些年，他也常替錢謙益跑碼頭，近年因為犯了很重的風濕症，少出去走動了。現在，他扶著一根藜杖，一邊走，一邊習慣地用手背捶打著腰眼。
因為是至親常客，錢謙益也不多禮，彼此揖了一揖，就分賓主坐下。老僕錢升奉上茶來，錢謙益知道陳在竹在品茶上十分講究挑剔，問明是「毛尖」，便擺擺手，吩咐換過三兩銀子一斤的「岕片」。陳在竹點著頭，一邊從錢升手裡接過茶，一邊笑嘻嘻地問：
「錢升，你孩兒入了學，你如今便是秀才的老爹了。你不回家去享清福，還在這兒窮忙作甚？」
錢升正把一杯茶送到錢謙益手裡，聽了這話，就偏過平扁多皺的臉，不高興地說：「舅老爺，旁人想趕我走還罷了，連你老也趕我？若早知到頭來會這樣子，當初我一準不叫他去讀什麼書！」
「咦，這可奇了！」錢養先插進來，「這可是你前世修得的福氣，多少人都巴望不來哩，你倒不高興！」
「是嘛，沒準兒你那孩兒今年便考上個舉人，明年再中個進士。到其時，你可就是老太爺了。只怕我們巴結都巴結不上哩！」陳在竹依舊笑嘻嘻的，也不知他是挖苦還是真心。
「由他舉也罷，不舉也罷，反正我老錢升還是老錢升，還是在這兒服侍老爺太太！」錢升漲紅了臉，固執地說，隨即轉過身，噔噔噔地走出去了。
「嗬，好傢夥！」陳在竹倒驚奇起來，「瞧樣子他還真是王八吞秤砣——鐵了心哩！」
錢謙益靠在椅子上，本來一直沒吱聲，這會兒抬了抬眼皮，發現陳在竹在瞅著他，便含糊地說：「自從去年，我替他孩兒落了籍之後，就沒再拿他當奴僕看待。可他自小伺候我慣了，所以……」
「哎，似他這等忠心不貳的，如今世上是越來越少了。」錢養先顯得頗有感慨，「倒是到處聽說奴婢得勢，便翻臉不認主子的，哪怕你於他恩義再重，也全不中用，甚至有恣意毆詈、操戈入室的。所以嘛，這老錢升，你別說，還真算是難得嘍！」
這樣說過之後，兩位客人便一齊沉默下來。因為他們知道，錢謙益急急忙忙地把他們呼喚來，決不會無緣無故，必定有什麼要緊的事情。所以，現在他們都望著主人，等待他開口。
可是錢謙益盡自沉默著。因為一來，錢升和李寶還在進進出出地張羅茶點；二來，錢謙益覺得要談的這件事，實在非同一般。儘管眼前這兩個人都是追隨自己多年的心腹，他也不打算立即和盤托出，但是該怎麼向他們談，談到什麼程度，他都未曾考慮清楚，所以始終還在遲疑。
看見主人的這副神氣，陳在竹和錢養先知道他還需要時間考慮，也就不去催促他。錢養先拿起杯子，慢悠悠地呷了一口茶，忽然笑著說：「方才，有個客人從姑蘇來，說起一件時聞，倒是有些意思。」
陳在竹樂呵呵地瞅著他，蠻有興趣地問：「噢？願聞其詳。」
錢養先又呷了一口茶，看看錢謙益，又看看陳在竹：「嗯，不知二位——可聽說過陳圓圓？」
「怎麼不知道！」陳在竹快活地眨巴著小眼睛，「陳圓圓么，姑蘇城裡燒得紅半邊天的小娘！色、藝、才，堪稱三絕！前年在虎丘山塘，我還見過她一面。嘿，一出弋陽腔《紅梅記》，演得是『如雲出岫，如珠在盤，令人慾仙欲死』！……嗯，對了，這幾句還是如皋冒辟疆的品評。聽說，辟疆同圓圓已經有約，早晚要把她娶回去——冒辟疆，平心而論，也算得翩翩濁世佳公子，配圓圓嘛，倒是還配得起——可是，怎麼了，她？」
錢養先把茶杯往几上一放，嘆息說：「鬧出大亂子了！」
在一旁拈著鬍子，似聽非聽的錢謙益，眼皮兒跳動了一下，轉過臉來。
錢養先接著說：「這——說來只怕也是一場冤孽。正因那陳圓圓自恃容華絕代，歌舞無雙，架子拿得挺大，名頭也愈來愈響，不料就犯上了煞星。這煞星不是別人，乃系當今國丈爺田弘遇。前些日子，田皇親派人到姑蘇採買女孩子，聞得圓圓之名，就指定要買她。嚇得圓圓東躲西藏，多虧有幾個相好的孤老，甘願為她效力，鼓噪起好幾百個閑漢潑皮，日日守護著圓圓，還揎拳捋袖，舞槍弄棒，要同田府的人廝拼。如今這事鬧到蘇州府里，那田府的門客天天上衙門逼著要人，把知府大人急得斗昏雞似的，團團亂轉。這事還不知如何了局哩！」
陳在竹把腦袋搖得像個撥浪鼓：「哎，哎！那田皇親可是好鬥的？他的女兒是皇上最寵愛的妃子。圓圓這一回，只怕是劫數難逃了。」
「這倒也難說。」錢養先眨眨眼睛，「想那陳圓圓既以色、藝、才自恃，只怕一入田府，便立蒙眷愛，寵奪專房，從此享不盡的榮華富貴。此番小劫，又安知非福？」
「可是那田弘遇是個粗蠢不過的俗物。」錢謙益忽然開口說，「縱然權傾朝野，富可敵國，其奈不解情趣何！只怕圓圓到底還是明珠暗投。」
他的口氣透著煩惱，沒有瞧客人，神情越來越陰暗。末了，他站起來，在屋子裡轉了一圈，意興蕭索地負手低吟道：
「侯門一入深如海，從此蕭郎是路人……」
陳在竹眨巴著眼睛，忽然哈哈地笑起來：「罷罷罷，這可真是『多情卻被無情惱』了，其實，『圓圓』也罷，『方方』也罷，蕭郎也罷，冒辟疆也罷，我們又怎管得著人家被窩裡的事情？來，還是喝茶正經。待會兒，我也有一件時聞，只怕姐夫更有興趣哩！」
錢養先眼珠子一轉，也說：「正是正是，還是喝茶，喝茶。」
在他們說話的當兒，錢升和李寶已經在八仙桌上擺出來一席茶點：兩把宜興砂壺，分別泡著重新換過的毛尖、岕片，三隻極細的成窯杯子，在桌上擺成了品字形；當中是七八個小碟子——水餃、燒賣、餡兒餅、扁豆糕、蜜橙糕、韭盒、春卷擺了一桌。這時，錢謙益也回過神來，於是請兩位客人入席，又對錢升和李寶說：「你們到外間侍候著吧，有事我會叫你們。」
錢升、李寶退了出去。席上這三個人喝著茶，各自吃了一兩件點心。錢養先催促說：「竹翁，你到底又有什麼好時聞？」
陳在竹嘴巴里正塞滿了蜜橙糕兒。他啊啊嗚嗚地點著頭，眨著眼，好容易把糕兒咽下去，又呷了一口茶，這才說道：「不是大得不得了的事，不過，卻也可駭可嘆——我去歲在京里時聽說，前年孟冬祭太廟，群臣先至殿門外候駕。其時殿門未開，忽聞內有異響，眾人正驚疑間，只見殿門大開，十餘位龍袍帝冕的偉丈夫，從內徐徐走出，轉眼不見；再看殿門，又復緊閉如故。當時見者，俱驚駭不敢言。及至皇上駕到，行禮之時，忽然殿內怪風捲起，燈燭全滅。陪祭群臣，無不失色俯伏；皇上亦因此驚悸成疾，下體軟麻，不能行立，治理百餘日方始痊癒。及至去歲周閣老再相，祭廟之日，卻是天氣晴和，亦無異象，聞得龍顏甚喜，對左右嘆道，『周閣老畢竟是有福之人！』」
陳在竹說完，啜了一口茶，又夾了半塊蜜糕放進嘴裡嚼著，臉上仍舊樂呵呵的。他故意不加註解，知道錢謙益必定領會他的意思。
果然，錢謙益變得沉思起來。他轉著手裡的成窯杯子，彷彿在研究上面的紋理，好一會兒，終於慢慢地說：「在竹說得不錯，這一次，只怕非得打通周老頭兒的關節，不過……」他沉吟起來，又頓住不說了。
「不過什麼？」陳在竹含笑盯著他，「是不是周老頭兒出下了難題兒？而這道難題兒，又與那個『褲子襠里』的老兄有點關係？」——因為阮大鋮住在南京的庫司坊內，當時痛恨他的人便取了個諧音，把他叫作「褲子襠里阮」。
聽陳在竹一語點破底細，錢謙益不禁有點愕然。他遲疑地說：「……嗯，在竹，你竟是都知道了？」
陳在竹哈哈一笑：「我也是瞎猜！臨離京時，貴友再三叮囑我說：『周相公的意思是，希望東林方面不念舊怨，請牧翁千萬玉成此事。』當時，我就猜到幾分。現在阿兄這樣一問，我竟是猜對了哩！」
錢謙益眨眨眼睛，嘆了一口氣：「在竹真是奇才！有你們二位相助，我復何憂？不過，此事成功之望甚微，我看不提也罷。」
他頓了一下，看看陳在竹和錢養先，又緩緩說道：「我知道老周一向對我疑忌甚深，現在他說願意捐棄前嫌，汲引於我，只怕其實並無誠意。只是礙於他的這次復出，是靠了東林之力，不得不敷衍情面，卻又故意提出這麼