王闓運離京後，帝制活動日甚一日地開展起來。眼看著新的一代王朝就要在中國誕生了，擁有巨大財力的梁士詒、張鎮芳等人，極不情願讓楊度、孫毓筠等一群書生奪去擁戴新主的頭功，他們拋出大量金銀，驅使鬼神為之推磨。全國請願聯合會機構龐大，會員眾多，沒有多久，它的氣焰就大大超過了籌安會。
被世人戲稱為六君子的籌安會六個發起人，其中嚴復的列名本是極為勉強的，籌安會成立後的一切活動，他概不與聞。劉師培近來在音韻研究上忽來靈感，他廢寢忘食於書齋中，急於把靈感變為成果，會中之事他也盡量不接觸。胡瑛、李燮和更習慣於大轟大嗡，細緻瑣碎的事不耐煩多做。於是，只剩下楊度和孫毓筠兩個君子在忙忙碌碌。為了表明他們對立憲的重視及與一班趨炎附勢的政客相區別，他們兩人又合計著在石駙馬大街洋樓大門口加掛一塊牌子：憲政協進會。籌安會中的大型活動減少了，加之請願聯合會又著意引誘，於是籌安會的會員們便紛紛改換門庭，搖身變作請願聯合會的人。
大典籌備處的朱啟鈐、袁乃寬等人更是賣力，繼用八十萬元縫一件龍袍之後，又用五十萬元做了一頂平天冠。冠上四周垂旒，每根旒上懸珍珠一串，冠檐綴大珠一粒。用十二萬元刻新朝玉璽一顆。玉璽四寸見方，上鐫「誕膺天命，歷祚無疆」八個字。用六十萬元制金印五顆，用四十萬元做雕龍御座一把。另外還制有御案、古鼎、古爐、寶屏、寶扇等。他們聲稱為了節省開支，登極及祀天所用的儀仗、鹵簿等就不重做了，臨時向前清皇室借用。就這樣，他們造的報賬單上各項開支加在一起共有二千萬元。明眼人都知道，至少有一半的銀元落入了各個環節辦事人員的腰包中去了。
在熱熱鬧鬧的鼓吹、揮金如土的籌辦的同時，民國政府中一批要員都採取了不合作的態度。國務卿徐世昌以患病為由請求辭職，袁世凱不準，他便乾脆遷出中南海移居蝴蝶衚衕，聲稱養病不辦公事。清史館館長趙爾巽以閉門家居表示不滿。教育總長湯化龍、總檢察長羅文干、參政院參政熊希齡等紛紛辭職出京。在他們的帶領下，一時間北京官員們以辭職、請假為風氣。政府不得不派出巡警把守前門車站、交通孔道，對出京官員嚴行盤查。
京師這種傾向，使楊度心裡頗為不安，而尤為不安的是，近日來他在《順天時報》上看到日本朝野對政府支持中國行帝制事普遍反對。反對派說袁世凱並沒有全盤接受二十一條，不是日本的朋友，且此人一貫反覆無常，言而無信，即使他接受的部分條款，今後也不會兌現，何況中國國內對帝制復辟的看法不一，袁世凱也不一定做得成皇帝。《順天時報》是日本外務省在中國辦的一家華文報紙，在新聞界影響很大，袁世凱很看重它，每天都要瀏覽一下。
日本的支持，是袁世凱帝制自為的一個重要原因，眼下日本朝野的反對，會不會使他動搖呢？倘若袁世凱本人不想做皇帝了，那麼一切不都是瞎忙乎嗎？楊度終於耐不住性子了，他來到兵馬司衚衕找袁克定商議。
「皙子，你不要擔心，老爺子根本不知道這些。」當楊度說出《順天時報》上的文章時，被帝制美好前景鼓舞得飄飄然的太原公子，笑拍著楊度的肩膀說。
「你將《順天時報》封鎖了，不讓它進中南海？」楊度知道袁世凱從不外出，只要報紙不進總統府，他就無從得知。
「那怎麼行！中國人辦的報紙，他可以不看，有時還說辦報的人是無事找事。但這份日本報紙他卻是每天非看不可，而且對報上的文章很重視。」袁克定邊說邊給楊度端來一杯咖啡。
「總統既然天天看，那怎麼可能不知呢？」楊度頗為疑惑了。
「你想想看，這是為何？」
袁大公子蹺起二郎腿，臉上浮起一股難以測度的笑容。前些日子，他用二萬銀元私自鑄了一顆鐫有「皇大儲君」四字的玉印，材料用的是碧潤溫滑的和闐玉，三寸見方。這件事，他不但沒有跟老子說，連楊度、梁士詒等人也都瞞了，是袁乃寬替他一手包辦的。袁克定之所以不張揚此事，這中間有一個緣故。
替袁府公子做皇子服的瑞蚨祥綢緞鋪的孟老闆，設計了幾種不同的款式。每種款式中的十六套皇子服，無論是嫡長子袁克定，還是不到兩歲的庶幺子袁克有，只有大小的區別，沒有花樣的不同。袁克定看後心中不舒服，暗思自己是當然的太子，太子的服飾怎能與其他皇子的一樣呢？他自己不好挑明，便把這幾種款式送給父親審看，並特意指出，同一種款式中應有所區別。袁世凱同意兒子的看法，他親手圈定了一種款式，並指明長子、二子、五子的胸前圖案為麥穗形，與其他的十三套胸前的牡丹形圖案不同。
袁克定見了父親這個批示，心裡冷了好長時間。無疑，在父親的心目中，儲君的候選人有三個，聯繫到父親常說自己是六根不全的殘廢人，袁克定猜想未來皇位的繼承人很可能是二弟克文、五弟克權兩人中的一個。想到這裡，袁克定不覺對這兩個庶弟仇恨起來：自己辛辛苦苦謀來的這座江山，最後竟然落到沒有出一點力的別人手裡，這口氣能咽得下嗎？
袁克定知道，自古以來這樣糊塗的父皇是不少的，李淵不就是一個嗎？要學太原公子就一定要學到底！於是袁克定私自刻下這顆玉印，表示志在必得的決心，並且要在適當的時候向克文、克權攤牌：識相的，自己讓開；若不識相，李建成、李元吉就是榜樣！
「我想不出。」楊度想了一會後搖了搖頭。與這位袁大公子相處幾年了，楊度知道此人鬼點子不少，更加之他身旁有一大群智囊幫他出主意，誰知道會弄出個什麼鬼點子來瞞過他那位精明過人的老子的。
「你看看這個吧！」袁克定得意地從抽屜里拿出幾張報紙來遞給楊度。
「這不就是《順天時報》嗎？」楊度一眼看見了報頭。
「你仔細看看，跟你平時看的《順天時報》有什麼不同。」
有不同？楊度深為奇怪，都是《順天時報》，還能有不同嗎？他細細地看了起來。先看報頭，沒有發覺絲毫不同之處。再看編排式樣、字體，與平日所看的《順天時報》也都一樣。他想起昨天的第一版上有一塊大文章，是陸軍部一個名叫村山五郎的大佐寫的。文章用激烈的言辭，對大隈重信首相暗地支持中國復辟帝制的行徑進行抨擊。正是因為看了這篇文章，才急於要跟袁克定談《順天時報》的事。楊度找到了昨天的報紙，前前後後看了兩三遍，都見不到這篇文章，見到的反而是陸軍部支持首相決策的言論。楊度大為納悶起來：「這是怎麼回事，難道有兩份《順天時報》？」
「你說對了，是有兩份。」袁克定笑著對楊度說，「老爺子看的是這份，北京城裡那份他根本看不到。」
「這份報是怎麼來的？」
「我告訴你吧，只是你一定要替我保守秘密，什麼人面前都不能透露一丁點。」
袁克定對楊度說出了這個秘密。
半個月前的一天，深得袁克定信任的紹興日者郭垣喜氣洋洋地來找袁克定。他一進袁克定的房間，便馬上把門窗都關得嚴嚴的，神秘兮兮地小聲說：「大公子，你一定可以做成皇帝，這在一千多年前就已經定了！」
「這話怎講？」袁克定一時摸不著頭腦。
「《推背圖》上早就寫明了呀！」郭垣從衣袋裡摸出一本薄薄的發黃的書來，一邊說，一邊翻。「四十三象里說得清清楚楚的。」
《推背圖》是一本在中國民間流傳了很久的書，相傳是唐朝袁天罡、李淳風兩人合編的。一段一段地寫，每段配一個卦名，一個圖像，再加上幾句話。因為有圖像，所以一段也叫做一象。編到第六十象時，李淳風推了推袁天罡的背說「算了吧，不要再編了」，袁天罡就此止住，並給這六十象取個總名叫《推背圖》。據說《推背圖》上的話，在後代都一一得到應驗，因而這本書在民間很有神秘性。
「四十三象是怎麼寫的？」袁克定興緻高昂地看著郭垣一頁一頁地翻。
終於翻到了四十三象。只見上面畫著兩個人，一大一小，像是趕路，又像是逃難。像下有幾句話：君非君，臣非臣，始艱危，終克定。
「克定！」袁克定一眼看到了自己的名字出現在書上，又驚又喜。
郭垣神情肅然地說：「袁、李二位千年前所預料的一幕正在當今上演。君非君，指的是，大總統明明是君，卻又不叫皇帝，這就是君非君。同樣的，百官也就臣非臣了。恢複帝制一事，剛開始會遇到一些艱難，最後則整個江山都屬於大公子克定您了！」
袁克定聽後心怦怦跳著：看來這是天意了！他緊緊地抱住郭垣的肩頭，激動地說：「郭先生，大功告成後，我一定重重地酬謝你！」
郭垣說：「大公子有什麼事要我辦，我赴湯蹈火不辭。」
《順天時報》這幾天接連登了幾篇日本朝野反對中國帝制的文章，袁克定正為此事而不安，他深恐父親因此而動搖帝制自為的信心。於是