重慶的霧季又來臨，到處是叮叮噹噹錘打的聲音，人們在重建家園。活兒幹得很快，只幾個月的功夫，戰爭創傷就幾乎看不見了。起碼，在主要街道上，破壞的痕迹已經不存在了。只有僻靜地方，還有炸彈造成的黑色廢墟，情勢慘淡。城市面貌發生了變化。房屋從三層改為兩層，都用篾片和板條架成，使城市看來更開闊了，整個城看著象個廣闊的棚戶區。
寶慶忙著幫書場的房東修繕房屋。他找來了工人，親自扛材料，跟好不容易搜羅來的人手一起修屋頂。書場終於又能用了。說不上體面，可到底算個書場，馬上又能開張了。
開鑼那晚，演出抗戰大鼓。秀蓮先唱她那一段，寶慶坐在台側瞧著。*看吻撲*都覺得趣味無窮。這一回，他注意到她學了新技藝。她唱腔依舊，可又有了微妙的變化。她理解了唱詞，聲音里有了火與淚，字字清晰中聽。他先楞了一下，然後也就恍然大悟。當然，這是因為她讀了書。姑娘生平第一次，懂得了她唱的是什麼。孟良一個字、一個字地把鼓詞講給她聽，每一句都解釋得清清楚楚。他把她要說唱的故事，編成一套文圖並茂的連環畫，讓她學習，終於創出了奇蹟。她用整個身心在謳歌了。
聽眾也覺出了變化。他們欣賞新式大鼓，也為姑娘的進步高興。她一唱完，掌聲雷動。秀蓮從來沒有這麼轟動過。她飛跑回後台，小辮直舞，差點和寶慶撞個滿懷。「爸，」她叫著，「真不知道是怎麼回事。我上場的時候，好象一個字也不記得了，可忽然一下，鼓詞又自個兒打心裡湧出來，我就有板有眼地唱，一個字也不差。」她年青的臉兒紅了，「為什麼孟先生沒來呢？我多盼著他能來聽聽。」
寶慶也奇怪。孟良一直沒露面。秀蓮嘰嘰呱呱說的時候，他已經在忖度著了。她跟他說，懂得了唱的是什麼，事情就好辦得多，孟先生教她的，真管用。
琴珠走了過來。她的臉綳得緊緊的，眉頭皺著。她本打算給秀蓮道喜，可又改了主意，只站在一邊，聽他們說話。她從來沒妒嫉過秀蓮，以為她根本不是自己的對手。這一回，她發了愁。真新鮮，就為了段新詞，也值得給這麼個毛孩子使勁鼓掌！她得不惜一切，想法兒勝過她。要是秀蓮出了頭，她就會把那班來捧場的最有錢的大爺給拉過去。
她咬著厚厚的下嘴唇，呆了好一會兒。然後搖搖頭，轉身走了。
輪到她上場，她唱了個黃色小調。但聽眾的愛國激情正高，不管她怎樣打情罵俏，黃色小調還是吃不開。對琴珠來說，這是一次失敗，聽眾第一次對她那麼冷淡。她耷拉著臉，走進秀蓮的屋子，往躺椅上一倒，沙啞著嗓子問：「有學問的小姐，你好！你那新鼓詞哪兒弄來的？誰教的？是不是他的……，要不你怎麼唱得那麼動情呢。」
秀蓮飛快轉過身來，臉漲得緋紅。她還沒來得及開口，大鳳沖了進來。「琴珠，你這話什麼意思？」
琴珠滿不在乎地咧開嘴笑了。「我說什麼啦？不愛聽，堵上你的耳朵。」
大鳳氣得要哭。「你再說這種話，我就告訴媽去。」她生氣地說，站了起來。琴珠見這情形，走了出去，臨出門還回頭說了句髒話。
秀蓮束手無策地看著大鳳。「怎麼都喜歡說髒話？你瞧，媽也愛那麼說。」
大鳳搖了搖頭。「管它呢，」她老老實實地說，「就那麼回事唄！」
秀蓮又羞又惱，渾身發熱。她照著鏡子，也沖自己說了兩句髒話。這又怎麼樣？就討了便宜去啦？為什麼有些人說髒話那麼津津有味？孟先生就不說這種話，她也不應該說。她崇拜孟先生。他能解開她心裡的疙瘩，跟他在一起，她從來不覺得自己低人一等。
寶慶也唱了新詞。聽眾很捧場，不過有些人後來說，他們到戲園子里來，為的是逃避戰爭現實，還是聽點老詞好。寶慶只笑了笑，說：「有時候，人也得試著干點新鮮事兒。」秀蓮把琴珠的話告訴了爸爸。寶慶一笑，然後說：「她懶，不樂意學新東西，心裡又嫉妒。」秀蓮問爸爸，琴珠說起髒話來，怎麼跟媽一個樣。寶慶沒言語。
寶慶上樓回到自個兒屋裡，覺著今天是個好日子。秀蓮如今也成了拿得起來的角兒了。唐家要是再來搗亂，就叫他們帶著那婊子滾。真痛快！
生意興隆了約摸一個來月。花插著，寶慶和秀蓮還為抗日團體義務演出，替前方受傷將士募捐。報紙很快登出了義演的消息。他們的名字天天見報。寶慶覺著自己真的出了名，成了受人尊敬的人物，可以跟新戲演員平起平坐了。
有天晚上，他帶著秀蓮下小館，把近來如何走紅，跟她說了說。他特別提道，「去年這會兒，你還什麼也不是呢。如今你也成了名角兒，比琴珠的身分高多了，你應當高興。」她沒有馬上答碴。「怎麼樣？」他又問，「你怎麼想？」她勉強笑了一笑。「您覺著，要是我繼續往下學新鼓詞，我就可以象那些演員一樣，受人敬重了么？」她渴望提高自己的社會地位，不再跪倒在王司令太太面前，也不要賣給別人去當小老婆。
「那當然，」寶慶說，「你越有學問，人家就越尊重你。」說完，又覺得不該這麼說。他挺擔心，唯恐讀書識字會毀了介乎成人和孩子之間的她。
他們沒再多說什麼。一直到家，秀蓮幾乎一言不發，就上床睡覺去了，這使寶慶很不愉快。這些日子以來，她總是沉默寡言，心事重重。
第二天一早，唐四爺就來了，還是那麼鬼頭鬼腦。寶慶一看他那副樣子，就知道有事。
「寶慶，」唐四爺開了口，「我替閨女跟您請長假來了。」寶慶笑了起來。「另有高就啦？」
唐四爺眉飛色舞，手舞足蹈。「是呀，我自個兒成了個班子。找到幾個會唱的姑娘，想雇她們。」
寶慶高興得真想跳起來。近來從上海、南京來了不少賣唱的。每天都有一兩個人來磨他，想搭他的班。他不樂意要。因為多一半是暗娼，哪怕她們唱得跟仙女一樣好聽呢，他也不樂意要這種人來跟他一塊兒上台。讓唐四爺要她們去，讓琴珠也滾。「恭喜恭喜，」他說，「恭喜發財。」唐四爺的口氣，頗寬宏大量。「好寶慶，」他說，「我們剛到重慶那會兒，您幫過我們的忙，我永世不忘。您是知道我的，我最寬大為懷。知恩感恩，欠了人家的情分嘛，不能不報答。我跟老伴說，不論幹什麼，頭一樁，得向著我們的好朋友方大老闆一家。所以，我打算這麼著辦。」他停了一下，小兔牙露了出來，一對小黑眼緊盯著寶慶。「我們請您和秀蓮去和我們同台演出，怎麼樣？當然男角兒里您是頭牌，秀蓮呢——唔，她嗓子嫩點，就排第四吧。」
這樣厚顏無恥！寶慶就是想裝個笑臉，也裝不出來了。「那不成，」他急忙說道，「我有我的班子，您有您的。」唐四爺抬了抬眉毛。「不過您得明白，好兄弟，從今往後，小劉可就不能再給您彈弦子了。我自個兒的班子用得著他。」
寶慶真想揍唐四爺一頓，給他一巴掌，踢他一腳。老烏龜！無賴！
「四爺，」雖說他的手發癢，恨不能馬上揍他一頓，他還是耐住性子，穩穩噹噹地說，「您算是枉費心機。我們的玩藝兒跟你們的不一樣，再說，找個彈弦的也並不費難。」
唐四爺耷拉下眼皮，慢吞吞地眨巴著，然後溜了。
接著，四奶奶搖搖擺擺走了進來，寶慶知道又要有一場好鬥了。她滿臉堆著諂媚的笑，見人就咯咯地打招呼，一直走進了秀蓮的屋。她手裡拿著一把蔫了的花，是打垃圾箱里撿來的。她把花遞給秀蓮，就嘮叨開了，「好秀蓮，我緊趕慢趕跑來，求你幫幫忙。這個忙你一定得幫，你是個頂好心的姑娘。」
寶慶也不弱。他迎著四奶奶，熱烈地恭賀她，不住地拱手，象在捧個名角兒。「四嫂子，恭喜恭喜！我一定給您送幅上等好綢的喜幛。今兒個真是大傢伙兒的好日子。」
四奶奶猛地爆發出一陣大笑，好象肚子裡頭響了個大炮仗。「您能這麼著，我真高興。好事還在後頭呢！您想得到嗎？琴珠跟小劉要辦喜事了。當然，是時候了。這就把他給拴住了，是不是？我們作藝人家，頂講究的就是這個。」她象個母雞似的咯咯笑著，沖寶慶搖晃著她那張胖臉。寶慶呢，那副神氣就象是個傾家蕩產的人，忽然又拾到了一塊錢。「好極了，」他硬擠出一副刻板的笑容，「雙喜臨門！到時候，我們全家一定去給你們道喜。」
老妖婆走了以後，寶慶的事還沒完。二奶奶那兒，還有一場呢。二奶奶對於怎麼掌班子，自有她的看法。她數落寶慶，這下他們可算完了。都是他的不是。他壓根兒就不該學那些新鼓詞。再說，他為什麼不把那些賣唱的姑娘都雇下來，好叫唐家撈不著？真缺心眼！
寶慶氣呼呼地出了門，去找小劉。寶慶恭喜他的時候，小劉的臉紅得跟煮熟的對蝦一樣。「真對不起，大哥，」他悔恨地嘟囔著，「太對不起了。」
「有什麼對不起的？」寶慶甜甜蜜蜜地問，「咱倆是對著天地拜過把子的兄弟，同心協力一輩子。你跟琴珠結婚，