袁世凱以為他宣布不做皇帝，西南方面便會止戈息兵，全國也會再一致維護他的國家元首的地位。豈料護國軍並不買他的賬，提出了幾條和議條件：袁世凱退出總統之位，可免去一死，但須逐出國外；誅帝制禍首楊度等十三人以謝天下；大典籌備費及用兵費六千萬，應查抄袁及帝制禍首之財產賠償；袁之子孫三世剝奪公民權。袁世凱自然不能接受這種條件，於是戰爭並沒有停息。
不久，浙江宣布獨立。一個多月後，袁世凱寄予重望且與袁克定拜過把子的陳宦在四川宣告獨立。幾天後，湖南將軍湯薌銘又宣布獨立。袁世凱立即派唐天喜率部前去鎮壓。唐天喜跟隨袁世凱幾十年，是袁的忠心家奴。唐臨行時向袁表示要皙死效忠總統。誰知一到湖南，他見民情激奮，湯薌銘的力量比他強得多，便立即投靠了湯。消息傳到中南海，袁世凱如遭五雷轟頂，連叫數聲「唐天喜反了，反了」後，便昏迷不醒了。
袁世凱已卧床一個月了，近來又連續五六天不能導尿，身體已虛弱至極。袁克定見父親昏迷過去，知已無望了，便趕緊要夏壽田將徐世昌、黎元洪、段祺瑞、楊士琦等人請來，安排後事。夏壽田說：「皙子說他好久沒有見到總統了，很是惦念，也叫他來與總統最後見一面吧！」
已從太子夢中醒悟過來的大公子點了點頭。
楊度的心緒十分蒼涼悲哀，他窩在槐安衚衕家裡，已經整整兩個月足不出戶了。自從袁世凱宣布撤銷帝制，楊度對蕩平護國軍維護帝制的期望便徹底破滅了，但他君憲救國的信仰卻並沒有破滅。兩個月來，他對自己近年來的行事做了一番細細的反思。他堅信不是君憲制不對，而是袁世凱非行君憲的明君。袁的最大錯誤是逼走了蔡鍔。倘若重用了蔡，哪來的雲南反對；倘若雲南不鬧事，何至於有今天？他也堅信自己一番為國為民的苦心，終究會得到世人的認可。他在辭去參政院參政的呈文中，一面表明自己的心跡，一面發泄對袁的無可奈何：「世情翻覆，等於瀚海之波；此身分明，總似中天之月。以俾斯麥之霸才，治墨西哥之亂國，即令有心救世，終於無力回天。流言恐懼，竊自比於周公；歸志浩然，頗同情於孟子。」
這篇呈文公開發表後，便有《京津太晤士報》的記者來槐安衚衕採訪。他神態安閑地對記者說：「政治運動雖失敗了，政治主張絕無變更。我現在仍是徹頭徹尾君主救國之一人，一字不能增，一字不能減。中國之時局，除君憲外，別無解紛定亂之方。待正式政府成立後，我願赴法庭躬受審判，雖刀鋸鼎鑊，其甘如怡。」
這個談話披露後，更招致輿論界一片痛詆，都罵楊度是一個冥頑不化十惡不赦的帝制餘孽。甚至有人主張立即予以逮捕，泉首示眾，以為至今仍堅持帝制者之傲戒。楊度心中雖有些恐慌，但知道畢竟還是袁世凱在做總統，決不會有人闖進槐安衚衕來抓他的。誰知強壯如虎的袁大總統，一說病，便馬上不可收拾了。
楊度懷著十分複雜的心情來到中南海居仁堂，這裡的氣氛陰冷凝重。夏壽田把他領進袁世凱的卧室，病榻四周站著十來個人，一律肅然，房子里一點聲音也沒有。德國醫生希姆爾正在給袁世凱打針，鑷子碰撞鐵盒子發出的聲音，顯得格外尖厲刺耳。誰也役有去理會楊度，只有楊士琦用陰暗的眼光瞥了他一眼，他立時覺得身上有一塊肉被刀切掉了似的。
他悄悄走到床邊。袁世凱閉著眼睛躺在床上，原先圓胖的臉已經消瘦了，肥厚的嘴唇也變成乾癟癟的，惟獨兩撇黑白相間的牛角鬍鬚依舊粗硬地翹起，彷彿不願倒下總統的威風似的。望著袁世凱這副模樣，楊度心中甚是悲愴。戊戌年小站初次晤面，至今已是十八年過去了。十八年間，就是病榻上的這個人，憑藉手中的軍隊，升巡撫，晉總督，入軍機處，又因為這支軍隊而招嫉遭貶。三年後奇蹟般地復出，位居總揆，斡旋南北，捭闔朝野，居然當上了民國的總統，又過了八十多天皇帝癮。真可謂挾風雷，驅鬼神，是當今中國的第一號強人。十年來跟著他，試圖憑藉他的力量施展平生抱負，這原本是沒有錯的。倘若他能重用自己，由自己來組閣主政，從從容容，用十年二十年的時間把憲法實施好，把國家治理好，到了國家強大了，百姓富裕了，那時總統功德巍巍，天下歸心，再由自己出面，率領百官，懇請他為了國家的長治久安金甌不缺，將共和改為帝制，那將是水到渠成、瓜熟蒂落之事。國體雖變，政體不變，上下相安，四夷不驚，豈不甚好！只可惜他用庸才而不用人才，使得大公子不安，自己也有怨氣，匆匆忙忙地把事情提前辦了，弄得天時不遂，人和不成，好事反而變了壞事！袁項城呀袁項城，你精明一世，只因為不用我楊度而弄到如此結局，也害得我今後難以處世為人。這些尚在其次，最主要的是使國家失去了一個不可復得的機會！你撒手走了，留下這個即將大動蕩大分裂的爛攤子如何處置？
「總統醒過來了！」有人輕輕地說了一聲。
楊度見袁世凱睜開眼睛，目光無神地將圍在四周的故舊僚友們都看了一眼，臉上無任何錶情。楊度看到袁世凱的目光望著自己了，他真想喊一聲「總統」，但又叫不出口。他覺得袁世凱在盯著自己時，嘴巴微微動了一下，好像有話要說。一會兒工夫，目光又轉過去了，袁世凱望見自己的嫡長子袁克定了。袁克定走前一步，正要握著父親的手，只見袁世凱吃力地將右手略微抬起，無目的地指了一下，嘴巴又動了動，終於輕微而又清晰地吐出一句話來：「他害了我！」
袁克定一驚，不敢把手伸過去。他意識到父親至死也沒有忘記《順天時報》的事，這句話中的「他」，一定指的是自己。
楊度也猛然一驚，總統莫不是在說我？是我把蔡鍔竭力引薦到北京來的，最終反掉帝制氣死總統的恰恰是這個蔡鍔。「他」，不就是被總統罵作「蔣干」的我嗎？
徐世昌、黎元洪、段祺瑞等人也都吃了一驚：這個害死了大總統的「他」，究竟是誰呢？是不是也有我的一份？
本來就令人窒息的氣氛中更增添了幾分恐怖。
說完這句話後，袁世凱又閉上了眼睛，從此再沒有開口了。延至第二天上午十時，他終於永遠閉上了雙眼，為袁家壽不過六十又增加了一代人證。
袁克定給父親穿上了準備登基用的龍袍朱履平天冠。袁世凱生前沒有做成正式皇帝，死後卻穿上帝王服去向閻王爺報到。繼任的黎元洪則以大總統的禮儀，為袁舉行隆重熱鬧的喪典。在上千副輓聯中，有一副竟丈貢緞上的輓聯最為引人注目，它以筆力渾厚的書法、措辭微妙的內容，向世人表達了挽者本人的一腔怨憤：
共和誤民國，民國誤共和？百世而後，再平是獄；
君憲負明公，明公負君憲？九泉之下，三複斯言。
輓聯左下角署名：湘潭楊皙子。
袁世凱死了，護國軍方面白然不便來北京鞭屍焚柩，只得把懲辦帝制禍首十三太保的事再次提起，並聲言如不拘殺這十三個人，決不與北京政府達成和議。
黎元洪本來就討厭袁世凱稱帝，他拒不接受武義親王之封，就是對帝制的公開反對。對懲辦禍首之事，他自然贊同。正準備按護國軍提出的名單一一捉拿，卻不料說情擔保的電報一封封飛到他的桌上。
首先是袁克定從洹上村墓廬打來電報，為他的表叔張鎮芳和他父親的老部下雷震春講情。黎元洪既然禮葬袁世凱，自然也不便拂逆服中的大公子的意，回電准予將張、雷二人從帝制禍首名單中划去。接下來，馮國璋為段芝貴、袁乃寬討保。馮現在是北洋系的老大哥，黎要巴結他，當然要給他這個面子。於是段、袁的名字也劃掉了。然後，李經羲打電話給黎，說嚴復、劉師培人才難得，不宜關進牢房。嚴復的名望素為黎所知，劉師培的學問也讓黎的幕僚們佩服，這樣，嚴、劉也不通緝了。
黎元洪見四方都來保人，想想自己也要趁此機會保幾個才好。尋思本人乃是靠著革命黨的力量才有今日的尊榮，又何況革命黨潛在的力量很大，說不定哪天一聲喊，會又從四處冒出，須預先留個後路。他便以己身做保人，將李燮和、胡瑛的名字劃掉，本想連孫毓筠的名字也一塊去掉，只是孫為副理事長，目標大，保不得。
十三太保，去掉了八個，其他的如梁士詒、朱啟鈴、周自齊、孫毓筠四人都有人出來為他們講情說好話，惟獨楊度，普天之下無一人為他說話，相反地，報紙上連篇累牘地刊登罵他的文章，斥責他由騷動的進步主義的鼓吹者一變為君憲制擁護者，再變為民主共和的策士說客，三變為帝制復辟的禍首，真是個反覆無常、賣身變節的無恥文人。有的文章還揭發他一貫嫖娼宿妓，多年前就從八大胡同里拐走了兩個女人，如今又仗勢霸佔雲吉班的紅牌姑娘。為了討好這個煙花女，竟然貪污公款，用三萬銀元買了一件冒牌字帖送給她，還用四十萬元贖出來金屋藏嬌，千真萬確是個無品無行的風流蕩子。又申討他在全國一片反對聲中，仍然堅持帝制不改，與潮流為敵的罪行，是一個不折不扣十