偏西的早春陽光，透過窗外竹樹叢的間隙，把斑斑駁駁的影子，鋪灑在梅花暖簾上。每當輕風搖動翠竹，那一簾碎影，便像溪水般來迴流淌。地板上厚厚的紅氍毹 ，襯托著褐色的雕花窗欞和紫檀木桌椅，使這房間的基本色調顯得十分和諧；而華美的泥金描花草圍屏，映襯著大銅火盆里通紅的炭火，又增加了寢室的溫暖和寧帖；粉壁上那幀獨一無二的北宋院畫人物，頗有分量地暗示出主人的趣味和家世；在畫的下面，還擺著一張式樣素雅的古琴，兩架收拾得纖塵不染的線裝書；一隻裝飾著走獸圖形的景泰藍博山爐，正裊裊地吐出沉檀的煙縷，淡薄的、若有若無的幽香在房間里浮蕩……這間小小的、整潔舒適的閨房，雖然是用綾羅錦繡和金玉器皿布置起來，顯得奢華而富麗，卻依然保持著高雅的氣息。這裡看不見一樣多餘的擺設，也沒有一樣是可以缺少的，即便是一根雀翎、幾片綠葉，都經過精心的挑選，反覆的比較，被安插到最恰當的位置上。
躺在懸著流蘇錦帳的月洞式門罩架子床上的柳如是，靠著白緞紅花軟枕，斜瞅著那一簾竹影，漸漸覺得目眩起來。她重新把眼睛閉上一會兒，從大紅雲緞被底下，慢慢地伸出來一隻雪白的胳膊，然後，又伸出另外一隻，悠悠地舒展了一下身子。
十四歲的丫環紅情，聽見響動，踮著小腳兒從圍屏後面轉出來。她長著一張蘋果樣的小圓臉，和一雙靈活的眼睛。看見女主人打算起床，她就走近前去，輕輕地把柳如是扶起來，又從暖籠上取下一件綠絨女衣，替女主人披在身上；然後，走到靠門內側的一張八仙桌旁，用一隻仿成化鬥彩葡萄紋茶盅，細細地沏了一杯釅茶，送到柳如是手中，含笑請安道：
「夫人，您醒了，睡得可好？」
「去呀！」柳如是瞪大眼睛喝叫。
「老爺——又作詩了？」
「啊，老爺又作了兩首七律，真好！早一陣子著人送進來的。婢子見夫人正睡著，沒敢驚動，就擱在書案上了——夫人您這就看？」
柳如是搖搖頭，啜了一口茶。這是她平日愛喝的蘭雪茶，泡沖時又加進一點松蘿茶葉，使茉莉的香味稍煞，而茶味更釅。她含著茶，就在紅情捧來的唾壺中漱了口，抱著膝蓋，又出了一會子神，終於掀開錦被，把兩條腿兒垂落在床沿上。等紅情服侍她穿好衣裳，裹好了腳，又把一雙瘦才半指的紅繡鞋兒替她套上之後，她就扶著紅情的肩膀，踩著花梨木腳踏，款款地走下地來。
她是一個二十五歲的標緻女人，因為長得嬌小玲瓏，看上去還要年輕一點——一頭又黑又亮、緞子似的豐厚柔軟的長髮，橢圓形的、異常白凈細嫩的臉蛋，一雙顧盼含情的細長眼睛，在遠山般彎曲的眉毛下，流動著美妙動人的波光。光潔平整的前額，使她的臉容顯得高雅；微微張開的鼻翼和緊閉的小巧的嘴唇，又使她有一種果決的、桀驁不馴的神情。她生性耐冷，雖然正是春寒料峭的天氣，也只穿了一身薄薄的暗花紫絨衣裙，越發見得輕盈俏麗。去冬以來，她一直都在鬧病，舉止之間，時時顯出嬌弱不勝的樣子。
她不慌不忙地走到窗下的紫檀木書案前，拿起了那頁詩箋，看見上面寫著：
詩後有一則附註：
下署：謙益，崇禎十五年壬午元旦
柳如是的目光在最後幾句附註上逗留著，終於哼了一聲，把詩箋放在一邊，隨即在書案前坐了下來。她先歪著腦袋，對鏡子端詳一下自己的影子，特別仔細地察看了眼角和嘴邊。直到證實這些地方依舊滑嫩光潔，並沒有出現哪怕一絲皺紋，她才放下心來，伸出兩根纖長的手指，在臉上的一小塊枕衾壓出來的嫣紅痕迹上輕輕揉搓著，一邊轉動著脖頸，使自己的面影以各種不同的角度和表情，反映在鏡子里。末了，她似乎被自己依然嬌艷動人的風韻逗弄得快活起來，便把頭一仰，對紅情說：
「嗯，來吧！」
柳如是沒有回答。她遠遠地瞟著窗前的一張紫檀木書案。那上面不知什麼時候放了一張詩箋。她心不在焉地揭開茶盅的蓋子，湊在嘴邊輕輕地吹著熱氣，問道：
「不是婢子又愛說嘴，夫人這頭頭髮，真是越來越漂亮好看了，又黑、又密、又勻凈。梳子下去，像到了水裡似的，自自然然就順溜了，半點兒勁也不費。婢子見的人也不少，可從來沒見過夫人這樣的好頭髮！」
說著，她偷眼覷了覷鏡子，發現女主人半眯著眼睛，像在沉思，對她的恭維討好似乎根本沒有留意。紅情於是揣摩剛才那一聲冷笑，大約不是沖自己來的。她暗暗鬆了一口氣，閉嘴不說了。
然而，當她打算移開眼睛，卻忽然發現，女主人威嚴的目光，正從鏡子里懷疑地盯著她。
「嗯，你做什麼？」柳如是問。
紅情的臉頓時漲紅了，「沒、沒做什麼呀！」她驚慌地說。
「剛才，你說什麼來著？」
「剛才？哦，剛才婢子是說，夫人這頭頭髮……好看……」於是，她把剛才的話，連忙又重述一遍。
「你別管！」錢孫愛搖一搖頭，「我只問你，柳太太起來沒有？」
「嗯，這也罷了。」她說，「我問你，我叫你去打聽的事，你去了么？」
紅情動了動嘴巴，但臨時又改變了主意。「好吧，我替你去報！」她說，轉身向里走去。
「怎麼樣？」
紅情驚魂初定，她生怕女主人責怪，不敢再隱諱，便把打聽到的消息一五一十都稟報出來。她說，由於最近柳如是同三房朱姨太的爭寵愈演愈烈，特別是前些日子，柳如是到姑蘇「治病」期間，向老爺——前禮部右侍郎、現罷官在家的錢謙益——提出一定要把朱姨太驅逐出府之後，錢府上下，如今已經分成了兩派。一派支持朱姨太，一派支持柳如是；此外，誰也不幫，站在一旁瞧熱鬧的也還不少。自然，老爺是一心護著柳如是的，老爺的那班子門客，以及府里那些同朱氏有仇怨的人也一樣。不過由於朱姨太進府的日子長，人熟地熟，加上又是錢家唯一的少爺的生母，所以總的來說，眼下還是支持她的人居多。像大總管何思虞兩口子、侄孫少爺錢曾、大丫環月容這些人，都是朱派。大太太陳氏，表面上不偏不倚，據說也是支持朱氏的。在她的影響下，陳家的那一夥親戚，也都成了朱派。正因為有這些倚仗，朱姨太才敢扯破臉皮大吵大鬧。此外，還有消息說，常熟城裡那些同錢謙益一向有矛盾，而對錢謙益與柳如是的結合尤其不以為然的鄉紳，如今都在盯著錢府內的這一場爭鬥，揚言倘若錢謙益敢驅逐朱氏，他們就要聯名寫狀，聲討錢謙益傷風敗俗，不顧廉恥，把他弄個名聲掃地……
「她都罵些什麼？」
「這……婢子可就、可就不知道了。」
「哼！」柳如是眼睛一瞪，猛地回過頭，卻不提防帶動了頭髮，慌得紅情連忙跟著踉蹌了一步。不過，當她重新站穩之後，柳如是已經把自己控制住了。她醒悟到，朱姨太罵她的話，其實不用問也可想而知是些什麼內容，難怪紅情不敢當她的面複述出來。
「那麼，還有其他的人呢？他們怎麼說？」她悻悻然問道。
「啊，婢子已經打聽回來了，正要向夫人稟告。」紅情趕緊說道。
在紅情這一次述說的當兒，柳如是始終靜靜地聽著，再也沒有打斷她。不過，她仍然不止一次豎起了眉毛，瞪大了眼睛，臉蛋也一次一次因發怒而憋得通紅。直到紅情說完了好一會兒，她仍然咬著牙，現出惡狠狠的神色。
看見女主人這樣子，紅情又害怕起來。她十分清楚女主人脾氣急躁，擔心會遷怒自己，正想說上幾句賠小心的話。然而，沒等她說出口，柳如是已猛地站了起來。這一次，紅情有了準備，等柳如是使勁奪回頭髮時，她就連忙鬆了手。
柳如是把頭髮緊緊攥在手裡，開始像一隻被困在籠子里的野獸似的，急速地走來走去，嘴裡憤憤地問：
「那麼老爺呢？老爺他怎麼樣？」
紅情穿過花木扶疏的庭院，剛走到月洞門前，卻意外地發現錢孫愛少爺——一個十四歲的少年，不知為什麼沒有人跟隨，正獨自一人探頭探腦地朝里張望。一見紅情，他那焦急的臉上頓時現出獲救的神情。
「算了！」紅情訥訥的樣子，愈加激起柳如是的怒火。她咬牙切齒地說，「什麼『眷眷此情，耿耿是心』，哼，說得好聽！虧他還有臉寫在紙上，巴巴地送來給我！也不打聽打聽，老娘是什麼人，會信這一套！去——」她一把抓起案上那張詩箋，用力朝地下一摔，「把這破紙片兒給他退回去，就說本夫人不要！」
「是！」紅情連忙答應，但是卻遲疑著。
香車簾閣思蔥蘢，旋喜新年樂事同。
蘭葉俏將回淑氣，柳條剛欲泛春風。
封題酒瓮拈重碧，囑累花幡護小紅。
幾樹官梅禁冷蕊，待君佳句發芳叢。
香殘漏永夢依稀，網戶疏窗待汝歸。
四壁圖書誰料理？滿庭蘭蕙欲芳菲。
梅花曲里催游