這是一群傳說中的人們。
他們低調、冷靜、圓潤，像一枚枚形狀迥異卻功能相近的金幣。他們都不可思議地富有，在絕大多數人看來，那些財富只有用想像的方式才可能被消費掉。
他們是一個國家中最富的那個人，這個人，整個國家只有一個。在這個商業主導一切的社會中，這已不僅僅是一個金錢數字的概念，而更帶有象徵和寓言的韻味。於是，對這一族群的解讀，便超出商業經略的範疇，而更帶有生命審視的意味。
盡一切努力使自己默默無聞
美國作家愛倫堡在評論俄羅斯女詩人茨維塔耶娃時說：「她盡一切努力使自己默默無聞。」這句話用在很多首富的身上似乎更加合適。
有時候，首富們的低調甚至到了匪夷所思的地步。2004年，德國的阿爾布萊希特兄弟以411億美元的資產躍居全球第三富豪，而人們發現，最新關於兩兄弟的採訪是在1953年，而最近刊登過他們照片的報紙是在15年前出版的，惟一被大家知道的是：他們中哥哥卡爾如今已82歲，弟弟特奧也已經80歲。
在絕大多數的現任首富中——特別是在歐洲大陸，低調似乎是他們共同的性格特質。跟很多人想像完全不同的是，他們往往不定居在倫敦、巴黎這樣的大都市，而是常年生活在一些不知名的小鄉村和小城市裡。他們也很少出現在諸如「財富論壇」、達沃斯企業領袖年會這樣的商業盛會中——「不著文字」似乎是一條不成文的「首富傳統」，二十世紀初的美國首富洛克菲勒便在遺囑中嚴厲禁止後人為他寫傳記。
與低調相伴的是生活的簡單和節儉。一度被認為財富很可能超過了比爾。蓋茨的瑞典首富坎普拉德是宜家的創辦者。人們對他的描述是這樣的：坎普拉德從來缺乏光鮮的外表，他沒有時髦的服飾、昂貴的手錶和豪華的轎車，出門旅行總是坐經濟艙。如果公司為他預訂了昂貴的東西，他會非常惱火。在宜家總部吃工作午餐，他會從自己的錢包里掏出鈔票付賬。
過分的招搖、明星的氣質、對公共事務的熱衷往往對於財富的累進是一些負數。義大利的貝盧斯科尼是首富中少有的政治明星，據他說，自他步入政壇，司法界已經對他的商業活動展開了數十項調查，起草了87份針對他和他的商業利益的法律文件，司法官員為此造訪其家族企業的辦公室達470多次，僅是關於他的法庭聽證會就舉行了1500多場。
卓越，與潮流無關
「公司從優秀到卓越，跟從事的行業是否在潮流之中沒有關係，」吉姆。柯林斯在《從優秀到卓越》中發現的這條公司定律在首富的觀察中仍然生效。
從首富們所從事的行業來看，他們似乎並不如想像中的那麼特別地受到上天的眷戀，那些行業的進入，不存在太高的進入門檻。在三十個首富中，有四個是開連鎖店的，三家是做傳媒的，兩個賣啤酒的。如果說有什麼經營秘訣的話，「專業背景下的全球化」、「渠道為王」和「核心資源壟斷」是造就今日首富的三個謎底。
在一百乃至數十年前，隨著工業化和城市化的推進，土地曾經是誕生巨富的最大「溫床」。亞洲地區的香港李嘉誠、馬來西亞郭鶴年家族、新加坡的郭令明家族都是這一模式的產物，即便在老牌的商業帝國英國，在倫敦市中心擁有幾百畝土地的威斯敏斯特公爵便長期盤踞在首富的寶座上，直到兩年前才被轉入英國國籍的俄羅斯神奇小子羅曼。阿布拉莫維奇超過。
而今天，因土地增值而資產陡增的創富神話，在那些商業成熟國家已經成昨日黃花。在2005年度的歐美首富中，沒有一個是以房地產為主業的。而華人富豪中，除了菲律賓首富陳永栽的發跡與房地產關聯不大外，其餘皆與地產淵源頗深，除李嘉誠算得上與時俱進，財富增長勢頭不減，其他的都豪氣不比當年，資產長期徘徊在20億美元上下，難有寸進。
除了亞洲地區之外，在當今歐美各國的首富中，幾乎沒有一家是多元化的財團。相反，專業背景下的全球化是一個流行的趨勢。
在過去二十多年裡，全球化的策略，使得一些並不出眾的傳統公司一躍而讓人望塵莫及。
荷蘭的喜力、瑞典的宜家、法國的歐萊雅、西班牙的Zara、日本的三得利，包括韓國的三星，正是因為及時而長久地堅持了跨國戰略，成就了公司的一代霸業。據稱，在歐萊雅公司中，其員工來自45個民族，4.8萬名員工中，3.6萬在法國以外。
與全球化特徵相關的是，那些專註於渠道能力的公司正散發出前所未見的財富魅力。
如果零售業巨頭沃爾瑪公司的創始人山姆。沃爾頓能活到今天，他的資產將是世界首富比爾。蓋茨的兩倍。在今年《福布斯》的全球富豪榜上，沃爾瑪家族佔去了從第十一到十四共五個席位。瑞典首富、宜家創始人英格瓦。坎普拉德排名第六，德國首富、阿爾迪連鎖超市創始人卡爾。阿爾布萊希特排名第八，在這個富豪榜上，前二十名頂級富豪中有九名是連鎖零售商，其比例之高，堪稱赫然。在過去的一年中，僅英格瓦。坎普拉德一人的資產便增多了45億元，而這個數字超過了當今商界風頭無人可比的韓國首富李健熙的所有資產，後者領導的三星集團已經是全球成長性最好的綜合性電子企業。
這些連鎖零售商所具備的不可匹敵的競爭能力主要來自兩個方面：第一是現代連鎖商業所產生的規模效應；第二則是快速應變的創新能力，西班牙首富阿曼西奧。奧爾特加。高納創辦的Zara服裝公司從來不為自己的連鎖店投放一分錢的廣告，卻聘用了200名設計師，每年推出的時裝款式高達2萬餘種。
「壟斷是暴利惟一的源泉」。這條猶太商法似乎迄今仍未失效，而稍有進步的是，壟斷的意義正更為泛化和「商業化」。
在當今所有的首富中，惟一與資源型壟斷有關的大概就只剩下兩家，一是南非的奧本海默家族，他們控制了全球鑽石資源的70％；另一個則是中國澳門地區的何鴻燊，他掌控了當地的賭博業。
而其他的各國首富則無一例外地通過完全市場競爭的手段，在各自的主營行業中保持著絕對優勢的市場份額，形成了另一種意義上的壟斷效益。美國首富比爾。蓋茨的微軟公司基本上完全控制了全世界電腦的桌面系統，義大利首富掌握著全國商業電視80%的市場份額，澳大利亞首富控制了全國80％的雜誌市場，加拿大首富壟斷了報刊市場的70％以上，新任印度首富則擁有世界年鋼鐵產量的6%.讓人驚奇的是，在三十個國家和地區的首富中，只有兩位半是以IT為主業的，一個是比爾。蓋茨，另一個是中國台灣的郭台銘，他領導的鴻海集團是全球盈利第一的電子專業製造服務廠商，在「房產大王」兼「保險大王」蔡萬霖去世後，他的資產已超過王永慶而居全島之首，那半個則是墨西哥的首富卡洛斯。薩利姆，這位61歲的黎巴嫩移民在二十年前用1760萬美元買進了墨西哥電話公司，如今這家公司已經戲劇性地增值到200億美元，佔據墨西哥證券交易所總資本的40％。
在二十一世紀的今天，首富對國家經濟的實質性影響已非當年可比。在1901年，當時的美國首富是安德魯。卡內基，他所領導的美國鋼鐵公司資本達到14億美元，相當於彼時美國流通貨幣的三分之二。在今天，除了某些極端貧困的國家，那種能夠一手壟斷國家經濟命脈的「絕對富豪」已經很難出現了，在過去的幾年裡，俄羅斯總統普京與以霍多爾科夫斯基為首的「七寡頭」之間的搏命角斗，便是一個商業制度雛形初現的國家政權對此的一種本能式抵拒。
「首富部落」中的新貴
成為一位首富大概需要多少時間？這是很多人所關心的。
通過對三十個國家和地區首富研究得出的結論，足以讓所有人都充滿信心：這三十個人的父輩沒有一個是首富！三代以上的豪門世家不到兩成，其家族產業為鑽石、啤酒、服裝、媒體，兩成左右是第二代創業。另外，中產階層出身的佔到了四成左右，他們是個人奮鬥的典範，而還有兩成則是出身極其卑微，如礦工、小店職員、移民、不名一文的「窮王子」，甚至走私販子。
也就是說，如果機緣湊巧、天縱奇才，任何人從現在開始都是有可能終其一生成為一個國家的首富。
往往是在一些發展中或轉型期國家，容易發生一些戲劇性的財富爆增事件。第一個被印上中國首富標識的牟其中在某種意義上便是一個遊走在法律邊緣的貿易販子，他把四川的滯銷輕紡品、罐頭販賣到俄羅斯，換回來幾架後來——掉下來的飛機。
如今已是英國首富的阿布在並不遙遠的1989年，還是莫斯科機場的一個走私販子，「他的包里裝滿了萬寶路香煙、夏奈爾香水等違禁品，為了把這東西帶上飛機，他可真沒少費勁兒，鋌而走險地跟警察和安檢人員鬥了大半天智力才闖關成功。」
這樣的故事太過粗劣，但是卻發生在所有