關八爺並沒聽錯，在這場可怖的暴雨中，距他身後一里地，確有七八匹馬在追著他。關八爺槍傷沒痊，執意要親去萬家樓，小蠍跟幾個頭目們雖不敢頂撞他，暗地裡總放不下心，所以大伙兒計議妥了，只等關八爺馬出羊角鎮南門，就由小蠍兒自領七八個人撥馬躡護著他。誰知白馬一塊玉的腳程太快，一般馬匹差得很遠，行不多久，就連關八爺的影子也見不著了。經過一段荒路時，不知是誰首先發現了迤邐的血跡，驚叫說：「不妙，八爺他……想必是傷口破裂了，咱們務必追上去，勸他回鎮。」
「天色更糟，」小蠍兒說：「眼看要起大雷雨，八爺為早天救援鹽市，真的豁著命乾的。……說句真心話，旁人都死得，唯有八爺這種好漢子死不得，他那傷口要是沾上生水……殘廢算輕的，只怕連命全保不住，咱們放馬追罷。」
就這樣，七八匹馬迎著風砂直追下來，並且一路綰起喉嚨叫喊著，但得不著半聲回應。他們一樣的淋著雨追到夜晚，精疲著力竭的投到三里彎沒鼻子大爺開設的小荒鋪里，討了一盆火烘衣，又叫些燙酒來溫暖身子。
「這一路沒見著人影，」一個漢子擔憂說：「八爺傷口流血過多，半路上會不會弄出岔子。」
「我想不會的。」另一個說：「八爺的馬快，也許這陣子業已進了萬家樓了。……可惜雨潑得太凶，一路全是水泊，找不到馬蹄印兒。」
風和雨仍在荒鋪外翻攪著，把卸落的窗篷弄得咯咯作響，肥胖的沒鼻子大娘正在拌料喂馬，一面低聲的嘀咕著她的矮老頭子，聲音細碎，絮絮叨叨的不知說些什麼。
「我曉得，」老頭兒嗓門兒倒滿大：「我生著兩眼乾什麼的？！一眼瞅上去，就知他們是朱四判官的人，從羊角鎮下來的。……我還怕什麼？誰還能再割掉我一個鼻子？你怕他們吃東西不給錢？把門頂上，風太大了！」他朝客堂里伸著頭叫說：「甭等燭火被風吹熄了，再耗我幾支火柴！你們這些土字型大小兒的大爺。」
「你不要命了，老砍頭的。」沒鼻子大娘罵說。
老頭子眼一眯，牙一齜，喝熱湯似的笑起來：「你甭替我擔心，——我這幾根老骨頭打總算，也不夠一顆槍火錢的，就算他們愛吃人肉也輪不著我，我是哇哇哇。黑老鴉，連肉也是臭的酸的，聞聞就夠了。」
客堂里圍著一支白蠟喝著悶酒的漢子們，也都被沒鼻子大爺這番話逗笑起來，只有小蠍兒雙手抵著下巴，兩眼疑疑楞楞的望著飄搖的燭焰，顯出焦慮不安的神情。
「你們頂著這場雨，真像頂著刀。」沒鼻子大爺見了人，就像蒼蠅見血一樣的犯了老毛病，捏住煙桿踱過來找話說了。
「問問他罷，蠍爺，」一個說：「他也許見著八爺了的。」
「我說，沒鼻子大爺，我想問問您，」小蠍兒說：「天將落黑時，您見著一個騎白馬的漢子打從鋪前經過沒有？……這事是很關緊的，他帶著槍傷……」
「沒有，」肥胖的沒鼻子大娘挺著肚子搶過來插嘴說：「我們任什麼全沒見著，連老鼠毛全沒見一根。」
「原來你們是追人的。」老頭兒抽了一口氣說：「那人是叫你們開槍打傷的？朱四判官半輩子沒幹過好事，日後該翹著屁股下地獄眼兒。」
「咱們不再干土匪了，沒鼻子大爺。」小蠍兒說：「咱們的頭兒四判官也已經死了。咱們弟兄如今全要跟著關東山關八爺去助鹽市，關八爺是跟咱們頭兒比槍時帶下的傷。傷沒好他就急著要來萬家樓……咱們不放心，跟著下來，卻找不著他。」
「嘿，你們可真會說謊！」老頭兒說：「專拿鬼話騙人。你們那兒是追什麼關八爺？！你們是踩路兒，接暗線，打算再卷萬家樓，上回你們開槍蓋倒了保爺，這回更辣刮，沒動手就先害死了業爺。」
「誰害死了業爺了？您說。」
「有人在水塘邊打算掬水喝，忽然發現腳下有根麻繩頭露在水面上。」沒鼻子大爺說：「那人一時好奇，伸手拉動一下，業爺就從水底翻了上來，雙手反縛著，背上還著人系了一柄鐵犁頭。——他腦後有裂傷，是被人先拿鈍器擊倒後，沈屍在塘里的。想來你們比我清楚，——萬家樓的人眾口同聲，全說是朱四判官害的，說四判官槍馬聚屯在羊角鎮，就是為了再卷萬家樓。」
「天曉得？！」小蠍兒雙手捏著拳，叫說：「天曉得，朱四爺死後還背了個謀殺的罪名！若論歹毒，這人可真歹毒到家了。」
「虧得咱們適才沒拉韁直放萬家樓。」一個說：「假若冒冒失失靠近柵門，怕他們不拿咱們當土匪辦？叫割掉了腦袋怕還不知是怎麼死的呢？！」
「這宗事可不是咱們的人乾的，老爹。」小蠍兒說：「咱們的頭兒業已死了十三天了，羊角鎮的人全曉得這回事，……關八爺離鹽市，打算說動咱們拉槍去鹽市保民，頭兒拗著性子要跟他比槍，槍傷八爺後，他自戕死了的。關八爺掛慮鹽市安危，放馬下來找業爺……卻不知業爺遇害了……」
「就算八爺業已進入了萬家樓，他這趟也算白跑了，」一個熟習萬家樓內情的人說：「業爺遇害後，若是小牯爺作主，事情還好辦，要換了珍爺作主，准不肯拉起槍隊去助鹽市。珍爺是個文弱書生，一向沒有膽量，他未必肯大明大白的開罪北洋軍。」
「萬家樓肯不肯聽八爺的話，那還在其次，」小蠍兒說：「咱們耍槍玩命，卻不怕開罪誰，即使北地這些大戶不肯拉槍，咱們好歹還有幾百人槍，好跟江防軍豁著干一番，目前最使人擔心的，還是八爺怎樣了？！」
一提及關八爺，大伙兒就捧著臉沉默下來了；無論這半個月來起了多少變化，朱四判官手下人總和萬家樓的人有著極大隔閡，想盤馬直進萬家樓是行不通的，說退回羊角鎮罷，更解不得懸慮。窗外的雷聲像巨碾，輾壓著四野，閃光擦白了油紙窗，雨在傾注著……
雨在傾注著，萬家樓的燈火在關八爺的眼裡盞盞都成了雙的。他畢竟撐熬過這半日的馬程，馳過古老的七棵柳樹來到這裡了。萬家樓在這許多年裡，一直是走西道推鹽漢子們的中途站，自己也曾在鎮上盤桓過不少的日子，萬金標老爺子對江湖浪漢的關注與照拂，萬家樓住戶們的溫厚和平，都暖暖烘烘的久漾在人的心上；除卻黑里那個久已殘破的老窩巢，若說那兒還有個停翅暫棲的地方，那就該算萬家樓了。
或許因著落暴雨罷，萬家樓南北大街上燈火零落，顯得分外冷清，大部份店戶人家都提早收市了，只有茶樓、浴堂等處還有暈蒙不清的燈的光球，隔著密雨閃亮著。白馬經過這一路賓士涉跋，渾身滿是泥污，被雨水衝出條條黑跡，渡過溝泓涉過水泊的行程對於牲口是一種艱苦的折磨，饒是它有無盡潛力，也乏得嘴角噴著白沫，順著馬環節一路流滴著。馬背上的關八爺更慘，他渾身麻木，體內寒熱交迸，每一環骨節都像鬆脫了一樣，整個左半身受傷勢牽制不能動彈，只能歪側著身子，由右臂攏著韁繩，緩緩催著馬走。馬進柵門時，守柵的槍隊上的人跟他說些什麼，他聽不見，那些浮泡樣的語音被耳內的嗡鳴擊散了，他的眼也彷彿是半盲的，白的青的黑的白的青的黑的……交互在眼瞳里騰跳著，追逐著，成一些渾噩的錯亂的斑斕，浪似的涌騰、退落，旋又涌騰；斑斕暫退的一瞬，藉著雷電的閃光，他能夠迅速瞥見萬家樓重疊著的方形樓影，奇異的高舉著，一邊被閃光刷白，另一邊是一片黑暗，閃光抖動，樓影跟著抖動，彷彿驟然的彎曲著崩頹下來，擊向自己的額頭。
他在冷寂的街道上，在暈眩的敲擊里，只有一絲搖曳的意念仍在招引著。他實在撐持不住了，渴需有一爐火，有鬆軟乾燥的衣物，有一些熱酒，一張眠床，需有一個醫生重新為他敷扎傷口，他覺得半生從沒像今夜這樣衰頹過，軟弱過。他盤馬轉過橫街，望見了張掛在拱廊高處的「萬梁鋪」的燃著的燈籠。
有人從店堂里走過來，燈籠搖曳的碎光使他認出來人，那是在萬梁鋪多年的老賬房程青雲，他仍然戴著那頂閃光的青緞瓜皮小帽，穿著整整齊齊的長袍馬褂兒，眯著眼，弓著腰，細頸子朝前伸得長長的，手裡還捧著一管水煙袋，翹起的無名指和小指間倒夾著火紙煝兒。（燃煙用的一種紙捲兒。）關八爺想招呼什麼，但他牙關咬僵了，張不開嘴來，程青雲的臉在他眼裡像隔了一層雲霧，時而變扁，時而拉長，時而飄飄蕩蕩的像一張剪紙，時而又變得碩大無朋……人在雨里浸泡著還不覺得寒冷，馬到通道間，經穿堂風一吹，滿心就像埋進冰窖一樣。
老賬房程青雲的眼力不濟，見有牲口進店，就趕著出來迎客，人到燈籠下一抬眼，不由驚得登登的後退了兩三步；那來的這匹馬？像從淤泥河裡洗了身子來的，渾身全是濺污的泥漿，鬃毛上也遍粘著殘碎的草末，馬背上的人更是夠瞧的，一身衣褲像打水裡撈起來一樣，滴噠滴噠朝下滴水，把通道的方磚全滴濕了一大片。
雖說驚詫著，仍然掛下笑臉來說了：「您啦，也真是……什麼樣的急事兒？用得趕夜頂著這塊漏天出門？又是雷，又是雨的……」說