戰局惡化，漢口失陷。從北方和沿海一帶來的難民，大批湧入四川。本來已經很擁擠的城裡，又來了這麼多人，寶慶的書場，買賣倒更興隆了。唯有他這個班子，是由逃難的藝人組成的，很受歡迎。因為聽眾大多是來自四面八方的「下江人」，寶慶這一班藝人對他們的口味兒。那些愛聽大鼓的人覺著，全城只有寶慶的書場，是個可以散心的去處。他們又可以在這裡領略一番家鄉情調。
四川是天府之國，盛產大米、蔗糖、鹽、水果、蔬菜、草藥、煙草和絲綢。生活程度也比別的地方低。東西便宜，收入又有所增加，寶慶就有了點積蓄。他打算存一筆錢，自己蓋個書場。要是有了自己的書場，他就可以辦個藝校，收上幾個學生。這些學生經過他的調教，會成為出色的演員，而不是普通的藝人了。蓋個書場，再辦所學校，這是他在曲藝上的宿願。真要那麼著，今後唱書的就可以誇口，說他們上過寶慶的曲藝學校，得過他的傳授。
寶慶一想起蓋書場，辦學校的事兒，心裡就高興得直撲騰。但冷靜一想，又覺著這種想法簡直是狂妄，是野心勃勃，是一種可怕的想法。
他一下子猶豫起來，用手揉著禿腦門。說真格的，這樣野心勃勃的打算，甭想辦到。還有秀蓮，要是她……他必得好好看著她，一步也不能放鬆。他嘆了口氣。只有秀蓮不出事兒，他才能發展他的事業。
重慶的霧季到了。從早到晚，灰白色的濃霧，罩住了整個山城。書場生意興隆。一場又一場，人老不斷。平常晚間愛在街上閑逛的人，也走進書場，躲那外面陰沉沉的濃霧。寶慶總在提防著空襲。他一家已經受夠了苦，再不能漫不經心。他心驚膽戰地想到，在這個陪都，多一半的房子象乾柴堆。都是竹板結構，跟火柴盒似的又薄又脆，一點就著。一家著了火，只消幾個小時，就會燒成一片火海。
因為霧，日本飛機倒不敢來了。霧有時是那麼濃，在街上走路，對面不見人。有了這重霧保護著，居民們的心放寬了。戰爭象是遠去了。生活又歸於正常。可以尋歡作樂，上上戲園子了。
因為霧，四川的蔬菜長得很快。蔥翠多汁，又肥又大，寶慶真是開了眼。寶慶的買賣也十分興旺。書場里總是坐得滿滿的，秀蓮越來越紅，座兒們很捧場，很守規矩。一個當班主的，還有什麼不稱心的呢？在霧季里，他買賣興旺，名氣大。而戰爭這出大戲，卻在全國範圍內沒完沒了地進行著。
琴珠還是老樣子，她聲音嘶啞，穿戴卻花里胡哨，很能取悅男人，在書場里很叫座。唐家還是那樣見錢眼開，常搗壞。如今他們不大到方家走動了，要是來的話，必是有事兒，不是開份兒，就是想額外多擠出倆錢去，寶慶已經把他們看透了。
有一次，寶慶買了些希罕的吃食，親自給唐家送了去。這些花錢的東西，唐家未必常吃，他不想鬧翻。頭一樁，他得把事情弄明白。要是疑神疑鬼，互相猜忌，早晚會鬧出事來。他滿臉春風地招呼胖大的四奶奶，「四奶奶，多日不見，您身體好？我給您送好吃的東西來了，準保您滿意。」
四奶奶沒打算接禮物。她那滿臉的橫肉，一絲笑紋也沒有；說話的調兒又尖酸又委屈：「我的好寶慶，您發財了。我們這些窮人哪兒還敢去看您哪！」
寶慶吃了一驚：「咱們也就該知足了，」他有點瞧不慣。「咱們不過是些作藝的罷了。好歹有碗飽飯吃就算不錯，還有幾百萬人挨著餓，快要活不下去了呢！」
四奶奶的嘴角耷拉了下去：「您可是走了運。您有本事。我們家那一位，簡直的就是塊廢物點心。他要是有您這兩下子，就該自己成個班，自個兒去租個戲園子。沒準他真會這麼辦。」說著，嘴角往上提了一點兒，臉上浮起了一層象是冷笑的笑容。
「有了您這麼一位賢內助，四奶奶，」寶慶附和著，「男人家就什麼都能辦得到。」他趕緊把話題轉到無關緊要的小事上。他又是陪笑，又是打哈哈，一個勁兒地奉承，終於使她轉怒為喜，眉開眼笑。時機一到，他就告辭了。
在回家的路上，寶慶又犯起愁來了。苦惱象個影子似的老跟著他，哪怕就是在他走運的時候，也是一樣。要是唐四爺也弄上那麼幾個逃難的藝人，他就能靠著琴珠成起個班子來。那當然長不了。唐家會佔那些藝人的便宜，四奶奶會沖他們大喊大叫，給他們虧吃，最後散夥了事。不過，就是暫時的競爭，對寶慶的買賣來說，也是個打擊。
他把這件事前前後後琢磨了個透。他非得有了確實的把握，知道唐家不能拿他怎麼樣，才能安下心來。有一夜，剛散場，他想了個主意。問題的關鍵是小劉。要是他能讓這位小琴師站在他的一邊，就有了辦法。他就能左右局面。沒了小劉，唐家就成不起班子來。要說琴珠，沒有琴師，也唱不起來。只要他能緊緊地抓住小劉，他就再也不用擔心唐家會來跟他唱對台戲了。他先打聽了一番，逃難來的人里有沒有琴師。從成都到昆明，一個也沒有。小劉真成了金不換的獨寶貝兒了。
為了這件事，寶慶琢磨了好幾個晚上。有一夜，他從床上坐了起來，用發潮的手掌揉搓著禿腦門。自然啦——事情也很簡單，要想拴住小劉，最好的辦法就是跟他攀親，讓他娶大鳳。但這他可受不了。對不起大鳳啊。可憐的鳳丫頭。雖然小劉有天分，又會掙錢，可是要叫她嫁個琴師，真也太委屈了她。他暗想，雖然他自個兒也是作藝的，他還真不情願把閨女嫁給個藝人。
不該讓大鳳落得這般下場。她單純，柔順。小劉呢，也天真得象個孩子。不過寶慶操心的首先是男方的職業，而不是人品。小劉人品再好，也還是個賣藝的。
有一天，他邀小劉上澡塘洗澡，是城裡頂講究的澡塘子。他還是頭一回請這位小琴師。小劉覺著臉上有光，興高采烈。他倆在滿是水汽的澡塘子里，朋友似的談了兩個來鐘頭。寶慶什麼都扯到了，就是沒提他的心事。他細心打量了小劉腳丫子的長短，分手的時候，心裡已經有了譜兒了。
下一回再請小劉洗澡的時候，寶慶帶了個小包。他把包給了小劉，站在一邊看著小劉拆包。果然不出所料，小劉很高興。裡面是一雙貴重的緞鞋，是重慶最上等的貨色，料子厚實，款式大方。小劉把鞋穿在他那窄窄溜溜的腳上，高興得兩眼放光。他挺起胸膛，高高地昂起了頭。這一下，琴師和班主近乎起來了。
寶慶象個打太極拳的行家，不慌不忙地等待著時機。話題一轉到女人和光棍生活，他就柔聲地問，「兄弟，幹嗎不結婚呢？象你這樣又有天分，又有本事的人，為什麼還不成家呢。我一直覺著奇怪。還沒相中合適的人？」
小劉有點不好意思。他那瘦削俊俏的臉上，忽然現出小學生般靦腆的表情。他乾笑了一聲，想掩蓋自己的惶惑：「不忙，我還年青呢。我把時間都用在作藝上了，這您是知道的。」他躊躇了一下，想了想，說：「再說，這年月，要養家吃飯也不容易。誰知道往後又會怎麼樣呢？」
「要是你能娶上個會掙錢的媳婦，那就好了。倆人掙錢養一個家，這也算是趕時髦。」寶慶真誠地回答道。
小劉的臉更紅了。他不知怎麼好了，用深感寂寞的眼神望著寶慶，心裡想著，這人心眼真好，藝高，又夠朋友，和自己的爸爸差不多。能跟他講講心裡話嗎？談談自己的苦悶，還有他愛琴珠的事兒。唐家倒是願意把琴珠給他的，為的什麼，他也知道。他倆要是配了對兒，琴珠和他就永遠得在一起作藝。這他倒沒什麼不情願。不過他希望琴珠能完全歸他。他知道她的毛病，要是娶個媳婦，又不能獨佔，叫他噁心。跟琴珠結婚，還有更叫人發愁的事兒。他的身子骨兒不硬朗，琴珠可是又健壯又……永不知滿足。要想當個好丈夫，他就得毀了自個兒的身子，藝也就作不成了。他失眠，夜裡翻來覆去睡不著，想著這件事。他還是不知道該怎麼著才好，也找不著個可以商量的人。他獃獃地、詢問般地看著寶慶那慈祥的臉。
他只說了聲，「好大哥，要是……」就忽然打住了。寶慶不喜歡琴珠。跟他說說，不提名道姓的行不行？「要是什麼？」寶慶接著問，「別瞞著我，咱倆不是朋友嗎？」「是我和琴珠的事兒，」小劉一下子脫口而出了。他用手指比劃著，想解釋什麼，「我和她，——唔，這您知道。」
寶慶用手掌搓著腦門，心裡想，寧毀七座廟，不破一門婚。於是他說：「這可是個好消息。恭喜恭喜。那你怎麼還不結婚呢？」
小劉傾訴了他的煩惱。寶慶沒給他出主意。他只反問：「小兄弟，我想問問你，你覺著我待你怎麼樣？我沒虧待過你——。」
「當然啦！」小劉馬上熱心地說，「這可沒說的。您心眼好，又大方。誰也比不了。」
「謝謝，可要是你跟琴珠結了婚，你就得永遠跟著唐家，把我給忘了，對不？」
「哪裡！」小劉象是受了驚：「我決不會忘記您對我的恩情。要知道，大哥，人家說您的壞話，我從來不信。您對我一片誠心，我也對您忠心耿耿。您放心，我不是個