關八爺一再盤算過，才決定直撲大渡口的。
腿子從東海岸起腳，偏西南下到洪澤湖邊，不論走東道還是走西道，都有六七百里的行程。無論是結幫走或是起單程，買賣在手上總不能像一般行商那樣方便，有時白天靠腿子，夜晚起腳，有時前頭不穩，一歇就是十朝半月。西道上，大小卡子總有五七十處，除了橫下心來硬沖硬闖，得像推磨似的繞著它打轉。
就因在萬家樓遇上朱四判官那把子人，扯下臉來把他開罪了，關八爺這才決意逕走大渡口而不繞僻路；朱四判官是個陰毒人，吃了虧決不至輕易了賬，繞僻路，很容易闖進賊窩裡去，如果他們暗中下手，趁黑伏擊，自己生死事小，難免牽累六合幫里的這伙弟兄；要是直撲大渡口，雖然一路關卡多，但卡上的人不乏是自己領過的兵勇，他們恁誰身後，也都有大把酸辛的眼淚，雖投身在北洋軍里棲身糊口，對江湖走道的漢子們的苦楚該比誰都清楚，不致於翻下臉白刃相見，萬一有些不通人情的牲畜故意磨難，闖關拔卡也並不是什麼難事。只怕官設的槽子搶著截鹽，不答允難免惱人，可是比較起來，總比遇上朱四判官要好辦些兒。
人在白馬上，背著一身風雪，滿心沉甸甸的，也不知壓上了多少感觸。久走江湖屢歷風霜的人，大半都有著鐵錚錚的外表，乍看上去，彷彿那些鐵澆的野漢漠不知情，骨子裡，他們的豪情和感慨沛乎天地。關八爺眼望著紛飛的大雪，早已忘卻自身的饑寒，數不盡的前塵往事，都化成片片雪花，飄浮在眼底，無論是愛是恨，是歡悅是哀愁，都在身後的時間裡落下去了，所留下的，只有一身倦怠而已。……走不盡的野路，歷不盡的風霜，英雄也英雄過，俠義也俠義過，話又說回來，人間若沒有這多的不平事，哪還用得著英雄俠義去灑血拋頭？！古往今來，英雄俠義全是叫人間不平逼出來的，虛名四播，而內心只餘下一片空空洞洞的悲涼……誰願意離開黯黑的老窩窠，終年在江湖上走馬？是是非非，恩恩怨怨，結成一串解不開的無盡的連環？誰願意跟誰白刃相拚橫飛血肉？誰願意受人恩惠沒齒難忘？但你除非不立腳在江湖路道上……
半生闖蕩在江湖上，有許多事歷歷如昨，儘管一再抑著自己，不再去回溯，不再去思量，而那些事件，那些零亂的形象和聲音，總會在一剎靜默中蛇盤在人心底。
「我說，八爺，您早也該成個家了？！」誰說過這樣話的呢？珍爺就這樣誠懇的說過。
我關東山不是不解情的漢子，也早已厭倦了浪跡江湖，我不是什麼英雄豪傑，只是個肉和血做成的常人，有一顆突突迸跳的良心。老獄卒秦鎮的女兒沒有下落，北洋官府加在老民頭上的枷鎖沒有卸除，雙槍羅老大和六合幫一夥老弟兄的血仇沒報，朱四判官這本賬記在自己頭上，還得豁命來挑……儘管厭倦了江湖，我卻不能收拾起在江湖上飄萍浪跡的生涯。
白馬一塊玉的噴鼻聲把關八爺的思緒打斷了，不禁又想起萬家來。也許真的是年頭變了？江湖上無義之徒愈形得勢，萬金標老爺子那樣忠肝俠膽，不知為江湖人物挑了多少擔心？操過多少心神？保爺業爺，全都是溫厚的仁人；就這樣，朱四判官這把子人，還把念頭轉到萬家樓，徐四錢九那干匪目，居然甘心跟姓朱的合夥，他們兩眼除了看見錢財，還看得見旁的什麼？！
自己無論再怎樣儘力，莫說七顆人頭，就算有七十顆人頭，也換不回保爺和萬家樓十九條人命的了！以萬家樓的槍支實力，若沒有人在暗中放水，決不致弄成那種混亂的局面，也決不致使保爺丟命。……一匹白疊叉的黑騾子？關鍵就在這裡了。記得自己臨行時，特為提醒業爺，要留神查訪這樣一匹牲口，設法找出一些線索來。
萬家樓的房族多，各房族之間，難保沒有恩怨，這又是外人難以過問的事情。但據自己料想，那集鎮里甚有蹊蹺？從老六合幫的雙槍羅老大被殲起始，自己就起了解不開的疑竇了！……但還是先把它收折了罷，這裡已是鄭家大窪，晌午前該過渡口了。
保爺的這匹坐驥實在是匹名不虛傳的良駒，騰開四蹄，在虛松的雪面上躍行著，平穩輕靈，不知不覺，已經把鹽車隊拋在身後老遠。紛舞的雪花雖常封住視野，但從凹道兩邊的沙塹上，看得出這就是大渡口北岸了；大渡口共有三隻方頭平底的大型渡船，擺渡人全是河堆上的村民，平常這些擺渡人並不留在渡口等待過渡的客人，卻都在堆口的樊家鋪里聚賭。
凡到過鹽河大渡口的人，沒有人不知樊家鋪的。
這座開設了很多世代的樊家老鋪，座落在河岸邊的高堆上，一面被林木掩住，一面是壁立的沙塹，塹下就是滔滔的河水。樊家鋪朝北扼著鄭家大窪，朝南扼著渡河口，堆脊有路，東通壩上的鹽市，所以成了各類江湖人物麇聚的地方；鋪里的房舍雖是土牆茅屋，但也都很敞潔，總共有百十來間房舍，排八陣圖般的依著高堆展開，顯露出層層疊疊的屋脊，就彷彿是一座扼著要津的山寨。
關八爺冒著風雪一領韁，白馬離開直通渡口的凹道，斜走向盤曲的上坡路；天到晌午了，關八爺並沒有使響鹽車在這兒落宿的意思，只因這一路風雪猛，渡河後又仍有廿幾里荒路好走，該在這兒打尖用飯了。
馬匹掃過一排戴雪的行林，還沒到鋪前的廣場子上，就看見廣場中間圍了一大群人，在那邊嘈嘈喝喝的爭議著什麼。有六七輛沉實的帶簍的鹽車停在那裡，兩個緝私營的兵勇端著大槍封住車子，一個關卡上的稅官歪戴著皮帽兒，一隻腿踹在鹽簍上。四五個穿皮袍兒斜背著匣槍的傢伙，在那兒窮嚷嚷。樊家鋪的那位老掌柜的，捏住長煙袋桿兒，東打躬，西作揖，在那兒做和事佬，而幾個推鹽車的苦漢子，苦著臉呆在車把兒旁邊，全是一付聽人擺布的味道。
「無論你們槽兒上的諸位爺們怎麼分配法兒，我總得先下籤兒，把鹽稅上了再講。」稅官說：「我它媽今兒運氣不好，連抓三把死蹩十，輸掉六七塊大洋，這回正好，每輛車我上一塊大洋——把賭本給找回來。」
「稅官老爺你甭急，玉興槽子包你五塊錢，這七車鹽跟我歸槽子去，毛鹽帶簍，每百斤，玉興付你們三塊大洋……省得你們多走百里地，車過大渡口，能不能保得住鹽頗成問題。」褲腿上裹著把攮子的說：「鹽跟我走，玉興槽子包你們的稅，不刻薄你們！」
「老曹，你可是霸王硬上弓，硬捏人的鼻子呀！」包著滿嘴金牙的說：「玉興槽子官字型大小兒，咱們老振興槽子可也不是私設的？！——我包卡子上六塊大洋，每百斤毛鹽出價三塊三。跟我去，連吃的住的，老振興全管了！」
「請…請…諸位老爺高抬貴手！」一個推鹽人哀告說：「免得使諸位相爭傷和氣，還是放我們過渡口罷。稅官老爺帶諒些兒，每車上它兩三毛錢捐稅，讓您小賭，意思意思，彼此都是曉得的……」
「那不成！」稅官換了一條腿踹著鹽簍：「這兒不是小關卡，上稅三五毛一車，他們天高皇帝遠，沒人來盤稅賬，十成十進腰包；大渡口靠著壩上的官鹽局，稽查老爺三天五日下來盤賬，不孝敬怎麼成？卡上弟兄多，查鹽辛苦，多少要分點小份兒，三分幾不分，再加上報庫，我終不成白苦白忙？所以我說，彼此全要顧到，至少每車要上這個數兒……」他伸手打了個七字記號，表示最少要上七角大洋的稅。
「慢點兒談上稅好不好？」一個手端茶壺，掖著袍角的漢子奸笑著，捏了稅官一把說：「老李，鹽車沒長翅膀，你的賭本飛不掉的，何苦站在雪地里爭？吩咐他們把腿子靠進廊下去，咱們先商量進槽子的事罷。」
「淮大爺，沒你的事，這批鹽歸玉興了！」插攮子的老曹說：「這批買賣，是兄弟我先招攬了的！」
「玉興跟老振興扯平了分配的！」包金牙的說：「玉興三車，老振興四車，走腿子的哥們答應了的。」
「腿子先別動！」淮大爺虎下臉來說：「我它媽頂瞧不慣你們尖著腦殼爭生意，活像一窩餓狗搶骨頭，嗯嗯吭吭的吵成一團……這七車鹽歸和泰槽子了！」
「哼！你姜淮可甭倚老賣老！」老曹說：「大伙兒全是在世面上混的，幹事總得分個先來後到。你端和泰的飯碗，我端玉興的飯碗，你想砸爛老子的飯碗？」
老曹裝模作樣的，擺出要拔攮子的架勢。
淮大爺不動聲色的笑著，一手反握著匣槍的槍把兒，並沒摘槍，就叫人拉開了，猶自奸笑說：「小子，想死你也認認地方，憑你那一手，嫩得很呢！」