「鴨蛋頭團長上回攻鹽市，敗得那麼慘快，就連咱們也都是意想不到的，——想不到鹽市上真有一把勁兒，咱們頭兒在河南也是急著來，想伸把援手，可惜是遠水救不得近火，有啥用？！」毛六心不在焉的捏著鴉片煙槍，並不急於吸煙，閑閑的吐出話來，可在話音兒里，總有意無意的誇張鹽市的實力，一面把四判官刮著，暗指著——江防軍若不聯絡妥朱四判官合力夾擊，單攻鹽市可沒那麼容易法兒。
唐不文使小拇指甲挖著一邊的耳朵眼兒，挖出塊黃黃的耳屎來彈落在煙盤裡，又伸手捏起紫沙小壺品了一口茶，懶懶的說：「那只是鴨蛋頭差勁，其實單憑鹽市那點兒槍支實力，對江防軍來說，實在算不了什麼！」話是這麼攤著，內中的意思是——你甭想藉機抬價太高，我業已明白表示江防軍並不一定非找朱四判官幫打不可，有當無試試看是可以的。
毛六聽得出來，他卻慢吞吞的只當沒聽見，按上煙泡兒，使籤條通了個小洞，就著八角煙燈吸起煙來，拿吸煙消磨時間，表示對談幫打的事無所謂，愛談不談由你。這它媽該叫「欲擒故縱」，他想。
唐不文又品了口茶，換挖另一隻耳朵。齊小蛇在外間背著手，閑閑的面壁觀賞著一幅山水畫兒，其實兩眼全斜盯在煙鋪上，把兩人那種搓磨勁兒全瞅在眼裡；那個馬弁蹲在火爐邊煮煙土，聚精會神的攪著。街頭響過一串人力車冰冷的鈴聲。包房裡瀰漫著煙土的香味，像一鍋炒焦了的花生。
「大寒天調隊伍，大帥一定把這事看得很重了？」毛六丟下煙槍兒才說：「說實在的，像鹽市這麼做法，簡直可說是造反，江防軍這付擔子夠重的，假如調動大軍，還刨不掉這棵孤樹，一旦等它發起芽來，那可就辣手了！依我看，聽恁鹽市坐大硬不是辦法！日後他們跟大湖澤的民軍勾結起來，此地那些鄉鎮難保不受鼓動？你也抗捐，他也抗稅，那還得了？！」
唐不文咳了一陣，朝小痰盒裡吐了幾口痰說：「至於這個，咱們是早在料中；小鬍子那個旅不攻鹽市，順著河朝西布防，擋著民軍，鹽市三面被圍，咱們先鏟斷它的根，不用刨它，它也就枯死了，那還會發什麼芽？」
毛六眨眨眼，舐舐嘴唇，眼前這隻老狐狸真難對付，他明明請我來談盤子講價的，偏把左話右說著，軟兜兜的推他的太極拳，磨得人牙根發癢。幸好這個悶葫蘆叫一旁觀戰的齊小蛇給劈破了。
「我說不老，文公，冒大爺，咱們有句俗話說：「眾人一條心，黃土變成金。依我看呢，鹽市那把實力並不算什麼，不過么，這裡面插進了六合幫的關八，聽說還有幾位退隱的武林人物，事情就沒那麼簡單了。」齊小蛇還是背著手，緩緩的從外間踱進裡間來，深思熟慮的說：「您全知道的，關八在北地極有聲名，他要是振臂一陣，有好些鄉鎮都會被他煽出火來；若想使江防軍去捉他，一準是勞而無功，唯有朱四爺才是關八的剋星；假如官里跟朱四爺兩邊合力，事情可就好辦了！」
「對，對。」毛六急忙接渣兒說：「只要官里有這個意思，四命他是沒有不答應的。他如今雖不在這兒，只要談得適合，我多少也能當他一半家。」
「我覺得齊兄這主意著實不孬，」唐不文接著說：「不過師長他並沒跟我提過這回事兒，我也難硬替他作主。咱們不妨先談談，假如師長他願意，那當然……不過，話又說回來，冒兄您開價不能過高，咱們師長是一向連一個銅角子落地都彎腰挖起一撮泥的人，價錢一高，事兒就談不攏了。——這是我私下的話。」
「那，那當然，」毛六說：「不過，晚輩我也有兩句私話說在前面；咱們那個頭兒一向是六親可以不認，只認得一個錢字，凡舉辦事，他是有理沒理錢朝前。正因這樣，官里若想請他幫打，價錢固不在高，太低了可也不成，即算我能當一半家，那一半還得靠他點頭才能算數，對不？」
唐不文瞧瞧窗外的天色，又掏出掛表來看看時辰，藉這個把毛六的話打耳邊滑過去，另起話頭說：「天也快晌午時了，咱們留著話填滿肚子再談罷！」他轉臉吩咐馬弁說：「馬上備車，去老半齋……」
老半齋是縣城裡最聞名的館子，冬令時節是最忙碌的時刻，門前車水馬龍，川流不息，由於唐不文訂席時那張片子，更由於片上所印的銜頭，柜上特意把賞雪樓空出來待駕賞；雪樓只是一座方形的高閣，橫跨在大運河閘口一側，四面都是透明的落地玻璃屏風，極為敞亮，登臨閣上的人舉眼四望，全城都顯呈眼底，尤其是一條像閃光白練似的大運河，流冰疊疊，蔚為奇觀，隆冬時運河封凍，只有南北兩座大閘，因為冰流特別喘急，是常年不凍的；河水在冰層下一路淌流著，到了閘口，便從冰層斷處冒湧上來，再噴著白沫倒瀉下去，發出轟隆震耳的虎吼聲。
可惜這三個人都有著心事，雖然登樓暢飲，但誰都沒有觀賞風光的雅興。彼此碰過杯之後，就又把適才沒談妥的話題拾起來了。
「我說冒兄，假如咱們師座要請你們頭兒出面對付關八，拉槍合攻鹽市，當然該付出一筆款子。你不妨估量估量，平實點兒開出個毛價來，回頭我也好跟他商量。——你放心，我唐某人不會把難處給你就是了！」
「說來也真有些不好意思，」毛六假惺惺地先套上一頂客氣帽子：「照理說，刨掉關八，攻開鹽市，對咱們雙方全有好處。尤獨是關八，跟咱們頭兒，倆人可說是活冤家，死對頭。前些時，頭兒卷進萬家樓，眼看就得手了，關八卻半路殺出來，擋了頭兒財路不說，又倒拎了七顆人頭。這回在鄔家渡口，頭兒困住六合幫打了一場惡火，把六合幫整散了板，除了關八沒拿著罷了……我說這話的意思是——咱們頭兒沒拿錢，業已吊著關八打了。所以官里說開價若干，實在談不上，不過頭兒手底下人多，大伙兒能分幾文補貼補貼，算是歡喜錢，也就罷了！」
「來，乾杯，冒兄。」唐不文說：「聽你這番話，真是人情味十足，值得干一盅。不過我得告訴你，錢不是我荷包里的，你太客套也不甚好，價仍得逐項照開，這一來，我好跟師長去呈說，你也好跟你頭兒報賬！」
「嘿嘿，」毛六說：「當著齊兄的面，您既這樣說，晚輩我可也就不客氣了。」說著，毛六就當席逐項扳起指頭來。那些款數，都是前夜算好了的，依次是：
一、對付關八部份：幫打費，大洋一千。活動費，大洋一千。添槍費，大洋一千。子彈費，大洋五百。萬一有傷亡，埋葬費，大洋五百。合計大洋四千。若是拎了關八的頭來，官方得另撥大洋一千作為花紅。二、夾攻鹽市部份：不論攻不攻得開，由四判官召聚一千人槍幫打，共取大洋八千，先付半數。
毛六一邊數算著，齊小蛇就取了紙筆，在一邊攄出一張單子，雙手捧給唐不文過目，唐不文取出老花眼鏡，拭拭戴上，皺著眉毛看了半天，苦笑著，使手指反彈說：「好兄弟噯，就算作生意么？也有個討價還價，不能說若干就是若干，咱們就照這張單子，刪除幾項，其餘的可打個七折八扣罷。」
「哦——」毛六倒抽一口氣，雙手亂擺說：「老前輩，動不得，真箇動不得，我開的這壹萬貳千大洋，可說是低到不能再低了。您想想，防軍有的是正餉，補貼費，有的是錢糧，特別費，花紅獎賞多得很，咱們哪伙亡命徒，全指望這筆錢吃飯咧！……再說，咱們頭兒給人幫打，開谷從來沒還過價，一拍巴掌就平地起山；若照您這麼刪刪剔剔，再來個七折八扣，弄火了他那叫驢脾氣，還當我從中使什麼手腳，日後若真有事，我的話就不靈光了，事兒呢？也就不好辦啦！」
「好罷，」唐不文咬牙說：「就照你開的這個價，我馬上就去跟咱們的塌鼻子師座說去，若是說妥了，我會先付價款半數，把合同簽妥，塌鼻子假如執意要殺價，那可是他的事，可甭埋怨我不儘力。」
「那當然，那當然，」毛六笑皺了鼻子說：「那時再講那時的話罷……」