袁世凱接受帝位十天後，夏壽田將一封由雲南將軍唐繼堯、巡按使任可澄署名的特急電報，送到了即將登基的洪憲皇帝眼前。袁世凱看完電報，不覺大吃一驚。原來這封電報用堅定而懇切的口吻規勸袁世凱改變主意，不要食言背皙。否則，此間軍民痛恨已極，萬難鎮撫。並赫然列出楊度等十三名禍首來。除籌安會六人外，其餘七人為大典籌備處及國民請願會中的頭目朱啟鈐、段芝貴、周自齊、梁士詒、張鎮芳、雷震春、袁乃寬，請大總統將此十三人明正典刑，以謝天下。限二十四小時予以答覆。
雲南乃邊隅之地，滇軍不過萬餘之眾，袁世凱在一陣驚慌之後立即鎮定下來。當年黃興、李烈鈞以革命黨之氣焰煽動寧贛數省鬧獨立尚未成功，何況區區唐、任之輩能成得了什麼氣候！袁世凱命令夏壽田以政事堂的名義複電雲南：「此電想系他人捏造，未便轉呈。」
三天後，從昆明再來一電，宣告雲南獨立，公然指責袁世凱乃背叛民國之罪人，已喪失元首資格。公開獨立之事已讓袁世凱痛恨了，更使他痛恨的是這封電文的署名中除唐、任外，還加上一個名字：蔡鍔。
袁世凱氣得甩掉電文，在辦公室里來來回回快步走著，粗重的皮靴聲震得整座大樓在發顫。他一輩子都在戲弄別人，幾乎次次得手，從來沒有人能夠戲弄過他。而現在，他身為一國之尊，卻讓一個比自己兒子還要年輕的湖南蠻子成功地戲弄了，他怎能不火，怎能不恨？「蔡鍔呀蔡鍔，抓起你來，我非要食肉寢皮不可！」袁世凱在心裡狠狠地罵道，牙齒咬得格格作響。蔡鍔是楊度介紹進京的，可見楊度不是好東西。袁世凱想到這裡，不覺將仇恨轉到了楊度的身上。他大聲對夏壽田吼道：「你把這道電報交給楊度，這傢伙，簡直就是蔣干！」
楊度看完這封電報後，人幾乎要癱倒在地。他壓根兒也沒有想到，蔡鍔竟然會玩出這樣一場把戲來。
上個月，蔡鍔親自去了一趟天津，與梁啟超一起制定了一套周密的計畫。一天午後，蔡鍔雇了一輛黃包車，帶著小鳳仙在北京街頭閑逛。黃昏時他悄悄溜進前門車站，這時梁啟超的家人已早買好車票在等他了。一出天津站，梁府家人便把他帶到日租界同仁醫院一間預約的單人病房裡。幾天後，他和留日本時的同學、士官三傑之一的張孝准一道乘船赴日本。
到了日本後，蔡鍔給袁世凱寫信，說近年來喉頭時常發炎，受日本友人之邀已來日本就醫。又說先與友人遊覽幾個地方，並藉以選擇醫院。蔡鍔寫了十多張明信片，明信片上一一載明行程，交給張孝准，叫張在日本旅遊，每到一處，則給袁寄一張。明信片尚未寄完，蔡鍔便乘船經香港、河內進入雲南。
雲南滇軍內部早已被哀的倒行逆施所激怒，只是苦無威望素著的領袖出頭。蔡鍔一到昆明，便受到滇軍的熱烈歡迎。唐繼堯、任可澄都曾是蔡的部下，自然擁護他。這時，李烈鈞及貴州都督戴勘等人也都到了昆明。他們決定在昆明首倡義旗，捍衛神聖的民主共和制。蔡鍔提出先禮後兵，這便是二十二日以唐、任名義的規勸電。遭到袁的拒絕後，大家義憤填膺。蔡鍔激動地說：「我們與其屈膝而生，不如斷頭而死。我們起兵討伐袁賊，所爭者不是個人的權利地位，而是四萬萬同胞的人格。」
滇軍全體將士一致表示服從蔡鍔的指揮，為四萬萬同胞的人格與袁世凱決一死戰。滇軍遂改稱為護國軍，分為三軍，第一軍總司令蔡鍔，第二軍總司令李烈鈞，第三軍總司令為唐繼堯。第二天，蔡鍔便帶著第一軍共三千餘人北上四川戰場。一路上士氣高昂，連戰連捷。
蔡鍔的這個意外動作太令楊度沮喪了。他趕到館娃衚衕，要已贖身離開妓院的富金速去雲吉班一趟，把小鳳仙找來問明清況。富金回來後告訴他，小鳳仙早在半個月前便請長假回東北老家去了，臨走時給班裡留下一句話：請轉告楊老爺，不必為洪憲皇帝過於賣力，說不定費力不討好。
聽了富金這番話後，楊度如夢方醒。原來沉迷妓院、打牌聽戲、積極擁護帝制、去日本養病，這些統統都是蔡鍔精心安排的假象。這些假象不僅迷惑了自己，也迷惑了袁世凱，從而使得他能輕易地從袁的囚籠中飛出，順利潛回雲南。蔡松坡呀蔡松坡，老謀遠慮、深藏不露居然到了如此地步，你真正了不起！想著，想著，楊度竟然對蔡鍔發自內心地敬佩起來。
敬佩之後接下來便是惱怒。想當初，和袁克定計議保舉蔡鍔由滇入京，原是為了讓他執掌軍權，希望他在由共和向帝制的轉變中，做平叛鎮亂的金剛，充捍衛新皇的長城。誰料到，他竟然不做金剛做惡魔，不為長城為洪水，首揭反旗，倡亂天下，而且全然不顧多年的交情，竟敢把自己列名為十三太保之首。蔡松坡呀蔡松坡，你真正是翻臉不認人，心腸比鐵還硬比冰還冷！
楊度又想，蔡鍔走上這一步，自然是受其師梁啟超的影響，但袁對他將信將疑，到後來還暗地指使人借故搜查他的家，無疑更把他逼上了反路。倘若袁世凱堅信不疑，引為心腹，給他陸軍總長的實職，將全國軍隊都交付給他，蔡鍔何至於離心離德遠走雲南！顯然，錯不在引進，錯在未予重任。楊度決不承認自己是蔣干，而且他相信蔡鍔以雲南一隅來對抗中央，是絕對成不了事的。
然而，袁世凱和楊度都錯看了形勢，低估了蔡鍔和他的護國軍，低估了全國人民厭棄專制的情緒。
袁世凱派往西南的中央軍隊並不能遏制護國軍節節勝利的軍威，護國軍伸張正義的行動受到人民的普遍敬仰和支持。一個月後，貴州宣告獨立。與此同時，梁啟超在日本人的幫助下，歷盡風險，由海路經香港、越南進入廣西。幾天後，廣西宣告獨立，原廣西將軍陸榮廷自任廣西都督兼兩廣護國軍總司令，任命梁啟超為總參謀。
貴州、廣西的相繼獨立，不僅給袁世凱以重大打擊，而且也震撼了北洋軍內部。坐鎮南京的江蘇將軍馮國璋，早就對袁世凱帝制自為一事強烈不滿。他的不滿，一是因為袁世凱耍弄了他。去年，他曾很認真地就此事當面問過袁，袁也很認真地表示永不做皇帝。馮當時完全相信了袁的話，並廣為袁作辯解。可是不到一個月，袁便背信棄義，馮如何不氣？二是馮也暗暗做過民國總統的夢。袁在日，他自然不敢僭越。袁死後，北洋系中他便是老大了，總統當然非他莫屬。現在改為帝制，他便永遠只有做臣子的分了。對袁這個貪心不足的舉措，馮早就老大不高興了。眼看著蔡鍔的義旗越舉越高，這個高足便仿效他的老師，將袁辛亥年的故伎來一番重演。
馮國璋與江西將軍李純、浙江將軍朱瑞、山東將軍靳雲鵬、湖南將軍湯薌銘取得聯繫，用聯名形式致電袁世凱，勸他取消帝制，懲辦禍首。馮國璋將他的小集團置於中央政府與護國軍之外的第三方，他本人則成了第三方的領袖，一面憑藉蔡的影響來壓袁，提高自己的聲望，一面又利用袁的力量來壓蔡，組建自己的幫派。馮欲擴大小集團，將五人聯名的密電拍給直隸將軍朱家寶。不料朱家寶卻將這封密電交給了袁世凱。
自從雲南出事以來，一向健壯的袁世凱便感到身體不適了。先是精神懶散，食欲不振，繼而對姨太太們的興趣也越來越淡薄了。他早就患有膀朧結石症，這些日子開始頻頻尿血。想起袁家自曾祖以來連續三代壽不過六十，五十七歲的洪憲皇帝心裡頓生悲涼。朱家寶送來的聯名密電，簡直如同一把利刃直捅他的心窩。蔡鍔反叛，他並不害怕；滇、黔、桂三省獨立，他也不害怕；他害怕的是北洋內部的分裂。北洋軍是他的命根子，命根子上出了問題，便一切都完了。一世梟雄突然發覺自己沒有力量了，他用冰冷的雙手抓起侍立在一旁的夏壽田的手，有氣無力地說：「午貽，我昨夜看見一顆巨星掉了下來，這是我生平所見的第二次。第一次是辛丑年，不久李文忠公便死了，這次輪到我了。」
夏壽田望著雙目失神的袁世凱，安慰道：「陛下放心，馮華甫跟隨您二十多年了，他是不會背叛您的；即算是他們同情西南，還有十多個省哩！」
袁世凱的手慢慢地恢複了熱氣，沉吟良久，說：「有一件事我始終不明白，《順天時報》天天登日本朝野支持我們行帝制，為什麼日本公使和俄、英、法三國公使一起要求我們緩辦帝制？周自齊到日本去，本是說得好好的事，為何他們又改口呢？」
夏壽田也覺得奇怪，他也弄不清這裡面的蹺蹊在哪裡，只得說：「日本政府向來狡詐貪婪，也可能他們是想藉此撈取更多的利益。」
袁世凱輕輕地搖著頭說：「內外都不支持，看來這個帝制還是不辦算了。」
夏壽田心想：眼下這個亂局，怕不是不辦帝制就可以平息得了的。嘴裡卻依舊安慰：「陛下放心，一切都會好的，據說陳宦的軍隊早幾天還打了一場勝仗哩！」
「唉！」袁世凱長長地嘆了一口氣，微微地閉上了眼睛。
夏壽田將手從袁世凱的手中抽出來，輕輕地退出了辦公室。
夏壽田剛走，三小姐叔禎拿著兩張報紙走了進來。