炮聲那樣的揭開了戰幕，但鹽市上的人們並不覺得怎樣驚駭。從江防軍隆冬北調以來，他們就在積極的準備中等候著這一個時辰，如今它畢竟來了！江防軍有馬隊，有炮隊，馬隊有多少匹馬？炮隊有幾門炮？窩心腿方勝打聽得很清楚，他早先學過這一行，也干過這一行，知道幾門小山炮在那些窩囊貨的手裡並不能發揮多大的威力，比紅衣子母炮厲害不到哪兒去，所以他早就著人鳴鑼叫喊過，要鹽市的住戶聽見炮響不必驚惶。「也只有孫傳芳那種笨蛋肯做冤大頭，」他說：「銀洋論船裝，買來這些洋人快要報廢的破爛貨，只能替他在校場上撐門面，若論唬人，那還差得遠呢！」
他說的不錯，三門安放在老黃河南土崗上的炮一開炮就壞掉一門，其餘兩門各發四炮，三炮打在鎮外的灌木叢里，兩炮打落進老黿塘，一炮轟中了東面的棚戶區，炮彈沒爆炸，只把一座拴羊的棚屋射穿一個圓穴窿，還有兩炮壓根兒不知轟到哪兒去了。
「炮轟不算什麼，」窩心腿方勝說：「只怕天色一亮，他們就要猛撲，得通告各處準備著。咱們若想守得穩，這第一遭非得殺它個人仰馬翻，殺殺他們的威風不可！也好讓塌鼻子曉得，鹽市不是一塊豆腐，卻是塊啃了就會崩牙的石頭。」
在落著雨的街道上，兩面長廊下都有一串馬燈亮著，鹽市上最精銳的一支槍隊麇集著等候出動，窩心腿方勝是個有計算的人，在沒摸清江防軍主攻方向之前，他得把這張牌捏在手掌心。果然在炮轟之後，號聲在南面吹響，緊接著，乒乒乓乓的槍聲也密集起來了。
「方爺，方爺！他們在攻高堆了。」有人來報說：「黑里算不出人數多寡，只知道夾有馬隊。」
窩心腿方勝點頭說：「我曉得了。」
由於江防軍一攻高堆，方勝就算出東西兩面要受更大的攻撲了，塌鼻子不是渾蟲，他不會重走鴨蛋頭的老路，在槍口下強涉老黃河，冬季水淺，那條河還能涉得，如今春雨連綿，老黃河河面寬過十丈，淺水處也漫得過人頭，根本沒有涉渡的地方……再說，以江防軍的兵力，用不著夜襲，他們要攻哪兒，大可在白晝雨停霧散時大舉強攻，夜襲是一種掩遁的手法，可惜這手法瞞不過人。
「你回去告訴湯爺，」方勝沉吟了一會兒，朝來人說：「統帶他親自領著人扼著洋橋口，那道洋橋決不能讓馬隊衝破，湯爺盡可分一撥兒人去幫助統帶，只需保住洋橋，高堆決沒險失。」
來人退出去，拎著方燈翻上馬背，馬蹄聲逐漸遠去了。不論江防軍是真攻假攻，盤著辮子的湯六刮正冒雨和隔河的江防軍對戰著，天色太黑了，伏身在壕堡里的民團壓根兒看不見外界的一切，只能憑藉各種音響判別敵方的情形，而那許多音響，是極易使人心神迷亂產生錯覺的。
聲音是一條波濤洶湧的長河，一層大浪疊著一層大浪，最先響起的是由遠而近的鼓號聲，遝雜的馬蹄聲，接著響起的是一片燎原般的吶喊，那些聲音彷彿一直貼到人的耳門上。而鼎沸的槍音把那些聲音又都掩蓋了，馬力斯快槍像炸豆，機槍呼嗚呼嗚的像一陣狂風，後膛槍更遝雜，越過高空的流彈更划出一條條不合調的尖鳴……江防軍這麼一開槍，卻開亮了民團的眼，就見老黃河對岸，黑里閃迸出無數槍口火的藍焰，大大小小遠遠近近的開放著，芒刺是紅的紫的黃的青的，裹著一團灼目的亮藍，就像是夢裡開放出的幻花，鬼靈似的青白臉，幽冥世界的照路燈，荒墳中滾動的磷火，都會在幻花開放的一剎間進入人們的聯想……那樣多凄慘的幻花，死亡的兆示，使人無心再聽取什麼樣的槍音了。
民團里的幾百條漢子在壕里、堡里靜伏著。
他們只是那樣一動不動的靜伏著，像一群俟機覓食的餓虎，他們心目里英勇粗豪的湯六刮曾屢次告誡過他們，非等北洋兵攻至切近，絕不理會那些龜孫。如今他們只是靜伏著，等待湯六刮湯爺的號令行事。雨點不時灑在他們頭頂的堡蓋上，圓大的竹笠上，以及高粱葉編成的蓑衣上，蕭蕭的，有七分悲壯三分凄涼。在這群人里，沒有誰是耍槍賭命沙場戮兵的人，沒有誰願意抱緊殺人奪命的刀槍，棚戶區的流民常夢著充滿饑荒疫歷的北方大野，他們一心要從忍耐煎熬中活著回鄉，重整荒圯已久的田園，另一些小鹽庄的苦力們更是含辱偷生的人，他們也曾走過腿子，闖過江湖，但他們善良，受不了防軍的欺逼，稅卡的盤查，不得已才進官辦的小鹽庄，成天頂著烈日扒土曬鹽，（鹽市東邊的土地，由於轉運商經年累月運鹽，所撒落的鹽粒浸入土層，變成光坦的、滿布白色鹽屑的鹽地，故設小鹽庄，扒土曬鹽，售款悉歸公有。）每月的工資薄得可憐，難維一家溫飽，……全不是打仗的人，但被逼得非打不可，他們的火焰不是噴在槍口上，卻是熾燃在每一顆求生求存的心裡。
他們靜伏著，瞪視玩火者用槍炮的火光燒灼他們的眼瞳，死亡的聲音圍逼著他們，在不停不歇的鼓噪，死亡的槍彈嘩笑著穿掠過他們的頭頂，死亡的藍色幻花開著落著在一剎之間，這就是戰爭，就是瀝血的沙場，他們沒有舉起什麼樣的多採的旗幟，也不需背負什麼樣的利祿功名，他們只是一群要活下去的人，要像「人」一般的活著；要活著就必需面對這些，穿透這些罷了。
一顆槍彈射中了一個人，黑里不知是誰中了槍，單聽見一聲短促的呼叫，順著響起一聲摔撲的聲音。是誰呢？是誰好像都是一樣的了。死者從垛口間朝下滑倒，痙攣的雙手猶自抓著槍壁上的皮環，血從他被子彈撕裂的傷口間涌溢出來，泉一般骨突突的冒起，帶著一股熱濕的銅腥，沒有誰看見他，看見他臨終那一剎的表情。
「湯爺，湯爺，這廂倒……人了。」
「咱們該還槍啦，湯爺。」
但那邊仍然暴起那種特有的嘶啞的嗓門兒：「別理那些龜孫。等天亮後再見分曉。他們這是玩障眼法……明知渡不了河還在亂放槍，裡頭必有鬼名堂！」
湯六刮領著一群單刀手，伏身在那串運鹽火車裡車廂後面，等待著，他知道北洋軍是一群盲鳥，在這種墨刁刁的夜裡，他們除了胡亂的殺喊和放槍之外，再沒有其他的能為好使了！老黃河河心的深度，每天都測量過，如今最淺處也有一丈二尺深，急流滾滾，人馬無法涉渡，高堆的正面，又都挑出三道深壕，插上巨而密的鹿砦，一直展延至河灘，即使人馬能渡得河，高堆也夠他們拿命來填的，因此，他很快判定江防軍趁夜攻高堆是假的，只有洋橋口一處地方會有斯殺。
「單刀隊下堆，抄捷路增援洋橋口！」他喊說：「先去一百張刀就夠了！馬隊若是踹洋橋，滾身砍他們的馬腿！」
算來快到五更天了，天還沒有透亮的意思，風雨反而轉急起來，河對岸的吶喊聲一陣緊過一陣，槍彈仍舊像雨潑般的把整條高堆覆蓋著，有幾粒流彈擦過湯六刮伏身處不遠的火車鐵輪，激迸出一片火花，這時刻，東西兩面都傳出了槍聲，洋橋口那邊也滾出一片慘烈的殺喊來。看樣子，江防軍定是留一股人牽制高堆，分兵去佔大小渡口的了！
「湯爺，這陣子槍聲有些不太對勁兒！」一個單刀手滾身過來，捱近湯六刮說：「敢情雜種耍的是三面包圍？咱們這邊倒成了冷門啦！」
槍聲、人聲、馬嘶聲，亮在黑夜的火光，遠遠騰揚的吶喊，嗚嗚的螺角交織成黑夜搏殺的場景，那彷彿是一陣奇異的巨大的旋風，把整個鹽市從大地上連根拔起，飄飄漾漾，旋旋蕩蕩的升在雲端里，沒一處能放得下懸起的人心。
「既它娘唱戲就該唱前台！」湯六刮摸著根根硬的刺猥般的鬍髭說：「替我兩邊傳話過去，咱們射蘆球開眼，先射殺這些吱吱喳喳的老鼠們！」
所謂蘆球，實在是湯六刮準備打夜戰的傑作，他早就想出這種極原始的夜間照明的法子，著人大量採集幹了的白蘆花，捆紮成斗大的球形體，每隻蘆球全放在耐燃的桐油里浸過，分別堆存在高堆背後的彈藥堡里，這些蘆球極易引燃，而且燃燒力特強，同時又有經久，雨淋不滅，在高堆背後，湯六刮選了幾十根極富彈力的碗粗巨竹，做成彈射蘆球的射桿，使緊纏的蘆球能飛過老黃河上空，落到對岸的平野上去，假如遇上順風，蘆球會飛得更遠，一直落在對岸的高堆上。