路途岑寂，醒言便和瓊肜有一搭沒一搭的談笑，偶爾也逗逗那澀於言辭的清雅女孩兒。過不多久，他們三人便來到了那條橫亘東西的湞水大河面前。
湞水河，是嶺南之地有名的大河川。今日待他走到近前一觀，果見這湞河氣勢不凡：河床兩岸間，約有三四里之遙；從這邊向對面凝目望去，饒是他眼力再好，那對岸的景物落在眼中，也只是藹藹渺渺，最多，只能看到對岸河灘的大致輪廓。
只不過，這湞水河床雖然寬闊，但現在河中水面卻遠沒那麼廣大。因了天旱緣故，這河水只及兩岸對徑一半之寬，水緣離高岸甚遠。從岸邊到水邊，正露出一大片乾涸的河床，上面布滿了龜裂的紋路。這片已被驕陽曬得凝成干土的淤泥中，還零星倒插著些死去多時的貝殼。
醒言三人所走的這驛路盡頭，正是一個臨著湞水河的石砌渡口。只不過，此時真正渡船載客之所，離這石渡口已有百步之遙。
趕到渡口，醒言倒沒著急去等候渡船，而是在乾結的河灘上又轉悠了一會兒。因為此時闊大的袒露河床上，正是人頭攢動，熱鬧非凡；若遠遠看去，倒像個集市一樣。
這些人中，不少人是來取水。俗話說「大河少水小河干」，正如醒言之前一路看過的村鎮，池塘中大都乾涸。左近居民，差不多都要到湞水河來取水。現在這些取水男女，正從湞河中將水辛苦的汲到木桶里，然後或挑或提，運回數里之外的家中。在這些絡繹不絕的取水人群中，也活躍著不少半大的小伢子，拎著小水桶替大人分憂。
除了這些取水的，剩下的便大都是祈雨的民眾。
不少老人，正在河床上燃起香燭，供上食饌，朝河面方向虔誠的拜伏祈祝。醒言從他們身後走過時，聽到他們都是在求龍王開恩降雨。而那些年輕些的男女，則身著鮮艷服飾，十幾二十人圍成一圈，敲鑼打鼓，驅鬼念咒，跳著嶺南人常見的雩舞，正是用來驅除旱魃。
掠過他們，醒言又看到，在堤岸邊還圍著一圈黑壓壓的人群，盡皆跪倒在地，對著中心那棵大樹上幾張畫像不住祈禱。
從人群外極目向中間看去，發現那些掛像之中，大都畫著位面目模糊的半裸女子，一身紅衣，倚在紅色枯樹邊，似火的長髮纏繞在樹梢上。在她頭頂上，還有亂飛著幾隻紅色的鳥雀。這些滿眼紅艷的掛像，熟讀諸子典籍的少年並不陌生，正是代表所到之處地如燒火的旱魃。
站在人圈之後，醒言聽得明白，這些善男信女正在那兒許下無數食供，求懇旱魃大神發發善心，早些促裝啟程，儘快回歸洞府，又或早日仙游別處。
看著這河灘上或驅或求、對旱魃態度截然相反的兩方，居然能在同一片河灘上並行不悖相安無事，倒讓不信鬼魔的上清堂主暗自稱奇，心下忖道：「眼下這算不算是『威逼利誘』？」
耳中聽著這些誠心誠意的祈禱求懇，醒言心中倒是大不以為然。若是自己讀過的典籍記載無誤，則按自己一路看來，這湞陽大旱，實在不太像是旱魃所為。要知這旱魃乃上古大神，不出則已，一出便是赤地千里，哪會像現在這樣，只是方圓百里之內缺些水源。
「也許，眼前這旱情，只不過是自然而然，並沒什麼出奇處。」
心中這麼想著，醒言不免又覺著口中乾渴起來，便趕緊拉著瓊肜帶著雪宜，到那波紋細細的湞水河掬水解渴。一番痛飲之後，三人便找個渡船渡過河去。因著炎旱緣故，湞陽境內已是物價大漲，這趟普通渡河倒花了張堂主六十大文。
過得湞水河，剛行了一二里地，被這天上烈日一照，醒言竟又覺著渾身躁熱難耐起來，便延請瓊肜小法師再度施法，在他與雪宜二人頭上好好淋上一番。按醒言現在想法，這處離湞水甚近，水氣甚多，小女娃兒作法應該很容易才是。
孰料，真箇是人算不如天算，這次小瓊肜剛在她雪宜姊臉上又澆過一回，輪到她堂主哥哥時，竟又是滴水也無！
這一來，少年大叫倒霉之餘，心下也不免生出些奇怪感覺來。
就在這次瓊肜施法之後，過不多久，他們三人便望到湞陽縣城的輪廓。
看著這巍巍聳立的高大城牆，還有環城而繞的寬闊護城河，便知這湞陽乃嶺南大縣了。
從弔橋上走過幾近乾涸的護城壕溝，剛過了城門洞，醒言便看到城牆根慣貼官府公文處，正圍著些閑人，仰著脖子觀看牆上告示。那文告旁邊，還立著兩位官兵把守，似是頗為隆重。一見如此，醒言好奇心立被勾起，便帶著二女擠到近前觀瞧。
來到近處看得分明，這城牆上貼著不少白紙文告，大都是懸賞捉拿盜匪，又或豪家出金尋找逃失奴僕之類。不過，在那兩名縣兵衛立處，卻並排貼著兩張黃紙寫就的告示。
醒言大略瀏覽了一下，發現右首那張正是湞陽衙署公告，縣令具名招納，重金禮聘能求雨降霖的法師術士。旁邊那張黃榜，卻是張私人告示，言自家宅中不幸有妖異作怪，願出二百金延請法力高強的術士，上門驅邪降怪。瞧這捉妖告示落款，正是湞陽北大街竹橋尾彭府。
本來，這兩張告示倒沒什麼值得大驚小怪。只是，那張私人黃榜，在禮金之後又加了一條：若凈宅事成，且又為湞陽合縣百姓求得甘霖，則無論這法師婚配與否，老少如何，只要是位男子，便願將家中小女許出，配給他為妻為妾。
「嘻，卻不知這彭府小女，是否也如上午柳樹庄那兩位蒙紗女子？」
少年看了這一條，心中促狹的想道。
正這麼琢磨著，卻聽旁邊有一圍觀閑人，恰巧開口說了一句，便似是回答醒言心中這玩笑疑問一樣：「哇！我張三官早就聽說那彭府小姐，不僅姿容出眾，還做得一手好女紅，正是我湞陽首屈一指的大家閨秀！」
「何止如此！」
又聽近旁一文士搖扇湊趣道：
「學生又聽得，咱彭縣爺家小姐，慧質蘭心，琴棋書畫樣樣精通，真是古往今來少見的才女！」
「嘖嘖，早知今日有這文告，我許雲盧早就去尋個道觀學法術去了，還讀甚聖賢書！」
隨著這聲真心誠意的哀嘆，醒言聽得身旁正響起一片咂嘴嘆息聲。
一片哀聲中，忽又有人插話道：
「依我說許大官人何必去道觀學法。小弟聽說那寺廟中和尚，法力也好生了得！」
誰曉得，這閑扯話兒一出，卻立即引得附近一片嗤笑聲。只聽得有人粗聲大嗓反駁道：「兄台這幾天，不會是光躲老婆被窩沒出門吧？誰不知縣令相公張榜求雨，前幾天也來了倆光頭和尚，我得了消息，便也去湊熱鬧看有甚大場面——誰知他們就只會擺弄些盆景，還在那兒嘮嘮叨叨念經，折騰了一上午，最後還不是一滴雨都沒見著！」
話音兒未落，旁邊又有閑人跳出來扯皮：
「我說周屠夫，那可不叫盆景吧？瓷瓶兒里擺柳枝，那卻叫插花園藝……」
正在這一片紛亂中，忽聽有人哈哈一笑，宣了聲「無量天尊」，然後便朗聲說道：「造化造化！早就卜卦說今天出行利東南。今日看此榜，正是貧道我緣分到了啊！」
話音方落，眾人便見一道髻高挽的中年道士，分開人群大步向前，伸手就要揭下那兩張招賢黃榜。
就在此時，卻忽見那兩個衛立兵士，矛戈一落，阻住那道人來勢，叫道：「這位道爺，我家縣爺這榜，可不是讓您揭的！」
「呃？！」
「您老還不知？在你之前，已有十數位道長道爺先去縣衙報到了。」
「報到？」
聽得此言，這位氣勢正旺的道爺微一錯愕，便有些生氣的說道：「這是何意？難道你們還不信本道爺法術？！」
見他有些怒容，那看守兵丁趕緊陪下笑臉，溫言說道：「道爺法力，咱這些小兵丁自然不敢懷疑。不過，之前咱縣衙倒是來了不少只曉混賴的江湖術士，個個求雨不成，倒費了縣老爺許多功夫口舌。因此現在相公有令，凡來看榜投名者，一律先到衙署官驛報到，只等城裡被燒損的龍王廟修葺完工之後，便統一開壇，按先來後到順序請各位神仙登台求雨。」
「龍王廟完工？那要到什麼時候！」
「道長您別急。您還算走運，聽說那龍王廟約摸剩下三四日便可收工。」
「這位道爺，這可是縣令大老爺的命令，咱也是奉命行事，您可千萬別生氣！」
現在這些兵丁，也不知道哪位真是救苦救難的活神仙，因此全都不敢怠慢，言語間著實客氣。
聽得縣兵這麼說，那位中年道人立即便消了氣；又一回想剛才兵丁的話語，便不敢怠慢，趕緊撥開人群飛奔而去。
再說那位一直在旁邊側耳閑聽的上清堂主，聽了剛才這番對答，倒勾起不少興趣來。本來，經得今日不久前那次失敗的降妖，醒言倒暗地檢討過好幾回，疑惑自己是不是真如那些看客所言，確有些多管閑事。不過，再仔細讀了讀這兩份並排的文告，他心中卻有了些另外的計較：「看來，