其實，楊度沒有猜錯，南邊來的人正是孫中山派出的。
孫中山在張勳復辟之亂平定後，由一部分忠於他的海軍護衛著從上海南下廣州，並邀請黎元洪及被解散的國會議員一道南下，在廣東重新組織政府。孫中山揭櫫的旗號是維護民國元年制定的臨時約法。孫中山的基本軍隊，是前海軍總長程璧光和現任第一艦隊司令林葆懌所掌握的海軍艦隊。黎元洪沒有南下，原國會議員陸續來到廣州的有一百五十餘人。於是以這批議員為基礎召開國會非常會議，通過了一個名叫《軍政府組織大綱》的條例，選舉孫中山為大元帥，兩廣巡閱使陸榮廷、雲南督軍唐繼堯為元帥。軍政府設財政、外交、內務、陸軍、海軍等六部。這樣，中國又出現南北兩個政府了。
以正統自居的段祺瑞政府當然不能容忍廣州的軍政府，他想通過控制湖南來征戰兩廣。於是，南北兩方在湖南擺開了大戰場，結果北軍失利，導致段內閣倒台，總統馮國璋委任北洋元老王士珍為國務總理。王士珍只當了三個月的總理，便又被段祺瑞擠下台，段再次復出就任總理。這時，進攻湖南的曹錕及其部下吳佩孚屢屢獲勝，段封曹為川粵湘贛四省經略使。曹錕督直而經略四省，成為民國以來地方官員權力最大的人。吳佩孚也被授予孚威將軍、援粵軍副總司令。吳原以為打下了湖南，可以做湘督，但湘督卻讓張敬堯搶去了，心中不快，雖掛了個援粵軍副總司令的名，但安坐衡陽，並不南下援粵。段祺瑞武力征服南方軍政府的目的未能達到。半年後，段又下台。北方政府的總統換成徐世昌，總理換成錢能訓。
南方的軍政府內部也不團結。陸榮廷、唐繼堯並不是孫中山的同志，不情願處於孫之下。孫除部分海軍外並無其他軍隊，敵不過陸、唐。於是，軍政府由大元帥制改為七總裁制。這七個總裁是：陸榮廷、唐繼堯、孫中山、唐紹儀、伍廷芳、林葆懌、岑春煊，由岑擔任主席總裁。孫中山遭排擠，遂離開廣東來到上海。
「不能這樣說，禺生。」劉揆一斷然否定，「如何來衡量一個政治活動家的節操？我以為首先看的是他心中有無為國為民的大目標。有則好，無則不好。至於信仰、主義等等，只是達到目標的途徑而已。目標不可移易，信仰、主義是可以選擇的。另一方面，也不能太苛求一個政治活動家的個人功名追求。楊度誠然是功名心重了一點，但捫心自問，就是我們這些獻身革命的人，又何嘗沒有出人頭地的個人想法在內？假若革命者都是純潔無私的話，何來革命黨內部的鬥爭分裂？又何至於讓袁世凱篡奪了革命的成果？革命黨人尚且如此，又怎麼能苛求於楊度呢？」
這時，隨著曹錕、吳佩孚實力的加強，他們與段祺瑞派的矛盾越來越激烈。曹錕是直隸人，曹派被稱作直系。段祺瑞是安徽人，段派被稱作皖系。北洋軍便正式裂變為直、皖兩系。在東北，土匪出身的張作霖已迅速崛起，成為東北三省的土霸王。張作霖是遼寧人，張派被稱為奉系。曹錕與張作霖聯合通電討段，奉軍入關，直奉聯合打敗了皖系。不久，直奉之間又因分贓不勻火併。結果奉系大敗，退回關外。
南方軍政府也因為派系矛盾，隨著孫中山、唐紹儀、伍廷芳相繼辭去總裁終於全盤瓦解。
中國實際上已處於無政府狀態。於是不少省倡導聯省自治，即像美國聯邦自治一樣，各省由本省自己管理，在省之上有一個鬆散的聯盟組織，用以對外。這個倡議以湖南叫得最響，還居然制定了一個湖南省憲法。當然，這個省憲也只是一紙空文而已。
此時，在廣東省崛起一個年輕的軍事實力人物，此人名叫陳炯明。他一九○九年加入同盟會，兩年後辛亥革命成功，年僅二十四歲的陳炯明便做了廣東省的副都督，不久又做了都督。一九一三年國民黨發動二次革命，陳炯明也參加了，失敗後逃亡海外。一九一五年，陳回國參加討袁行列，組織粵軍，自任總司令。袁死後，陳公開擁護孫中山。
革命成功前的老同盟會員，兩次反袁的經歷，使得孫對陳很是信賴，引為自己的革命同志。當陳炯明的軍隊控制了廣東的政局後，電邀孫中山回粵，孫欣然離滬回穗。
其實，陳炯明並非中山信徒。他邀孫回粵，只是想利用孫的崇高威望為自己撐臉面。孫中山回到廣州後，立即著手重新組建政府。陳是贊成聯省自治的，他一心只想做廣東王，對孫中山統一全國的主張甚為反感。但他拗不過孫，只得勉強同意。在二百二十個非常國會議員的擁戴下，孫中山再次當選大總統。於是中國大地上又有了兩個總統：一是北方的徐世昌，一是南方的孫中山。
孫中山的政府也只設六個部，六個部的部長只有四個人，伍廷芳外交兼財政，陳炯明陸軍兼內務。陳一身任兩部外，還兼任廣東省長及粵軍總司令。孫中山決定北伐，在廣西桂林組織大本營，委朱培德為滇軍總司令、彭程萬為贛軍總司令、谷正倫為黔軍總司令、李烈鈞為參謀長、胡漢民為文官長。
控制著廣東實權的陳炯明對北伐很冷淡。為保證北伐的後方供應，孫不得不撤去了陳的廣東省長及粵軍總司令的職務，任命伍廷芳為省長。陳因而懷恨在心，秘密與吳佩孚及同屬直系的贛督陳光遠聯絡聲息。當許崇智率領粵軍第二軍進入江西的時候，陳炯明的部隊竟然圍攻廣州總統府及孫中山在觀音山的住所粵秀樓。
孫中山在侍從的保護下來到海珠海軍司令部，登上楚豫艦，第二天轉登永豐艦。孫中山在永豐艦上一邊督率海軍炮擊叛軍，一邊部署各路人馬回援廣州。在獲悉陳炯明勾結直系軍閥企圖撲滅北伐軍的電函後，為制止直系軍閥與陳聯合行動，孫中山給同盟會的老同志、與曹錕曾有過交往的劉成禺寫了一封信，要他全權辦理此事。此時劉成禺住在香港，接到孫的親筆信後星夜啟程北上。在長沙候車時，偶遇賦閑鄉居的劉揆一。
當年滿腔熱情投身革命，充當過革命前同盟會總部負責人、革命成功後兩度出任工商總長的劉揆一，近幾年來對黑暗、醜惡、混亂、傾軋的中國政壇痛心不已，失望至極。他憤而退出政界，回到湖南，寓居長沙閉門讀書。懷著對老友黃興的崇敬，也為了總結革命的經驗教訓，他正在埋頭撰寫《黃興傳記》。
聽完劉成禺對廣州局勢的介紹，得知他此次北上的使命後，劉揆一沉思良久。儘管劉揆一對中國現狀極為不滿，儘管在東京時也與孫中山有過分歧，但他畢竟獻身革命十多年，對孫中山本人非常崇敬，他希望孫中山的事業能夠成功，對陳炯明炮轟領袖的叛逆行為萬分憤慨，當此關鍵時刻，他要協助老友幫孫中山一把。
劉揆一問劉成禺：「你準備如何來完成這個使命呢？」
劉成禺答：「我接到孫先生的手諭後，出於義憤，慨然允諾，其實一點辦法都沒有。我與曹錕十多年前曾有過一面之識，但那時他只是一個統制，還有點自知之明。現在他打敗了段祺瑞，打敗了張作霖，天下惟他獨尊，不可一世。布販子出身的小人，一旦得志，還會記得過去嗎？也不知他會不會見我。只是軍情火急，不容我猶豫，我想先到北京再說，或許能找到機會。霖生，你的門子很多，幫我想想辦法？」
「我離開政界七八年了，與曹錕和直系人物沒有一點聯繫。」劉揆一托著腮幫邊說邊思索。忽然，他拍著腦門說，「有一個人可以找。」
「哪一個？」劉成禺眼睛一亮。
「夏午貽，他是曹錕的秘書長。」劉揆一問，「你認識他嗎？」
「夏午貽，就是前幾年遭通緝的袁世凱的內史夏壽田吧！」
劉揆一點點頭。
劉成禺說：「此人我不認識，你和他熟嗎？」
「我和他見過幾次面，但沒有深交。」劉揆一說到這裡，猛然想起一個人來，忙說，「夏午貽和楊皙子是至交。楊皙子和我熟，我和你去一趟北京，當面找楊皙子，請他出面去找夏午貽。」
劉揆一的熱情仗義，使劉成禺很受感一動。他說：「霖生和我一起去北京，真是天遣貴人相助。軍情瞬息萬變，不能耽擱了，我們今天連夜北上吧！」
過會兒，劉成禺又說：「由楊度找夏壽田，再由夏壽田遊說曹錕，這條路子自然是最捷近不過了。只是楊度過去是袁世凱的人，帝制失敗後又裝神弄鬼的，玩起什麼披髮入山禮佛參禪來，他會再管這些事么？」
劉揆一笑著說：「楊度這人我很了解。早年我們一起拜在王壬秋先生門下，在衡州東洲書院讀書。他那時跟壬秋先生研習帝王之學，一心想做大事，出大名。東洲三百多個學子，就數他用世之心最強烈。正因為他極想用世，所以才會接受滿人朝廷的徵召，給他們制憲法，後來又去抱袁世凱的大腿。他本是竭力主君憲的，但要投袁所好，想依靠袁來做大事，不惜放棄原來的主張，鼓吹共和，調停南北。不料，他在袁政府里屢遭排斥，抑鬱不得志，這樣又將他逼到袁克定的門下，想通過扶持袁克定當皇帝，自己好做開國宰相。誰知美夢不成，卻惡名遠播，被政壇徹底拋棄了。」
劉