到七點半，園子里就快上滿了。寶慶看著一排排擠得滿滿的座兒，高興得合不攏嘴，不過他也擔著心，怕書場門口出事。他請了本地兩個坎子上的來把門。他們都有經驗，好人壞人，一眼就能瞧出來。不過寶慶可不願意他們真動手。開鑼頭一晚就打架，總不是吉慶事兒。他也不願意親自去管那書場門口的事。要是跟人鬧起來了呢，豈不更糟。他得處處走到，事事在心，又不能讓別人注意他。可一旦要是出了事，他又得隨時在場。
他在後台，留神著每一件事。需要的時候，他就伸出閃閃發亮的禿腦袋，指點一氣。他鞠躬，誰到了眼前就跟誰握手，滿臉堆笑，叫人生不起氣來，大事化小，小事化了。女角兒的脂粉香，總會吸引一些愛惹是生非的浪蕩子弟。寶慶不斷把泡在舞台門前的這號人攆開。他們就愛跟姑娘們糾纏。可是這種事也難辦，有的人可能是地面上要人的朋友。要是的話，他總得把他們請到後台喝茶。於是就會有那麼一位，自動跑上台去，當場送給他一幅幛子，給他捧場。一個藝人有多少操心的事兒！
到了八點，園子里已經是滿滿的了——不都是買票的。人這麼多，是因為寶慶發出了一批請帖和招待券。儘管如此，他還是很高興。客滿是件吉祥事兒。他奔到前面，興奮地叫人在門口掛上了「客滿」的牌子。他掌心發潮，又急忙回到後台，張羅開演。
頭一個節目是一位本地藝人的金錢板——尖著嗓門，野調無腔，不地道。聽眾都不理會他的，只顧說話，喝他們的茶。
寶慶打後台往外瞧，場子寬而短，小小的戲台前面是一排排的木頭凳子。靠兩邊牆擺著好些方桌，每張桌子周圍，都擺了四、五把椅子。舞台的門帘上綉著有綠葉襯托的大紅牡丹，還綉著他的名字。這是特意在上海定做的。牆上掛著幛子，還有各地名人送給他和秀蓮的畫軸。書場雖小，卻頗吸引人。台前懸著一對大汽燈，射出白中帶藍的強光，把聽眾的臉都照得亮堂堂的。寶慶樂了，這都是他的成就。門帘台帳上都綉著他的名字。每一幅畫，每幅幛子，都使他回想起過去的一段歷史，他到過上海、南京等許多大城市，有過不少莫逆之交。
他從台後瞅著台下。前兩排坐的是本地人，其餘的聽眾多數是「下江人」。就是本地人，多半也是在外省住過，在外省混過事兒的，因為打仗才跑回重慶。他們來聽寶慶的，不過是為了讓人家知道他們見過世面，聽得懂大鼓書。寶慶久久地盯著坐在舞台兩側的一些人看。有些是熟座兒，他們都是內行，到這裡來，是為了看看寶慶和他這一班人的玩藝兒。他們背沖戲台坐著。只聽、不看。他們對女角的臉蛋兒不感興趣。寶慶皺著眉觀察他們的表情。要是他和秀蓮的玩藝兒打響了，他們就會常來。漸漸地，聽眾越來越安靜了。寶慶知道，這就是說玩藝兒越來越招人。這也說明，聽眾已經喝夠了茶，也嗑完瓜子了。要是再不看看台上，就沒什麼事可乾的了。
輪到秀蓮上場了。
小劉已經定好弦子。他慢慢走上台，手裡拿著一把三弦，瘦小清秀的臉，在發著藍光的汽燈下蒼白得耀眼。他那灰色的綢大褂，象把銀刀鞘似的緊緊裹著身子。他靜靜地在桌子旁邊坐下，十分小心地把弦子放在桌上，捲起袖子。然後，他拿起弦子，擱正了，用綁在手指頭上的指甲試了試弦。他歪著腦袋聽了聽調門，接著就傻盯著一幅幛子瞧著，臉上帶了一副不屑的神氣，好象很不情願當個傍角兒似的。
桌邊支著一面大鼓，那是寶慶從幾千里外辛辛苦苦帶來的。鼓楗子比筷子長不了多少。還有一副紫紅的鼓板，帶著黑穗子。桌圍子是綠綢子的，綉著紅白兩色的荷花，還有「方秀蓮」三個大字。
門帘慢慢地挑起來，「別緊張，別緊張，留著點嗓子，」她還沒出場，寶慶就一再提醒她。帘子一掀，秀蓮安詳地走了出來，穿著漂亮的服裝，象仙女一樣嬌艷。
她靜靜地站了一會兒，吸引聽眾的注意。然後她抬起小圓臉，臉上浮起了頑皮的微笑。
她穿了一件縐紗的黑旗袍，短袖口鑲上一遭白色的圖案花邊。手腕子上一塊小表閃閃發亮。兩條小辮扎著紅緞帶，垂在胸前。紅緞帶和她的紅嘴唇交相輝映。她每走一步，都象在跳舞。
她以輕盈的步態，極富魅力地飄飄然走到鼓架前，拿起鼓楗子，打了一段開場鼓套，小劉馬上開始彈了起來。秀蓮跟著弦子，偶爾敲兩下鼓，不慌不忙，點出了板眼。她眼神注視著鼓當中。微笑還留在臉上，好象她剛想起了一個笑話，卻使勁憋著，不讓笑出來。
大鼓和弦子一下子都打住了。秀蓮笑了笑，朝下望著聽眾。她靦腆地輕聲說，要「伺候諸位」一段《大西廂》，接著就起勁地敲起鼓來。
文怕《西廂》，武怕《截江》，半文半武《審頭刺湯》。①《大西廂》是大鼓書里最難唱的段子。只有三、四位名角兒敢唱它。崔鶯鶯差紅娘去召喚張生的戀愛故事，盡人皆知。可是，大段的鼓詞和複雜的唱腔，往往嚇得人不敢唱它。它的詞兒都是按北京土話來押韻的。要是北京話地道，口齒又伶俐，吐字行腔就能清晰、活潑，象荷葉上的露珠一樣。可是，要是唱的人沒有這一門嘴皮子上的功夫，那就八成兒非砸不可。
秀蓮鋪場②的時候，聲音很小。坐在兩廂那些內行的熟座兒，背沖著戲台，根本沒聽見她說的是什麼。她唱完頭一句，大家都不由得回過頭來，看看是誰在唱這個難對付的段子。她的聲音不高，可是，唱腔是沒的可褒貶的。她一口氣唱完了長長的第一句，象是吐出了一串珠子，每一個字都是那麼圓，那麼實在，那麼光潤：二八的俏佳人懶梳妝，崔鶯鶯得了個不大點的病她躺在牙床，躺在牙床上，半斜半卧。您看這位姑娘，蔫獃獃得兒悶悠悠，茶不思，飯不想，孤孤單單，楞楞瞌瞌，冷冷清清，困困勞勞，凄凄涼涼，獨自一個人，悶坐香閨，低頭不語，默默無言，腰兒瘦損，乜斜著她的杏眼，手兒托著她的腮幫。
自始至終，秀蓮唱得很拘謹，好象並不想取悅聽眾。可是一到難唱的關口，她滿行。她不象有的角兒，一遇到複雜多變的拖腔，就馬虎帶過。她唱得越來越快，但她態度從容，一副活潑的神情，怡然自得地唱著，充滿了感情。唱到最後，她來了一個高腔，猛然間剎住了鼓板，結束了演唱。她把鼓楗子和鼓板輕輕地放到鼓上，深深一鞠躬，小辮上的緞帶頭，差不多碰到了鼓面。然後她轉過身去，慢慢走向下場門。快到門口就跑起來，象個女學生急著想放學一樣。
直到她跑進下場門的帘子里，才響起一陣掌聲。坐在前排的聽眾不懂她唱的是什麼。掌聲來自兩廂的熟座兒。雖然她的嗓門還嫩，他們還是鼓了掌，他們知道，這麼年青的姑娘唱這麼複雜的段子，是很不簡單的。
小劉知道秀蓮挑的這個段子是最難唱的，他的活沒出錯，心裡很高興。秀蓮一唱完，他長出了一口氣，整了整衣衫，跟著她下了場。
有的聽眾站了起來，好象要走的樣子，他們覺著失望，因為秀蓮唱的時候，正眼也沒瞧他們一眼，更糟的是，他們根本不懂她唱的是什麼。
桌圍子又換了一副。這回繡的是一隻鶴和兩隻鹿，還用五彩絲線綉了兩個大字：琴珠。聽眾又坐下了。等等也好，看看琴珠是不是會好一點兒。
小劉先出場。這回他定弦的時候，把弦撥得分外響。他給秀蓮傍角兒的時候，想的是別出錯，到了這會兒，他想賣弄一下才情了。定好了弦，他心急地等著琴珠上場。兩眼目不轉睛地盯著上場門的帘子。
琴珠終於從帘子後面走了出來。她低著頭，很快地走到鼓架跟前，好象她忙著要快點把段子唱完，好去干別的更要緊的事兒。
她是個高個兒，加上今晚上又穿上了高跟鞋，燙得卷卷的頭髮，高高地堆在頭上，看著象個高大的穿著中國旗袍的洋女人。她的臉塗抹描畫得很仔細，身上緊緊箍著一件大紅旗袍。她的耳朵、手指和手腕上，都戴著從她媽那兒借來的假寶石首飾，俗不可耐的閃閃發光。
舞台是個古怪的地方，它能叫醜女人顯得漂亮。琴珠長相平常，可是技藝和矯揉造作，使得她的一切都顯得五光十色，閃閃發亮。她的外地派頭和怪裡怪氣，使她一出場就博得個迎頭彩。
音樂又算得了什麼！她的鼓點敲得很響，荒腔走板，合不上弦。小劉使出全身的勁兒撥弄著三弦。為了使手指用得上勁，他身子略往後仰，因為用力太過，使勁咬著下嘴唇。
大鼓、雲板、三弦齊響，弄得人發昏，可是聽眾都聚精會神，好象早已習慣了這種聲響。
琴珠很快就覺出了她的成功，於是就給自己的那號買賣拉起生意來。她先對某一個人做了一陣媚眼，然後轉過去又找第二個人。對兩個人都使了個眼色，眼珠子從棕到黑，從黑到棕變化了好一會兒。第一個段子唱完，她宣布要「獻演」一個特別節目：《杜十娘怒沉百寶箱》。聽眾都樂了，來了個滿堂彩。
她的嗓門很尖，很響，後音有點嘶啞。她一個勁兒地在那兒喊，不是唱，毫無低回