「就是昨晚我說過的戴旺官戴老爺子！」關八爺說：「他老人家肯不肯出來，還說不一定，咱們現在就去拜訪他。」
護鹽保壩，抗北洋御土匪的帖子張出去了，散屯在附近各地的原先緝私營的馬班撤回鹽市來，使各茶樓的廊柱上拴滿了各色馬匹。警察局子里忙著抄冊子，準備等大湖澤的民軍北上時好辦移交，而真正的北伐軍還在遠遠的閩贛兩省邊緣和孫吳兩大軍閥膠著著。
鹽市街南的繩席廠里，幾個屯鹽的大棧房裡，那些運夫、杠手、以及受雇編席結繩的棚戶中來的婦女們，仍然照常忙碌著；雪光映亮了一座座原本陰黯的巨大棚屋，編席的婦女們一排排坐在蒲墊上，一面使壓裂的蘆柴編著席，一面唱著打發寂寞的古老民謠，那樣徐緩的謠歌，和另一座大棚屋中編繩婦女的謠歌和應著；但隔不上一會兒，她們低柔的歌聲就被運夫們高吭激烈的號子聲打斷了，永遠是一條飛舞著的龍般的巨音，哼著：
「嗨呀，呵喲！
哎里，呀嗨，
哎呀，嘿唷，噯呀嘿——唷！」
在鹽河岸各碼頭靠泊的駁船邊，精壯的鉤手揮動帶柄的彎刀形的鹽爪子，鉤動壘好的鹽包，運夫們接住鹽包，放在繩編的軟兜上，抬鹽進棧房來，棧房門口的高凳兒上坐著秤手，面前懸空吊著一桿巨秤，鹽包一掛上秤鉤，秤手一抹秤鉈，就唱著報出船號、棧號、包數和重量來。
「四號駁船……連福昌，第卅三包，一百……零三」
劃碼子的把炭筆夾在耳朵上，永遠劃得那麼細心，那麼安詳，根本沒看見關八爺和稽核所長騎馬經過棧房門外。
從棧房朝東拐，空場兒邊上有條石路上坡，一道窄街的街口第二家就掛著客棧的燈籠。燈籠熄了火，在寒風裡旋盪著，偶然現出一邊的「迎賓客棧」四個黑字來。關八爺估量著這就是窩心腿方勝開的客棧了。
倆人在棧前下馬，店伙來接韁繩時，關八爺問說：「這兒有位戴老爺子可在嗎？」
「啊，您是說老師傅？他老人家在暖房烤火呢！」
「來罷，所座。」關八爺說，一面挑起門廉子跨進屋去；暖房就在迎門東側，沒張廉子，房中升著一盆很旺的炭火；神拳太保戴旺官還是穿著那件破舊的皮袍兒，手捏一支早煙桿，坐在靠窗的一把木椅上，窩心腿方勝沒落座，垂手立正的站在一邊。關八爺搶前幾步跨進來，也不管地上多麼污穢，就單膝落地，抱拳拱手說：「老前輩，老爺子，關八爺拜望您來了！」
窩心腿方勝猛見關八爺闖進來行這樣的大禮，嚇得連忙跪下去摻扶。戴老爺子也忙不疊的站起身，雙手亂搖說：「您您……您，八爺，您也真是胡來，這可不折煞我這糟老兒了？！我白走多年的江湖，何德何能？敢受您的大禮，這真是……這真是……決沒這個道理。」
關八爺這才起身長揖說：「晚輩徒有虛名，心裡著實惶恐得很，雙槍羅老大死後，少見教導晚輩的人，這回能在鹽市得遇您老人家，真是天大的幸運……」
戴老爺子按著關八爺和稽核所長的手，央他們落了座，自己這才坐下來，神色黯然的說：「八爺，您這麼一客氣，叫我這快進棺材的人坐立難安，我真不知怎樣說才好了？……我師徒幾個，全因打心底敬佩您，才越席敬酒。這幾十年里，我滿眼看遍了江湖人物，沒有一個能跟您比擬的，我見到您，萬分惶愧，自覺大半輩子算是白活了！」
關八爺打了個苦哈哈，欠身說：「晚輩的心情，您似乎也料想得出來，……就彷彿陷在流沙里，想拔也拔不脫，想遁也遁不了，這種世道，想挺起脊樑來學著做一個人，也竟有這麼多的難處。」
窩心腿方勝親自去泡了茶來；戴旺官老爺子捻著鬍鬚，兀自點著頭，似乎在玩味關八爺適間所說的話。暖屋裡地方小，旺燃的爐火吐著紅紅的火苗，使人有一股熱烘烘的感覺，但老人的臉上始終籠罩著一層冰霜。
「全是一個『俠』字累了人。」隔了半晌，戴老爺子才吐出話來：「走道兒的朋友，論起『武』來，誰都有兩下手，真說具有『俠』性的人，千百人里也難挑出一個人來。江湖上提起『俠』字，總把『武』字加在前面，好像非武不能行俠，那就大錯了！像歷史上的相如懷璧，張良剌暴，那才是大俠之風！……後來一些江湖末道，不懂得行俠的真意，動輒拳腳交加，打字朝前，為一拳一腳結怨，互拼互殺，代代不休，那算是什麼？！……我說八爺，早年練武技，還得拜師投門，日受教誨，花幾十年功夫，才能練出真本事來。您看如今罷！隨意買桿槍也就『武』起來了！弄得烽火狼煙，一場糊塗，我師徒幾個不隱，又有什麼辦法？……」
「老爺子說得極是，不過……」關八爺搓著手說：「不過……」
「我知您的來意了，八爺。」戴老爺子總是皺著眉頭，眉下聚一片沉思的黯影：「方勝剛來跟我說過，說壩上業已決定聯合四鄉來保壩，把北洋防軍跟土匪踢開。我這把沒用的老骨頭，出力談不上，賣命卻是應該的，只不過，我怕發動得太早一點了！」
「若說早，實在也不早。」稽核所長說：「您不知底下鼓得多麼厲害？！……大伙兒恨透了抽干餉，吃白飯，反而暗地呵捧土匪的防軍，要不然，像朱四判官他們怎會坐大？」
「我知道，」老人緩緩的說：「壩上勢孤力薄，而孫傳芳卻有幾十萬大軍，我擔心的是……萬一北伐軍晚來一步，這許多好百姓……都要……埋骨荒郊了！」老人順起煙桿來，裝上一袋煙，並沒就著爐火去吸，卻彎腰捏起一塊燒得正紅的火炭來，吸燃了煙，那火炭仍然捏在手上。
「我也是想到這一層，所以才特地來央懇您老人家，就看在這群黎庶份上，出來救救他們。」關八爺說：「目前北洋軍都聚合在大江南，後方只留下少數防軍，假如有人出力撐持，也許結局不會如想來那麼慘法。」
戴老爺子沒作聲，卻轉朝方勝說：「你去繩席廠，找張二花鞋來見我。」窩心腿方勝出門去了，老人沉默的噴著煙，煙霧飄散在他的眼前。
「聽人傳說，您在北地萬家樓逼走了朱四判官？」老人說。
「不錯。」關八爺說：「其實我跟朱四判官倒是沒梁沒段，無冤無仇。您曉得，當年雙槍羅老大領六合幫時，受過萬老爺子多少恩德？！……四判官夜卷萬家樓時，晚輩恰好在場，眼見他們族長保爺中槍畢命，不能不插手，再說四判官在北地那種作為，實在看不入眼。」
戴老爺子又嘆息說：「八爺，您惹了豺狼了。我老頭子愛慕您這種人物，不得不奉勸您……早一天把恩恩怨怨清結了，換種日子過就好。要不然，無論是怎樣的英雄人物，結局也總脫不了一個慘字。尤獨是有『俠性』的人，更是如此……那些陰險刻毒之輩，決容不得您。」
「多承老前輩關心，晚輩個人恩怨死生，倒不常掛在心上……」
「正為八爺不把生死掛在心上，所以昨夜害得我不能不出手，」關八爺話沒說完，屋外就有人插上說：「我原想幫您捉毛六，誰知他早就聞風先遁掉了。」張二花鞋人隨聲至，進來朝關八爺拱手。關八爺臉上一陣泛紅，從袖裡捏出那柄匕首說：「您不是俗人，不用俗謝，關八知恩就成了。——今後，我當把這條命，用在該用的地方。」又捏著那柄匕首轉朝稽核所長說：「不由您不信，昨夜我去如意堂，沒留意那個匪目錢九，當我轉身時，他拾起已經喂上頂膛火的匣槍，虧得張二爺飛了這一攮子，扎穿錢九的腕子，要不然，今天我該裝殮了。」
「我是俗人俗眼，」稽核所長說：「當然看不出老爺子師徒有這等身手？！我說八爺，您的面子大，就煩您再堅央戴老爺子，無論如何，替壩上萬民來挑這付擔子罷！」
「我找張二花鞋來，也就是這個意思，」戴老爺子說：「實在說，壩上這回拉槍保壩，也太快了些！您跟八爺既來此地，我老頭子領幾個徒弟賣命，原是沒話可說的事情，不過，有句話，得說在前頭，那就是：賣命不賣名，——鹽市若把我師徒幾個的名號亮出來，傳進四判官耳朵里，那是有害無益……當年四判官正是白虎幫的一個小頭目，叫張二花鞋逼跑了的，四判官是極工心計的人，即使他有意報仇，他也不會親自來，那樣，擒賊擒王可就擒不成了。」
「壩上的意思是，想請戴老爺子統兵，」稽核所長說：「八爺他也認為這樣妥當，不知您覺得如何？」