1998年3月19日，北京兩會。清晨7點，香港鳳凰衛視的主播吳小莉就早早地來到人民大會堂找位置，希望得到舉手提問的機會。上午10時30分，新任國務院總理朱鎔基率新政府成員走進記者招待會現場。主持人話音剛落，記者們的手臂就爭先恐後地舉起來。吳小莉多次舉手，都未被會議主持人注意到。在這時，一個令人意想不到的事情發生了。朱總理在回答完幾名記者的提問後，突然說，「請你們照顧一下香港鳳凰衛視的吳小莉小姐好嗎？我非常喜歡她主持的節目。」朱鎔基親民、幽默的表現，讓人耳目一新。香港股市當天上漲了三百多個點。
吳小莉的問題是：「外界稱你是經濟沙皇，你喜歡這個稱呼嗎？」朱鎔基答：「我不喜歡這個稱呼。」緊接著，他講了一番慷慨激昂、日後常常被人品味的話。他說，「這次九屆全國人大一次會議對我委以重任，我感到任務艱巨，怕辜負人民對我的期望。但是，不管前面是地雷陣還是萬丈深淵，我都將一往無前，義無反顧，鞠躬盡瘁，死而後已。」據凌志軍的記錄，在過去的兩年里，針對國有企業改革的爭論一直餘音不絕，北京曾經出現過幾封反對產權改革的《萬言書》。朱容基對改革前途的慷慨情懷第一次表露在公眾面前，是1996年12月。他在北京觀看話劇《商鞅》，商鞅以驚人的勇氣掀起秦國的改革，終為頑固派羈絆，車裂而死。據報紙描寫，朱鎔基為劇情所動，潸然淚下。
「闖地雷陣」和「萬丈深淵」的形容，將中國改革推向深入的艱巨性表露無遺。朱鎔基將任滿一屆總理，他承諾在這四年內完成三件事情，一是力保人民幣不貶值，二是激活經濟，啟動內需，三是用三年時間讓國有企業擺脫困境。
力保人民幣不貶值是當務之急。自上一年起，金融大鱷索羅斯襲遍東南亞，全無對手，接著他把目光瞄準了中國，中國作為亞洲地區最重要的經濟大國，人民幣如果「失陷」，將讓已經陷入絕境的各國雪上加霜。1997年10月底，世界銀行在香港舉辦年會，索羅斯、馬來西亞總理馬哈蒂爾、俄羅斯總理丘拜斯等都受邀與會，人民幣是否貶值成為年會最敏感而重大的話題。世界銀行專門為朱鎔基舉辦了一個專場演講會。在22日的演講中，朱鎔基鄭重表示，「中國將堅持人民幣不貶值的立場，承擔穩定亞洲金融環境的歷史責任。」此言一出，在場的亞洲各國領袖大鬆了一口氣。《遠東經濟評論》說，「中國第一次在全球性的經濟危機中展現了經濟大國的風範。」
戰意正酣的索羅斯怎肯罷手。由於中國對國際資本實施了金融管制，所以他決定襲擊與人民幣關聯度最高的港幣。事實上，在過去的幾年裡，主流的歐美媒體都對香港回歸的前途憂心忡忡。早在1995年6月26日，一向對中國頗為友好的美國《財富》雜誌甚至出人意料地刊出一篇題為《香港已死》的報道。老資格的亞洲問題報道專家路易預言，「回歸後，英文重要性減弱；外國人紛紛離港；自由進一步受威脅；香港國際商業及金融中心的地位消失，外資撤走……」這篇報道引發了強烈反響，一個「意外」的效果是，它引起了香港執政團隊的長期警覺，財務司司長曾蔭權把這篇報道裝裱在一個鏡框內，掛在自己的辦公室里。十多年後，當選特首的他又把這個鏡框帶進入了特首官邸。他對記者說，「這是鞭策我不斷前進的動力。」
1998年1月，香港爆發禽流感，有18人感染，其中6人死亡，全港陷入一片恐慌，特區政府撲殺130萬隻雞，疫情前後持續半年。就是在這樣的動蕩背景下，索羅斯對港幣的狙擊戰在8月5日打響，國際炒家們一天之內拋售200多億港元。香港金融管理局運用財政儲備如數吸納，將匯市強行穩定在1美元兌換7.75港元的水平上。第二天，炒家又拋售200億港元，金融管理局再次咬緊牙關照單全收。其後6天，炒家繼續瘋狂出貨，多空激戰空前慘烈，恒生指數一路狂泄到6600點，比一年前幾乎下跌了10000點，總市值蒸發2萬億港元。
8月13日，香港政府在朱鎔基總理的支持下，攜巨額外匯基金進入股票市場和期貨市場，與炒家直接對抗，並十分強悍地宣布將「不惜一切成本，一定要將8月的股指抬高600點」。量子基金也不示弱，索羅斯在《華爾街日報》上公然叫囂：「港府必敗」。當時的全球局勢對索羅斯似乎更為有利，各地股市哀鴻一片，美國道瓊斯股指連連重幅下挫，歐洲、拉美股市受連累，都相繼跌下3%～8%。香港一役舉世矚目，如果恒生指數失守，港府的數百億元將付之東流，反之，炒家們將損失20億美元以上。時任香港特區財務司司長、後來當選第二任特首的曾蔭權回憶說，「在決定政府入市干預的前一晚，我把同事們都遣散了，獨自坐在辦公室里，默默流下了眼淚。政府參與市場是個兩難的決定。我既做了這決定，便要堅守原則，接受批評。我們的日子是十分艱難的。但我不相信我們香港市民會輸。」
8月28日，多空雙方到了決戰之日。這一天是香港恒生指數期貨8月合約的結算日，國際炒家們手裡有大批期貨單子到期必須出手。當日，炒家拋盤瘋狂，港府照單全收，港市動蕩如駭浪中的一葉扁舟，成交額創下日成交量的歷史最高紀錄。下午4點整，收市鐘聲響起，恒生指數和期貨指數分別穩坐7829點和7851點，索羅斯集團一敗塗地。曾蔭權當晚宣布：在打擊國際炒家、保衛香港股市和港幣的戰鬥中，香港政府已經獲勝。在兩星期的托市行動中，中方投入資金1637億港元。張五常教授用他慣有的語氣評論說：「做衍生工具交易的，沒有一家背後有無窮資本支持。假如是那樣，你就肯定贏，但也沒人敢和你做對家。中國政府在金融大鱷阻擊港幣匯率時放話力挺，最後那些投機的炒家被嚇跑了。」
為了捍衛人民幣不貶值，朱鎔基其實承擔了空前的風險和壓力。受金融風暴影響，一向形勢不錯的出口增長率出現下降，國內商品庫存猛增，消費需求嚴重不振。6月份，長江流域又遭受百年一遇的大洪水，29個省市受災，死亡4150人，直接損失2551億元。當時，全球輿論幾乎異口同聲地宣稱：人民幣如果不貶值，中國經濟將舉步維艱。然而，朱鎔基用自己的方式證明了中國經濟的獨立性和獨特性。
在當時的局勢下，欲扭轉經濟的下行趨勢和消費過冷現狀，唯一的出路是目光向內，啟動內需。當時全國居民儲蓄已高達5萬億元，只要把這部分消費能力釋放出來，經濟復甦或可迎刃而解。於是，朱鎔基做出了一個重大的決策——催熱房地產。在過去的幾年裡，為了防止通貨膨脹，他一直對房地產市場有可能出現的投機行為頗為警惕，採取了抑制發展的政策，而如今在他看來，能夠讓老百姓大把大把地掏出錢來購買的商品，唯有房子了。1998年1月，地產業的標誌性人物王石突然接到通知，讓他從深圳速赴北京，有中央領導人想要接見他。當他趕到北京的時候，才知道那個人居然是朱鎔基總理。王石後來回憶說，「朱總理向我詢問了對房地產的市場走勢和看法。」日後看，這是一個很有意味的細節。
早從上年開始，國務院已經開始對房地產「松閘」。開春，國家計委和財政部取消建築行業的48項「不合理收費」。4月28日，中國人民銀行以「特急件」的方式將《個人住房擔保貸款管理試行辦法》發往各商業銀行，宣布即日起執行：貸款期限最長可達20年，貸款額度最高可達房價的70％。7月份，又將原來的6％契稅、3％典契稅和6％贈與契稅，合併為3%-5％的契稅。這些措施已經逐漸在喚暖市場。到1998年7月，國務院做出重大決定，黨政機關一律停止實行了四十多年的實物分配福利房的做法，推行住房分配貨幣化。福利分房政策的取締，讓住房市場化的空間大大拓寬。幾乎就在同時，國務院出台關於進一步深化城鎮住房制度改革「加快住房建設的通知，明確要求「加快建立和完善以經濟適用住房為主的住房供應體系」。中國人民銀行則頒布了《個人住房貸款管理辦法》，規定了住房貸款有等額本息和等額本金兩種還款方法，允許商業銀行開展住房按揭貸款的服務。為了表示鼓勵，央行還特意安排了規模為1000億元的住房貸款指導性計畫。
這一系列配套政策的出台，特別是允許按揭貸款和取消福利分房兩大措施，直接刺激了房地產業的復甦，中國開始了長達十餘年的地產熱，無數財富故事在這個領域中演繹。由於房地產業有廣泛的關聯度，特別對鋼鐵、水泥等資源性行業有很大的帶動性，因而也確實起到了復甦經濟的作用。復旦大學教授張軍日後評論說，「這個政策是亞洲金融危機之後改善市場需求的轉折點，其效應持續10年。消費信貸刺激了家庭的住房需求，而大規模的基礎設施建設則釋放著持續的投資品需求。大量的企業也就是在這之後開始進入投資擴張時期的。由於投資旺盛，整個經濟對於上游基礎部門的能源和原材料的需求保持了持續的增長，這為大量地處上游的