關八爺還沒答腔，那邊的門開了，一個梳扁髻的小嫂兒跟那三個爭論起來了。原來拎馬燈的那個傢伙，不懂得妓院里那些不成文的規矩，小嫂兒一開門，他拎著馬燈就裡闖，那小嫂兒一見，急忙橫身在門口把他擋著，央說：「這位爺，想必是初來。——拎著馬燈挾著雨傘，不好進姑娘的屋子的，這可大犯忌諱的，您這樣，下回姑娘就沒生意了，您著實要進屋，也請把馬燈放下。」
「咦它奶奶，想不到當婊子的竟有這麼多的名堂？啐！老子不信這個邪！試試看怎麼樣？」說著說著，那隻手就像老虎鉗擰螺絲釘兒似的，在那個小嫂子胸前微隆的地方反覆擰了一把，擰得那小嫂子哎喲喲的尖叫起來。
「少惹事，王八。」腮邊一撮毛說：「各堂總護院尹又香，一樣難招惹，甭把正事給甩到腦後去了。——在壩上，咱們還不夠惹事的料兒。」
「我……我只是鬧著玩的，誰希罕干瞪小叫天一眼？！走，咱們還是到后街矮屋裡溫暖實惠去！」
三個人你扶著他，他摻著你，一路斜的撞出去了。關八爺望著他們的背影，突然想起什麼來，跟老曹說：「你不妨踩踩他們的底兒，有消息，回去告訴我，我在這邊辦完事，回福昌等著你。」
「就這麼著，八爺。」
等老曹走後，關八爺才踱過來，朝著猶自站在門口咒罵的小嫂兒說：「煩你轉告小叫天姑娘一聲，你就說有位姓關的來看她。」那小嫂兒還沒及轉身，小叫天業已從裡間轉出來說：「一聽聲音，就知八爺來了，小叫天在這兒拜見八爺。」
「我說，姑娘，我這只是來查探一宗事情，」關八爺說：「我只是想問你來這兒多久了？可曾認識小荷花？可知道她一些兒出身來歷？」
小叫天微吁了一口氣，感嘆說：「我不知八爺您為什麼憑空問起這個？……我是鴇母帶大的，自幼到如今，沒離過風月堂，提起小荷花，我不單認得她，我這屋子，原也是她住的，有話，請進屋來坐著談罷。」
小叫天真是紅姑娘，屋裡的陳設真夠富麗堂皇的，除了前面的客廳是接待普通茶客的地方，圓窗後，還有一方玻璃亮頂的小小天井，砌著假山，養著蘭草和一些精緻的盆栽；走過那座小天井，是她的起坐室，綾幔後面，才是她的套房，三進檀木雕花的架子床，曲曲重重，雕花的架里，也設有光可照人的金漆小几和隔幾相對，鋪著厚氈的睡榻，整個屋子裡，不但溫暖如春，而且瀰漫著一種芝蘭般的香氣。
「八爺您是非常人，我也不以俗禮相待了。」小叫天奉上煙茶後，也逕在對面睡榻上疊著腳坐下來說：「小荷花是本堂的鴇母買來的，因她容貌姣，手口好，在這兒三年就紅了三年，最後有個姓萬的她的恩客替她贖身，帶她走了的。」
「你可知她原來的姓名？」
小叫天搖搖頭，從廳子里抽出一支洋煙來玩弄著：「也許鴇母她會知道。八爺，人在這兒，誰肯挖心掏肺談論過去？談又能有什麼用？……空使夜來眼淚落濕枕角罷了……俗客朝朝來去，恩客半世難求，她真正的身世，也許只有那姓萬的知道。請容我放肆問一句，小荷花會是八爺您的故人？」
「不，姑娘，」關八爺正色說：「我實在也是個苦命漢子，從沒有半分風月閑情，孤身飄泊，還不知日後死哪兒葬哪兒……我有個故友秦鎮，留下個女兒愛姑，托在惡人手裡，我從關東回來後打探她的消息，確知她是被賣了，詳細經過和她的下落不明，不得不來探聽探聽。」
「小叫天姑娘，劉媽媽來了！」小嫂兒報說。
「正好，八爺。」小叫天站起身說：「關於小荷花，您問問媽媽罷，她如今既已不在堂子里，媽媽她會講的。……來，媽媽，這位就是大名鼎鼎的關八爺。」
老鴇母劉媽媽是個圓臉重下巴，淡眉細眼的老婦人，大把的精明全掩在疑肥的外表之下，使人乍看上去，錯以為她是廣行善事的富家老太太。她一聽小叫天嘴裡吐出關八爺三個字，急忙換上一張虔誠的笑臉，在幾聲大驚小怪的哎喲之後，奉承說：「哎喲，活活的該死，我這老賤婆人老眼花，不識貴人，真是……在這兒，誰不把八爺您當神看？！我們家的小閨女叫天是幾生幾世修來的福？竟入了八爺的眼……。」
「媽媽你別說了，」小叫天急忙截斷她的話說：「人家關八爺是銅打鐵澆的漢子，不是吃花酒打茶圍的闊少爺，人家八爺是有事來問你的。」「問我？」老鴇母說：「八爺要問什麼，儘管問，我只要曉得，決不會留半句，自會奉告八爺。」
「人家八爺問的是跟姓萬的走了的小荷花姐姐，問她原姓原名？問她是從哪兒盤來的？問那萬姐夫叫什麼？問他帶她去了哪兒了？」小叫天怕老鴇母聽不清楚，就著她耳朵說了一遍又重複了一遍。老鴇母歪著臉，出神的聽著，一面嗯嗯的點頭，來迴轉動著眼珠，等小叫天說完了，她才喘口氣說：「不瞞八爺說，我是吃這行飯的人，也沒什麼好瞞之處。不錯，小荷花是我從北徐州金谷里娼戶轉盤來的，因為她不是原封，身價還算便宜。她原姓什麼我實在記不清了？她在金谷里娼戶的花名就叫小荷花，……她的恩客萬梁我記得住，他是北地旺族，萬家樓來的！如今她跟萬梁過日子，該是糠蘿跳進米蘿，夠好的了！」
「如意堂前後的龜公卞三和毛六，有沒有盤出一個姓秦的姑娘來這邊？」關八爺說。
「沒有。」老鴇母搖頭說，突然她又說：「對了，我好像記起來，小荷花說過她原姓秦，……嗯……只不過她不是從卞三毛六手上盤給我的。您若想弄清楚，再經北地時，您何不取道萬家樓去瞧瞧，那就弄得清了！」
萬……家……樓？！關八爺把她們的言語默記一遍，伸手捏起他的黑貂皮帽子；他不能停留，老六合幫的夥伴陸家溝的陸小菩薩在等著見他。
別過老鴇和小叫天出來，關八爺的心思又叫陸小菩薩的突然來訪佔去了，他猜不透會有什麼樣的事情橫在他的眼前？！
陸小菩薩正由向老三陪著，在福昌棧花廳的套間里等著他。一別多年，陸小菩薩看上去老得多，也憔悴得多了，一臉的病容加上倦意，使他萎頓不堪。
「八爺，我的好兄弟，」陸小菩薩見了關八爺，止不住濕了眼，半是闊別的離愁在這一剎涌聚，半是久別重逢時的激動和歡欣，使他咽了半晌說不出話來。關八爺急忙扶持他在榻邊坐下，直至他理順了一口氣，才幽幽的說：「我這回迎風冒雪來壩上，一來是著實想看看你，二來是先報個訊兒。……當年老六合幫一干弟兄折了翼，只活出四個人，幸好你跟彭老漢，向老三都挺得起脊樑，而我是完了，……我叫他們攫住，雖被商團保釋出來，因為熬不過刑，半邊身已殘廢了，煤油辣椒水灌得太多，常咯血，想來是沒多少日子好活的了！」
「陸大哥是特意來報信的，」向老三說：「他說是朱四判官在萬家樓吃癟後，懷恨在心，發誓要把六合幫齊根剪掉，……大渡口朝南百里地，一步一座刀山。」
關八爺點點頭說：「料也料得到的，四判官原就是那種人。萬家樓那筆賬沒勾銷，看樣子，鹽市拉槍保壩這筆賬又記到我頭上來了。」
「陸家溝那荒村，如今全叫土匪盤踞著，」陸小菩薩憂心忡忡的說：「聽說四判官差了錢九一夥匪目一路暗踩著你，要栽你的黑刀……萬家樓你出面打走四判官，聲傳百里，四判官若不處心積慮的栽了你，他還有臉面再混下去？……我說八爺，就算你有本事，你可不是三頭六臂的哪吒！」
「吉人自有天保佑，陸大哥。」關八爺說：「我算是托天之福，躲過了頭一關。向老三想必已經告訴了您，那個馬五瞎子行刺沒成汆河跑掉了！錢九如今被逮，在這兒還有些不知名姓的，諒也走不了。我掛慮倒不是自己，卻是這十多個跟我卷在一道兒的兄弟。」
「您千萬甭掛慮這個，」向老三說：「六合幫一伙人信得過八爺，論人是一把兒，論命卻打總一條，您不願拖累咱們，但咱們也不能袖著手讓您一個在油鍋邊兒上跑馬？」
「我知你的脾性烈，八爺。」陸小菩薩說：「你跟四判官既已結怨在前，多說也沒有用了。但則明槍易躲，暗箭難防，您這一路朝南去，加意提防總沒錯兒，……我一路耳聞目睹的，全跟向老三說了，我不在能鹽市上久待，三天兩日也就得走，單盼你多保……重。」
「你不回陸家溝？」
陸小菩薩搖頭說：「陸家溝成了賊窩，我怎好再回去？我打算到北徐州去養病，我外甥在那兒有爿店，我去投靠他去。」
關八爺沉默了一會兒，兩眼微紅說：「人嘛，想來也夠可憐的，想當年雙槍羅老大遇襲，全六合幫只活出你，向老三，彭老漢跟我四個人，除了向老三跟我還在一道兒，咱們可算是闊別多年，不見面時想著，滿心的言語，見了面倒反說不出什麼來了！……我常想，若在承平年月，日子消閑，弟兄伙見面，該好好兒的聊聊聒聒，暢飲它幾壺，如今竟是這麼的匆忙，真料不到。」
「能見面就好，」