三十年，在中國的歷史長河中三十年只是短暫一瞬，而對於經歷其中的人來說，三十年的改革大潮猶如大浪淘沙，風起雲湧、跌宕起伏，令人感慨無限。歷史總是以不同的事件體現，事件又最終由人來導演。三十年中的人與事，共同演繹了一個劇變的時代。吳曉波的《激蕩三十年》，就是以人論事、以事敘史，用社會的變遷來勾勒不同類型企業家的特徵與命運，如同是一幅描繪企業改革發展三十年的「清明上河圖」。
不像一般的史書類作品，本書並沒有用傳統的教科書或歷史書的方式來寫作這部著作，而是站在民間的角度，以真切而激揚的寫作手法描繪了中國企業在改革開放年代走向市場、走向世界的成長、發展之路。改革開放初期洶湧的商品大潮；國營企業、民營企業、外資企業，這三種力量此消彼長、互相博弈的曲折發展；整個社會的躁動和不安……整部書稿中都體現得極為真切和實在。作者用激揚的文字再現出人們在歷史創造中的激情、喜悅、吶喊、苦惱和悲憤。
同時，在本書中，作者並不是將一些事件、人物孤立地展現在讀者面前，他筆下的歷史是可以觸摸的，是可以被感知的，它充滿了血肉、運動和偶然性。他把人物和事件放在一個國際和國內的政策、社會和當時的現實這樣的大背景中，以整體和個別相結合的描述手法，將一部中國企業的曲折發展歷程清晰地呈現在讀者面前。
作者在書中說：「過去的三十年是如此的輝煌，特別對於沉默了百年的中華民族，它承載了太多人的光榮與夢想，它是幾乎一代人共同成長的全部記憶。」
本書分上下兩冊，上冊記載了1978-1992年間的企業變革，下冊講述了1993-2008年中國的商業歷史。