「說起來很簡單，這『口』么，就是要能說善唱，說話要能投合客人的身份興緻，熟知應對進退，要會吟詩填詞，從古樂府唱到牌曲兒，從南方唱到北地，從京腔唱到小調，口上功夫才算是上乘的。」王少東說：「論手，至少要會彈琵琶，會拉胡琴二虎兒，自拉自唱才見功夫！…如今各堂的姑娘里，口手俱備的實在沒有幾個；花玉寶跟小叫天，已經算不錯的了，但也只能算是中等，還是早些年從良的北幫紅姑娘小荷花…」
「算了，大少，」那高瘦的花玉寶不依，扯著王少東的袖子，朝關八爺撒嬌說：「八爺，您可甭聽這沒良心的王大少亂講，他得著的全是不好的，得不著的全是好的，總忘不掉那個什麼小荷花！」
「八爺您還不知他風流成什麼樣兒呢？」小叫天也跟著拉扯說：「他如夫人娶了一房又一房，全是從我們姐妹淘里揀了去的，也不儘是有口有手的，——揀揀揀，揀了一堆破燈盞！倒是他願花八百銀洋夜渡資沒弄著的小荷花，他卻成天禮佛似的放在嘴上贊著。你大少也甭不知足，你要有口手的，我們姐妹倆一道兒嫁你算了！」
「嘿嘿嘿，」稽核所長齜著一口滿是煙油的牙齒笑說：「那不成，讓他獨走桃花運，太便宜他了！」
「我討不起這種便宜是真的，」王少東說：「我這座僅能屯得萬包鹽的小鹽棧，養不起這對金絲鳥。花玉寶的繡花鞋不沾泥，沾泥就要另換新鞋，小叫天更嬌了，每換一個時辰要換一套衣裳。我得有金山銀山供她們敲剝才行………」
「別說我們嬌。」花玉寶故意嘟起小嘴說：「就真是嬌些兒，也是壩上諸位爺們寵的縱的。」
在座的一些商賈，都色眼眯眯的捧腹大笑起來了。稽核所長捏好煙泡兒，替關八爺裝上，關八爺的眼光卻落到一個年僅十五六歲，垂髻的雛妓身上；那姑娘臉上幾乎沒施脂粉，在一張張濃妝艷抹、眼波流蕩的笑臉映襯中，愈顯得清麗脫俗，別具風華；她碎步走上前來，從緊捏著衣角的微僵的雙手上，看出她內心隱含的怯意，即使在外行人眼裡，也一眼就看得出她是初出道兒的雛兒了。關八爺所看的還不止這個，他從那姑浪舉手投足時天生嫻雅的姿態上，眉梢眼角自然流露的神情上，她穿著麗服而絲毫不顯忸怩的習慣上，判斷出她決非是尋常人家的女兒，她身後一定有著某種私隱。
她走上前來，低眉側臉，怯怯生生道了個萬福，滿臉涌泛起不可言喻的羞紅，許是心慌的緣故，把一方粉紅的羅帕也遺落在地上了。她嘴唇也翕動著，彷彿在報出堂名和她的花名，但聲音輕微得只有她自己才能聽到。
「你請坐下來罷，姑娘。」關八爺用悲涼的語調，溫和的說。
「算八爺有眼光！」王少東擊掌說：「這個雛兒是北幫姑娘，剛落在毛六手裡不久，論經驗是沒有的，論資質卻是全壩上頂尖兒的。她生得極像我說過的小荷花，假如調教得好，一準會紅遍江淮！」
「這點八爺可真算看準了！愚意也正是如此，」稽核所長發他的議論說：「一般看法，都說是南國多佳麗，所以論起堂子來，全推蘇幫、揚幫是一等一的，殊不知南國佳麗多了，美得一個模式兒，看起來就艷而俗了，再者，南方氣候溫熱，美人早熟，極易凋謝。北方可不一樣，北方是不出美人兒便罷，出一個就是一代絕色，傾國傾城的，像咱們歷史上出了名的八大美人兒，有幾個不是出在北方？！」
「請坐下罷，姑娘。」關八爺又說，語調更加溫和了。那姑娘終於在榻邊坐下來，捏起粉拳，慌亂的、機械的替關八爺輕捶著腿，不笑，也不說話。在這樣堂皇典麗的套間里，每一個擁著姑娘的商賈鹽官們都在不著邊際的談論著。大雪在雕花的窗欞外飛著舞著，爐火在房屋裡製造出另一種春天，侍僮不歇的送上熱手巾把兒，替幾位吸水煙的縉紳咈火，煙霧在空間漫騰著，空氣里充滿煙味，脂粉味，話聲和笑語糾纏著撞開，花玉寶要跟班的取出琴來，坐在王少東的腿上帶幾分賣弄的意味調著弦子，小叫天夾著煙捲兒，還沒試著唱曲兒就先輕輕的咳嗽起來了。
那個雛兒仍在替八爺輕捶著腿，隔著衣裳，關八爺仍能感覺到傳自她內心的戰慄，他就著燈光仔細端詳著她的臉，愈端詳，愈覺著她很像已故老獄卒秦鎮的女兒愛姑，福昌棧少東嘴裡的小荷花？……愛姑和眼前的這個少女，使他疑竇重重，至少有一宗事是可以確定的——她不是愛姑，今天的愛姑不止是十五六歲的年紀了。
他沒有問她什麼，這不是說話的地方。而且侍僮來傳報說，晚宴就要開始了……
花廳壁上有一座西洋鳴鐘，正當關八爺在幾百位作陪的賓客群中露面時，自鳴鐘的玻璃框里躍出一個滿身凸露著筋肉的小小金人，揮動金棒敲打在擺錘上，鐺鐺的響了七次。
關八爺被安排在靠花廳裡面，鋪著大紅絲絨，圍著一圈太師椅的席位上；正席兩邊各排八席成雁翼形，連雷一炮，向老三那一把子，也都分別做了首席。在關八爺那一席上，豪富的鹽商極盡鋪陳的能事，杯盞全是玉雕的，筷匙全是純銀的，經巧匠縷出精緻的花紋。
「八爺請別見笑，」福昌棧的王少東說：「壩上的日子就這麼顛倒。有句流行的俗語說：『不怕過荒年，單怕沒了鹽；早上沒飯吃，晚上有馬騎！』正是做鹽的人生活寫照。一切排場慣了，因襲成風，硬拿鴨子上架，不充臉面是不行的。」
「王大少太客氣了，」稽核所長說：「八爺，咱們這位大少排場起來，嚇得人吐舌頭，吃冬瓜，他吃大洋一塊二毛一斤的冬瓜紐兒，吃韭菜，他吃一寸二寸的韭菜芽兒。他吃炒麻雀眼，燴鯽魚肝，嘿嘿，他就是這麼排場法兒！」
炭火在大廳中央旺燃著，十六盞罩有白色磁笠的大朴燈捻高燈蕊，把整個大廳照得明光灼亮；在一些重要的席位上，每位賓客身後都侍立著一位執壺斟酒的姑娘，更有一些跟班的抱著各類樂品，立在較遠的地方。花廳是那樣敞亮，三面全圍著雅緻的花欄，中間有玻璃明扇相隔著，玻璃隔扇外形成一環寬廣的長廊，人在廳內能環視廳外的雪景；沿著玻璃隔扇，放列了很多從溫室中搬來的盆栽，枝幹盤曲古意盎然的老梅，華蓋招風枝柯蒼勁的老松，……天竺、仙人掌和萬年青，從雅緻的花盆到盆景本身，都顯示了豪富鹽商揮金如土的性格。——這跟江湖路上為一車鹽流血灑汗的世界離得多遠？關八爺環顧一周後搖頭嘆息了。
然而，不容他有默想的機會，金漆托盤川流不息的送上菜來，福昌棧的王少東舉杯過頂，站起身來發話說：「今天鹽市上大放光采，因為我們慕名已久的江湖豪士關東山關八爺路經此地，我們官商聯合，在這兒奉八爺一杯薄酒，還望八爺看在我們一番誠意份上，日後多加照顧……嗯，多加照顧……」
關八爺一拎袍叉兒，在眾目睽睽下舉杯站起說：「王大少言重了！我關八隻不過是浪跡江湖的直性人，懂得些做小民的苦楚罷了。幾年頭裡，開罪了小辮子張勳，亡命關東，這回回來，還干味字行老行當，領著些苦哈哈的兄弟，憑汗水混日子。誰不知走私鹽犯國法？！要是各人能靠田靠地活下去，誰也不會把一條命扣在車把兒上擔這份風險！……我拿什麼照顧鹽市？倒盼著緝私營，分司衙門多照應我那些苦朋友，不要關門打狗，總得為人留條生路。這迴路過大渡口，錯承相挽，我關八先干一盞，算是拜領諸位的厚意隆情……」關八爺這番話雖說得徐緩，可是句句斬釘截鐵，語調激昂，加上他聲音異常宏亮，直像鐘鳴雷動般的浪擊著全廳。話音沒落，坐在關八爺身邊的稽核所長，就晃動他的鴨蛋腦袋，領先擊起掌來，笑著說：「關八爺有吩咐，業已照辦了，十六車鹽，咱們非但免稅，而且不扣一顆鹽粒兒……」
一剎時，全廳都響著掌聲……
雷一炮那伙漢子們，雖然丈二和尚摸不著頭腦，不懂壩上這些鹽官鹽商們為什麼要這樣呵捧關八爺，但既坐到這種檯面上安享豐餚盛饌，總比推著鹽車冒著風雪趕路要安逸些，就都隱住勁，人模人樣的坐席。唯有石二矮子和大狗熊這對活寶樂不得，一樂就離了譜兒了。
這倆人是搭擋慣了的，一旦拆開來，石二矮子就有些發慌，石二矮子八輩子也沒坐過這種席，紅漆托盤裡端上的名菜，他是一概認不得，認不得也不要緊，你就只管吃你的不就成了？嘿，三杯酒落肚，他那張嘴就癢將起來，把加厘雞爪認成拌黃瓜，一面吃一面贊說：「它娘的，隆冬大雪天吃黃瓜，自出娘胎我可沒見識過？！」
另一席上的大狗熊不像石二矮子這麼個笨法，不過錯把鵪鶉蛋認成湯糰兒罷了，還特意關照和他同席的淮大爺少吃些兒，說是吃甜吃咸會生癩瘡。
而石二矮子在那邊又錯把雞絲誤認成竹筍，一面吃一面抱怨說：「奶奶的，這些鹽商竟肉頭到這樣？請咱們坐席，不來大魚大肉，竟上些蔬菜，咱們又不是吃長齋的和尚？！」當包金牙的老潘告訴他，他吃的是雞絲時，他正好又把魚翅當成了粉條：
「還它娘說呢？！連豬肉全見不著！」
包金牙的