當天夜裡，楊度便悄悄地乘火車離京赴保定，直系軍閥的大頭領、直隸督軍、川粵湘贛四省經略使曹錕駐節於此，督軍衙門就是前清的總督衙門。清代的直隸總督是全國督撫之首，其衙門也建得特別的宏偉壯觀。清晨，楊度來到衙門口。住在衙門裡的秘書長夏壽田昨夜熬夜班，現在還沒起床。當楊度突然出現在眼前時，他又驚又喜。
吃過早飯後，楊度道出了此行的目的。夏壽田聽後，沉默良久，說：「這事大不好辦。曹錕信賴吳佩孚，對吳言聽計從。若吳堅持出兵，曹是不會反對的。何況聽說孫中山與張作霖有聯繫，奉系是直系的死對頭，曹說不定還會慫恿吳援陳打孫。」
楊度聽了這話，心裡頓時冷了半截。一會兒，一個馬弁進來說：「夏秘書長，大帥有事找你。」
馬弁走後，夏壽田問楊度：「你要不要去見曹錕？」
楊度想了一下說：「今天暫時不見他。你先去辦事，讓我好好想想，看能不能想出一個好主意來。」
夏壽田走後，楊度將房門關緊，一個人呆在屋子裡，冥思苦想。
曹錕曾經長期是袁世凱的高級部屬，楊度當然熟悉他。這位今年六十一歲的曹大帥，也是個不尋常的人物。他是天津人，幼年時家境貧寒，略識幾個字後便跟著一些布販子走南闖北，混口飯吃，長大後自己也做起布販子來。曹錕雖沒有讀過幾本書，卻天性機敏有抱負，他不甘心一生做一個被人瞧不起的布販子。三十歲那年，他拋掉了肩膀上的布匹，投了淮軍。
上司賞識他的能幹，把他送到天津武備學堂。天津武備學堂不僅教給了他許多先進的軍事知識和技能，同時也擴大了他的胸襟和眼界。從武備學堂出來後，曹錕各方面的才能已遠遠高出他的同輩了。終於，他被袁世凱所看中。
袁世凱在新站練兵，亟需軍事人才，遂將曹錕調進新建陸軍，擢升為右翼步兵營管帶。曹錕感謝袁世凱的提拔，鐵心跟著袁。從此步步高升，先後任過北洋陸軍第一鎮、第三鎮統制。辛亥革命期間，他奉袁世凱之命南下鎮壓民軍。袁做了大總統後不願去南京就職，楊度向袁獻兵變之計，充當變兵角色的便是曹錕的北洋第三鎮。洪憲期間，袁封他為一等伯。袁死後段祺瑞秉政，曹任直隸督軍。從那時至今，他穩坐第一督軍之位達六七年之久。當時許多或出身名門、或留洋外國的督軍們都敵不過這個布販子出身的粗人，不能說曹錕無過人之處。
曹錕手下有一個得力的部屬，此人即吳佩孚。吳是山東蓬萊人，秀才出身，家境不寬裕，本人時運又不濟，弄得很潦倒。窮極無聊之時，吳在北京大柵欄一帶擺了一個攤子賣卦。有一天從早到晚無一人問津，臨收攤時，吳自卜一卦，卦上說棄文就武則前程遠大。吳於是收起卦攤，投奔北洋軍。
吳佩孚飽讀詩書，又善隨機應變，果然從戎後官運亨通。曹錕任第三鎮統制時提拔他為管帶。護國軍打到四川時，吳隨曹入川，被提升為旅長，不久又升為師長。吳熟讀兵書，其謀略遠勝曹手下的其他高級軍官。湖南戰場上，吳的功勞最大，很為曹爭了臉面。在與皖系的鬥爭中，吳又立了大功，成了直系中實力強大的第二號人物。曹倚吳為長城。
吳佩孚性格剛愎，要他放棄既定主意十分困難。曹錕辦事猶豫，要他態度堅決地制止吳的行動，也頗為不易。楊度在夏壽田的房間里思索了一整天，仍苦無良策。
晚上，夏壽田無事，二人一起閑聊天，談起了直系內部狀況。夏壽田在曹幕中已經兩三年了，對直系內幕了解甚詳。
「直系遲早會要分裂。」在談到曹錕內部不睦的幾件事後，夏壽田得出了這個結論。
這句話啟發了楊度：可以利用其內部的矛盾來誘曹壓吳！
「午貽，吳佩孚現在這樣的大紅大紫，曹錕手下也有不服氣的人嗎？」
「怎麼沒有？」夏壽田說，「吳佩孚的性格剛愎自用，又仗著有學問，根本不把曹錕手下的人放在眼裡，很多人對他都是又嫉又恨，尤其是參謀長熊炳琦和三師師長王承斌，他們都是正規軍校畢業的，也能打仗，過去都很受曹錕的器重。現在吳仗著打敗奉系的功勞，瞧不起熊、王，熊、王都憋著一肚子氣，總想找個機會發泄發泄。」
楊度點點頭說：「要利用熊、王兩人的情緒來破壞吳的這個計畫。」
「如何破壞呢？」夏壽田滿肚子孔孟之道，卻缺乏孫吳之謀，他自知在縱橫捭闔方面遠不及這個已皈禪門的居士。
楊度思索了一會，問夏壽田：「曹錕這個人有沒有野心？」
「什麼樣的野心？」楊度突然轉變話題，夏壽田的思路一時還沒跟上。
「我是說，這個布販子督軍有沒有想做總統的念頭。」
「有哇！」夏壽田忙答，「我剛來保定時，曹錕還不多談中央的事。自從打敗段祺瑞後，他就自認為不可一世了，常說總統不能讓文人做，當今這個世界靠的是槍杆子。又說總統若讓他來做，保管不出一年，便可削平群雄，統一全國。熊炳琦、王承斌都鼓勵他競選總統。他們一半是討曹的歡心，一半也是想攀龍附鳳。」
「我有了一個突破口！」楊度忽然來了靈感，他把這個突破口告訴了夏壽田。
直督衙門秘書長拍手贊道：「好！這個理由最是光明正大，我這幾天就分別對熊、王二人挑明。」
「光靠熊、王二人說還不夠，我明天親自去見曹錕本人，從旁邊給他敲一敲。你明天給他說說，就說我應功陵寺的邀請來保定，想與他敘敘舊，讓他安排一個時間。」
「行。那就定在明天下午吧，要他設宴款待你。」夏壽田笑著問，「虎陀禪師，你要他設葷宴，還是設素宴？」
楊度說：「要曹錕吃素，他一定吃不慣，而我以功陵寺請來的客人身份與督軍一起喝酒吃肉也不相宜。這樣吧，你們吃葷，給我炒兩個素菜就行了。」
夏壽田笑嘻嘻地說：「也好，葷素結合，別有一番趣味。」
次日下午，曹錕在他的住所光園擺了一桌宴席，除夏壽田外，另有兩位姓張姓李的幕僚出席作陪。
「皙子先生來了，歡迎歡迎！」楊度剛由夏壽田陪同走進光園餐廳，曹錕便跟著走了進來，大聲地打著招呼。
曹錕長得人高馬大，魁梧健壯，四十多年闖蕩江湖、喋血沙場的經歷養成了他既粗魯又豪爽，既專橫跋扈又重情義的性格。他文墨不多，對讀書人有時輕蔑至極，有時又很看得起，這多半取決於他對這個人的印象好壞和此人的實用價值。他信賴夏壽田。因為夏壽田出自名門，點過榜眼，這些都是貧賤出身的曹錕望塵莫及的。更重要的是夏壽田為人謙和，忠於職守，沒有通常文人才子那種懶散傲慢氣。衙門裡凡文書一類的事，他都放心交給夏壽田去辦理。曹錕更看重楊度。這是因為楊度不僅有夏壽田所有的才學，還有夏壽田所缺乏的權謀。而權謀這類東西，在這個以利害得失為辦事準則的北洋軍閥的心目中更為重要。當年當他得知以兵變來阻止南遷的主意出自楊度時，佩服得不得了，嘆惜自己身邊沒有這樣好的謀士。
「好幾年沒有見到大帥了，大帥現在是聲威蓋天下，眼看就要追上當年袁大總統了！」
楊度這句恭維話讓曹錕聽了高興，他拉著楊度的手，親熱地說：「六七年沒有見面了，聽說你閉門禮佛，看破一切了，是不是？」
「閉門禮佛是真，看破一切卻還沒有做到。」楊度打著哈哈說著。
曹錕抓了抓光光的大腦袋，咧開大嘴說：「我說皙子呀，你一定是灰了心才去念佛的，這點你瞞得過別人，瞞不了我。黎元洪那人是膽小鬼，一貫看別人眼色行事。你那年完全不要理睬他，也不要到天津去，就應該到我這裡來。我保你天天喝酒吃肉，屁事都沒有。扶老袁做皇帝有什麼錯？當初若是老袁做成了皇帝，說不定天下早太平了。今後若有機會，我老曹還想做皇帝哩！到那時，皙子你扶扶我吧！」
說罷哈哈大笑，滿口又黑又大的牙齒就像一塊塊生了銹的小鐵片。
曹大帥的這番話，令楊度又是佩服又是詫異。佩服他看事情眼亮心明，說起話來一針見血；詫異他對已是過街老鼠的皇帝還這樣垂涎不已。這次是要求他辦事，只能順著他。於是，楊度一本正經地說：「大帥，若是天命歸於曹氏的話，我願做荀或、郭嘉。」
與許多不讀書的中國人一樣，曹錕關於三國時期、北宋時期的歷史比較熟悉，這方面知識的得來靠的是《三國演義》、《水滸傳》兩本書以及戲台上茶樓里關於這兩本書的傳播。「天命歸於曹氏」這句話，他聽過不知多少回了，但過去從未將彼曹與此曹聯繫起來。楊度這句話，猛地驚醒了他：今天的曹錕不就是當年的曹操嗎？彷彿真的天命將要歸於他似的，曹錕渾身的熱血一下子被激動起來，他指著餐桌招呼著：「皙子，請上坐！」
楊度趕忙說：「大帥在此，我豈能上坐。」
「今天專門請你，我和午貽，還有張秘書李秘書都是